Снежный князь - Маргарита Полякова

      Словом, возвращался я в свой шатер усталый, злой и невыспавшийся. Понимая, что выставить против Рох'хриша всех снежных эльфов, способных держать оружие, просто невозможно, я все равно чувствовал себя довольно хреново. Дроу отчаянно сражались, поскольку рисковали потерять всё. Абсолютно всё. Моя раса однажды пережила подобное потрясение, так что я мог только посочувствовать остроухим собратьям. Посочувствовать, но не помочь. На полноценное военное вмешательство у снежных эльфов просто не было сил. И я не собирался гробить свою расу за чужие интересы.

      Встреча с королем лесных эльфов тоже не принесла мне положительных эмоций. Там один только ритуал встречи несколько часов занимал. И это еще сокращенный вариант, поскольку общались мы на нейтральной территории, в доме градоначальника Мрыша. Убогое заведение! Вульгарная роскошь, выдающая полную безвкусицу провинциального нувориша и вездесущие люди, пытающиеся влезть туда, где им в принципе не положено находиться.

      Пришлось нанимать слуг, чтобы вычистить от барахла холл и зал для встречи. Вернется градоначальник в свое жилище - расставит все по своим местам. А мы терпеть его дурновкусие не могли и не хотели. Нам и так предстояли сложные переговоры, незачем их еще и портить разными мелочами.

      Король лесных эльфов не стал акцентировать внимание на том обстоятельстве, что я всего лишь князь, и сделал несколько шагов мне навстречу. Под его ногами тут же зазеленела трава и зацвели мелкие белые цветы. Прямо на каменном полу. Фантастика! Ну, мы умеем не хуже. Я оценил широкий жест "брата Эл'лерда" (как само величество попросило к себе обращаться) и тоже пошел навстречу, оставляя морозные следы.

      В какой-то момент мне даже стало жаль, что рядом нет людей. Они бы оценили это шоу по достоинству. А вот эльфы воспринимали данные фокусы как должное. Как приложение к обязательным жестам и знакам, предусмотренным этикетом. Ладно, у меня еще несколько встреч впереди. Успею блеснуть своим величием и магическими возможностями. Все равно Эл'лерд - не тот эльф, перед которым понтоваться стоит. Он меня старше, как минимум, раз в семь. А о его умениях ходят легенды

      Встреча с представителями орков и гномов, к счастью, прошла не столь пафосно и оказалась не такой длинной. А содержание переговоров было практически одинаково - "дайте нам еще своих снежных эльфов, и побольше, ибо магов на всех не хватает". Мне пришлось приложить все свои способности, чтобы и отношения не испортить, и не пообещать ничего лишнего. Моя раса и так дала больше, чем могла себе позволить.

      Но самый неприятный разговор у меня состоялся с людьми. Мало того, что они никак не могли поделить власть и влияние, так еще и посторонних эльфов захотели в свои разборки втянуть. У меня что, своих проблем мало? Сказано было людям - нужно выбрать единого кандидата, значит, именно так и следует поступить. Но представители человеческой расы в очередной раз не могли договориться.

      То существо, которое мне было представлено, как глава, не выдерживало никакой критики. Это создание по имени Овис не понимало даже элементарных вещей. И нашу встречу этот придурошный глава начал с совершенно идиотского приветствия.

      - Я рад, что столь доблестные эльфы встали под мое начало, - сообщил мне Овис. У меня аж глаза на лоб полезли.

      - Под твое начало? С какой стати? - нахмурился я.

      - По договору, снежные эльфы должны предоставить нам армию!

      - Мы уже предоставили, - напомнил я. - Те эльфы, которые пришли со мной, это совсем другое дело. Мы присоединились к Союзу как полноправные участники.

      Кроме гонора, у Овиса ничего больше не было, даже мозгов, а потому он не нашелся, что мне ответить. Все-таки, странные люди существа. Зачем выбирать главой того, кто однозначно не справится со своей работой? Чтобы за его спиной свои делишки вершить? Удобно конечно, ничего не скажешь, но ведь нужно решать и более глобальные проблемы. Вопрос только - с кем?

      Задав элементарный вопрос, кто отвечает по обязательствам распавшейся державы, я так и не смог получить адекватного ответа. Типа, все отвечают. То есть никто. Пришлось спрашивать конкретно - где хранится Большая корона снежных эльфов. Однако и этот вопрос вызвал затруднения.

      Нет, корона никуда не делась. Мне назвали и страну, и город, которые стали хранителями эльфийского сокровища. Только теперь между людьми развернулась негласная борьба за то, к кому должен перейти артефакт. Типа, те, кто его хранит сейчас, недостойны и все такое. Я намекнул, что по договору мне нужно просто взять ее и осмотреть, дабы убедиться, что святыню хорошо хранили, однако споры не утихали.

