Пепел сгорающих душ - Ален Лекс

Черные точки на снегу неотвратимо двигались вперед, оставляя за собой широкий алый след. А ловцы все еще медлили, до сих пор не приступив к своему колдовству. Еще немного, и порождения Киренха доберутся до них и до служителей Храма, бросивших все силы на закрытие бреши. Если они не успеют до этого часа, империя будет обречена…

Согнанные в кучу крестьяне дрожали, цепляясь друг за друга. Недавняя пафосная речь одного из жрецов Храма не произвела почти никакого впечатления. То и дело кто-то из них порывался выбежать за пределы прочерченной на снегу неровной линии. Однако окружавшее крестьян кольцо воинов тут же отбрасывало несчастного назад, стараясь при этом не наносить серьезных повреждений.

На расстоянии трех полетов стрелы виднелось еще одно такое кольцо, а дальше – еще и еще. Несмотря на щедрую плату, выданную ловцам авансом, они не справлялись с задачей. На переброску армии на север ушло почти все, что ловцы поглотили в тюрьмах, и теперь им нужны были новые души.

Хеан обошел кругом перепуганных крестьян, рисуя в снегу рваную путаницу рун. Из каждого завершенного знака выплескивались окутанные мерцанием белесые нити, беззвучно скользя по свежему насту к ногам оцепеневших жертв. Крестьяне уже больше не кричали: творимая магия лишила их голоса, и они могли лишь молча дергаться в ледяных путах. Резкое пение нескольких шальр какофонией взрывало морозный воздух, отдаваясь в ушах болезненным гулом.

Его собственная птица, вылеченная жрецами, нетерпеливо пританцовывала на плече. Ловец обнажил ритуальный клинок. Почерневшее лезвие подрагивало, чувствуя близость пиршества. Резкий, отточенный взмах – и тело первой жертвы уже вспорото от живота до горла, и первые капли теплой крови брызнули на белый снег. Краткий танец пальцев – и пойманная в прозрачную темницу душа уже бьется о стенки кристалла, тщась обрести свободу.

Вторая жертва, третья… десятая…

Привычное сопротивление обреченного на смерть человека, привычный ужас в расширенных зрачках, легкое облако последнего вздоха… И пустота там, где положено быть всплеску сладостного наслаждения от украденной силы. Лишь ворочалась засевшая отравленным зубом боль, вновь и вновь напоминая о себе.

Яркая горсть кристаллов на ладони. Никогда раньше Хеан не замечал, что каждый из них имеет свой, неповторимый оттенок, словно неведомый художник разлил краски на горном хрустале.

Они были теплыми, эти кристаллы. Не такими, как тот, в котором была сокрыта душа послушницы, а едва заметно, на самой грани восприятия, но все-таки теплыми. Крошечные солнечные лучики, которым предстоит сгореть дотла, чтобы защитить жителей империи.

Тридцатая жертва, сороковая… Хватит ли этих жизней, чтобы закрыть Барьер?

Дувший с севера ветер принес гарь и запах пепла, смешанного с кровью.

Духота давила на сердце, мешая дышать. Маэр откинул пропитавшиеся потом простыни и попытался подняться. Слуга, замерший в дальнем углу неприметной статуей, тут же рванулся к императору.

– Ваше величество, куда вы? Вам же нельзя…

– Помоги… – Маэр вцепился дрожащими пальцами в покорно подставленное плечо. Несколько шагов, отделявших кровать от окна, показались вечностью. Ставни жалобно заскрипели, не желая открываться.

– Ваше величество, вы же простудитесь! – попытался воззвать к его благоразумию слуга. Маэр отмахнулся, не слушая. Толчок, и обитые кенхилесом створки наконец-то распахнулись, пропуская в комнату поток ледяного воздуха. Одна из крылатых теней, круживших над дворцом, спикировала вниз и повисла на стене, выбивая громадными когтями щели в каменной кладке, совсем рядом с высунувшимся наружу императором. Слуга испуганно охнул, пытаясь оттащить Сына Света назад. Безрезультатно: Маэр мертвой хваткой вцепился в подоконник.

– Он не причинит мне вреда,- пояснил император.

Будто в подтверждение его слов, аагир изогнул длинную шею и потерся надбровной дугой о пальцы Маэра.- Есть такая легенда… Старая легенда.

Слуга с откровенным страхом покосился на полную острейших зубов пасть. Император перехватил его взгляд и вздохнул.

– Впрочем, неважно. Эта история слишком давно канула в прошлое, чтобы в нее поверил хоть кто-то, кроме самой Аэлеры. Историю сочиняют победители. А люди… Люди забыли, что когда-то могли летать. Люди начали ловить и убивать тех, кто сумел вознести их на небо. Ради модных туфелек из блестящей чешуи, ради звона серебра в своих сундуках… Ради пафосного шествия под знаменами другого бога. Люди не заслужили помощи аагиров.- Маэр прижался лбом к обледеневшему косяку, пытаясь унять терзавший тело жар.- Я не должен этого делать… Но если я сейчас не вмешаюсь, мир живых будет обречен. Демонов слишком много… а богиня спит.- Он до боли в суставах сжал пальцы.- Я не могу поступить по-другому.