      В конечном итоге, я плюнул на людей и начал готовится к общему сбору Союза, который должен был произойти завтра, ближе к вечеру, чтобы всем было удобно на нем присутствовать. Если люди даже между собой не могут договориться, ждать от них конструктивных предложений по борьбе с некромантом просто глупо. Они, как бабочки-однодневки, живут только текущим моментом, не задумываясь, что их ждет в будущем.

      Однозначно, моей расе просто не повезло. В истории моего родного мира частенько попадались Потрясатели Вселенной, которые ставили на колени сильные народы. Видимо, здесь произошло то же самое. У людей появился сильный, воинственный, талантливый лидер, который смог сплотить представителей своей расы и повести за собой. И снежные эльфы проиграли.

      Сможем ли мы взять реванш? Не факт. Людей не стоило недооценивать. Это подтвердил и Фас'сел, заместитель главы Ордена паладинов, отправившийся на материк с нашей первой армией. Оказалось, что это только главы человеческих государств не могли договориться, а в армии царил порядок, поддерживаемый железной рукой генерала Ларса.

      - Не боитесь, что в конечном итоге он возглавит людей, и они снова станут сильны и едины? - мрачно поинтересовался я у Фас'села. - Насколько мне известно, раньше подобные лидеры уничтожались.

      - Да. Но это было до того, как началась война с Рох'хришем. Я не люблю людей, но должен отдать Ларсу должное. Этот человек безусловный гений в военном деле. Именно поэтому его терпят и человеческие правители, несмотря на ревность к его славе.

      - Как бы нам не упустить ситуацию, - вздохнул я. - Люди и без того слишком агрессивны. Единый вожак им не нужен. А убить популярного, овеянного славой генерала может оказаться не так уж просто. Не хотелось бы развязать еще одну войну с людьми. Мы еще от прошлой не отошли.

      Ларс

      Генералу человеческой армии эльфы не нравились. Никогда. Самовлюбленные, заносчивые, относящиеся к людям свысока, они раздражали своей пафосностью и любовью к сложным церемониям. А снежные эльфы в этом своеобразном рейтинге нелюбви занимали почетное первое место. Их победили, их изгнали, а они по-прежнему диктуют свои правила.

      Что за мизерную армию они прислали? Как представители Союза могли на такое согласиться? А теперь еще и их князь явился, собственной снежной персоной. Причем не как подчиненный, а как полноправный союзник. И ничего сделать нельзя, поскольку у людей всего один решающий голос, а остальные расы такое положение дел только поддержат.

      По эльфийским меркам этот самый князь был несовершеннолетним мальчишкой. Однако Ларсу придется как-то с ним договариваться и согласовывать свои действия. Остается надеяться, что этот Леон будет прислушиваться к советам своих паладинов. Те хоть что-то понимают в военных действиях. Ну и новое эльфийское оружие интересно было бы увидеть. Пока о нем ходили только смутные слухи. Айсвериум был закрытой территорией для представителей иных рас. А подкупать снежных эльфов - удовольствие дорогое.

      Ларс специально смешался с толпой, чтобы увидеть князя и составить о нем хоть какое-то мнение прежде, чем встречаться лично. Но ничего особенного разглядеть не удалось. С таким же успехом можно было пялиться на ледяную статую. Снежные, как и лесные эльфы, умели держать лицо и скрывать эмоции. Да даже огромный белый медведь, закованный в доспехи, вел себя активнее, чем едущий на нем князь. Животное с любопытством оглядывалось по сторонам и принюхивалось.

      Ларс не любил неожиданностей, и решил лично проследить за Леоном прежде, чем с ним встречаться. И князь снежных эльфов сумел удивить генерала. Во-первых, оказалось, что эти остроухие серьезно подходят к военной подготовке и начинают утро с тренировки. А во-вторых, Леон активно в этих тренировках участвует. И, надо сказать, видеть князя без его церемониальных одежд было странно.

      Утро выдалось довольно прохладным, но снежным эльфам, похоже, было жарко. Мало того, что они тренировались в одних только штанах, так потом еще и полезли купаться в ледяную воду озера. На них даже смотреть было зябко! Зато Ларс убедился, что легенды не врали - на коже князя действительно имелся морозный узор. Нечто типа татуировки, которая, как иней, слегка переливалась при солнечном свете. Странный подарок магии, благодаря которому правителя снежных эльфов ни с кем не перепутаешь.