Разноцветные ящеры, кружившиеся над дворцом, разразились многоголосым криком и метнулись на север.

Казалось, огонь был уже всюду. Даже трупы тлели, исторгая в безразличные небеса мглистый дым. Запах паленого мяса смешивался с металлическим привкусом пролитой крови. Звон сходящегося металла перемежался со звериным рыком и хрипящими стонами умирающих. Истекающие кровью останки растапливали снег, превращая его в грязное месиво.

Эвенгир потерял счет времени. Часы и минуты сливались в один сплошной поток, которому не было конца. Руки гудели от непривычного веса меча, нанесенные демонами раны жгли кожу, как пролитый яд. Ему хотелось упасть и больше никогда не подниматься. Но его везение мешало противнику прорвать этот участок обороны, выигрывая для жрецов время, давая им возможность закрыть брешь в Барьере. И Эвенгир заставлял себя снова и снова подниматься, бросаясь в самую гущу схватки.

Многокрылая тварь со змеиным шипением рухнула сверху, ища кривыми зубами его горло. Юноша резко дернулся, падая на спину, и сшиб зазевавшегося монстра. Тот отлетел вбок и раззявил черную пасть, нацеливаясь, готовясь к новой атаке. Эвенгир полоснул клинком по крылу, шарахаясь вправо. Но тварь уже неслась прочь, оставляя за собой алый след.

Юноша вознамерился догнать подбитое исчадие Бездны, но из-за дымной завесы полыхающего костра наперерез ему выскочил закованный в кольчугу антрацитовый демон. Тонкие клинки стремительно мелькнули в когтях, со свистом разрезая воздух.

Эвенгир скользнул в сторону, уходя от колющего удара. Острие чужого оружия царапнуло его по боку, оставляя неглубокую рану. Он пригнулся, уклоняясь от следующего выпада. Прыжок в сторону, быстрый разворот…

Черное лезвие чиркнуло по щеке, едва коснувшись кожи. Второе – с лязгом впечаталось в меч Эвенгира, расколовшись на неровные куски. Демон ошарашено уставился на вспахавшие снег обломки, на миг раскрывшись для атаки. Юноша поднырнул ему под левую руку и ударил снизу, целясь в живот.

Имперский клинок, освященный Аэлерой, с хрустом пробил тонкие звенья кольчуги, увязая в теле монстра. Тот сделал по инерции еще шаг, прежде чем грохнулся прямо в догорающий костер, в последней судороге расшвыривая в стороны раскаленные угли.

Почему-то вытаскивать меч каждый раз было тяжелее всего. Он будто прибавлял в весе, а в руках появлялась предательская дрожь. Вот и сейчас юноше лишь с третьего рывка удалось высвободить оружие.

Эвенгир поймал краем глаза очередную антрацитовую тень, кинулся в ее сторону. Демон с упоением раздирал внутренности поверженного противника, не замечая юношу. С противным чавканьем лезвие вошло чудовищу в спину, едва не пропоров насквозь. В быстро затухающих глазах скользнуло недоумение, и они навсегда подернулись черной пленкой.

Отдаленный шум крыльев заставил юношу вскинуть голову. Но на этот раз шум принадлежал не демонам. Сжимая онемевшие пальцы на рукояти непослушного клинка, он увидел, как по бездонной голубизне небес рассыпался ворох ярких точек, драгоценными камнями вспыхнувших в лучах полуденного солнца. Аагиры.

Погнутый доспех сдавливал имперскому воину грудь, мешая дышать. Перед глазами кружилась россыпь темных точек, то и дело сливавшихся в одно сплошное пятно.

Солдат обернулся на рык, вслепую замахиваясь мечом. С глухим скрежетом лезвие плашмя проехалось по кенхилесовой кольчуге, не причинив демону ни малейшего вреда. Монстр ринулся вперед, в прыжке успевая задеть своего противника. Кривые когти полоснули человека по руке, выбивая покореженный клинок. Солдат бессознательно попытался сорвать закрепленный на поясе кинжал, и лишь когда пальцы нащупали кожу пустых ножен, вспомнил, что тот давным-давно покоится в каком-то из сугробов.

Демон облизнулся, с неторопливым наслаждением следя, как нарастает ужас в глазах обезоруженного врага.

Сверху белоснежной молнией упала крылатая тень. Аагир с налету вцепился зубами в занесенную для удара лапу, выдирая из предплечья клок кровоточащего мяса. Чудовище пошатнулось, едва удержавшись на ногах, резко клацнуло зубами, оглашая воздух ругательством, и вспороло когтями воздух перед собой. Ослепляющим огнем полыхнули алые руны, раскрываясь тонкой сетью. Тоненько и жалобно заверещал аагир, пойманный в колдовскую ловушку, с оглушительным грохотом падая вниз. Попытался вырваться – напрасно. Липкая сеть все туже опутывала гибкое тело, прорезая на белой чешуе красный след. Новая руна – и ящер захрипел, бессильно роняя голову в окровавленный снег.