Полковнику нигде… - Вад Капустин

Окопавшись в защищенной охранными заклятиями хиджистанской столице, сиртан Фуримель бестрепетно ждал пришествия врага, на всякий случай подготовив убежище в магической роще. Он надеялся после прихода Васира отсидеться какое-то время среди растительных хищников и организовать их на партизанскую войну против армии захватчиков. На крестьянское восстание рассчитывать не приходилось — флегматичные по натуре, разумные обитатели хиджистанских болот легко приспосабливались к любым властям.

Однако владыка захватчиков так и не дождался. Напрасно проскучав в дозорах у свежевозведенной крепостной стены целую неделю, Фуримель забеспокоился — по всем расчетам, путь до Хиджистана, даже учитывая болотистый характер местности, не мог занять у сиртана Васира больше трех дней.

Форпосты и пикеты дворянской гвардии, объезжавшие ближайшие окрестности на красных конях, все еще никаких признаков появления противника не обнаруживали. Отправленные навстречу наступающему войску врага по болотной тропе, танна Суассон и недобросовестные тюремные охранники, тоже ничего не дождавшись, вернулись обратно. Проявив несвойственное ему милосердие, сиртан простил преступников за хорошие вести. В его жизни наступил момент, когда отсутствие новостей стало самым хорошим известием. Хотя на самом деле любая развединформация сейчас была бы не лишней.

Фуримель терялся в догадках. Что случилось? Где враги? Почему задерживается Васир? Отчего нет никаких сообщений о приближении армии Совиньоля? И чем, в конце концов, в настоящий момент так занят Кримхаль, так ничего и не ответивший на последние слезные мольбы хиджистанского владыки.

Пытаясь разузнать хоть какие-то новости, владыка лично явился в башню к престарелому дворцовому астрологу — мириться.

— Мне нужно узнать, что происходит! — угрожающе заявил Фуримель, демонстративно держа в одной руке кнут, а в другой пряник — вышитый кошелек с серебряной мелочью и двумя золотыми монетами.

Хорошо знавший сиртана с детских лет старый маг для проформы немного поторговался:

— Добавь еще два золотых, и по рукам!

— Один! — не задумываясь, отреагировал Фуримель: ритуал был традиционным и не сулил неожиданностей.

Но в этот раз старик не стал упрямился.

— Ладно! Сам добавишь. Новостей очень много. И все важные, — объяснил он. — Мне только нужно ненадолго выйти в астрал за свежими сплетнями. Кое-что уточнить! — деликатно выразился Нирван. Ему хотелось не только выполнить задание хозяина, но и заодно узнать, как изменились за время его отсутствия ставки на игровом форуме. — Подождешь?

— Идет. Деваться некуда, подожду, — неохотно согласился владыка.

Старый маг торопливо пожевал дурманное крошево, удобно устроился на лежанке и на полчаса погрузился в транс.

Сиртан, жаждавший немедленного выяснения причин неожиданной отсрочки, вынужденно терпел, испытывая все большее раздражение. В тот момент, когда он уже готов был силой вывести старика из астрала, облив холодной водой, тот, наконец, завозился на лежанке, и, приподнявшись, выхватил из рук владыки кувшин с водой и жадно отпил несколько глотков. Потом астролог долго качал седой головой и чесал в затылке левой пятерней, не обращая никакого внимания на негодование Фуримеля. Казалось, маг просто не может поверить услышанным известиям.

— Ну! — не выдержал владыка.

— Ты не поверишь! — ответил астролог, объясняя хозяину, что случилось. И оказался абсолютно прав. Сначала Фуримель не поверил. Он не мог поверить такому счастью.

— Васир внезапно женился и пропал. Исчез бесследно. В астрале говорят, среди живых владыки нет! — сказал Нирван. — Армия Совиньоля направилась в сторону Васиртана.

Васир умер, а Совиньоль свернул на юг! Радостная сама по себе, новость прямо-таки напрашивалась на простенькую, незатейливую, но беспроигрышную интригу. Не дослушав мага, владыка составил короткое послание и велел старику немедленно отправить его астралом в Фаристард, сиртану Кримхалю.

В письме Фуримель намекал, что после смерти Васира Совиньоль, недавно ставший мужем младшей дочери покойного, намерен захватить оставшееся без хозяина великое владение как ближайший родственник. Тогда как сын Кримхаля, женатый на старшей наследнице, Бларимель, останется ни с чем.

Это был хороший ход. И, как почти сразу же выяснилось, абсолютно излишний. Передав продиктованную ему информацию, маг уточнил:

— Совиньоль вообще не при чем! Говорят о какой-то гадюке. Вдове Васира. Она сейчас ведет объединенное войско на юг.

Гадюке? Перед мысленным взором Фуримеля прошли образы двух покойных жен и многих других замечательных женщин, которые бескорыстно дарили ему недолгое горькое счастье. Что ж, любую из них смело можно было назвать и так.

— Вдове? — задумчиво повторил сиртан. — Что-то она быстро!

— Мало того, — продолжал делиться сведениями вдохновленный перспективой щедрого вознаграждения астролог. — Вдова Васира встала во главе армии! Повела их сама к Васиртану по болотам, — старик захохотал. Фуримель сначала не понял, затем присоединился. — Через южный Хиджистан! Через топи! Половину войска уже утопила!

Владыке многое стало ясно. Впервые за последние несколько дней он мог уснуть спокойно.

К столице Хиджистана, расположенной на невысоком плато в единственном, почти незаболоченном северном районе страны, из Чернолесья вели не только потайные и не слишком надежные тропы, но и несколько прекрасных, мощеных, проложенных еще в незапамятные времена дорог, по которым легко могли пройти, разминувшись, две небольшие армии. Подступы к дорогам были надежно защищены от захватчиков сетью заклинаний и надежных укреплений. Зато вокруг дорог и ближе к югу на многие километры тянулись ничем не защищенные лесистые болота, заболоченные леса и просто-напросто болота. На их защиту не стоило тратить дорогостоящие заклятия. Там неосторожного путника и без того ожидало немало неприятных сюрпризов.

Ах, эти знаменитые хиджистанские болота! Черные и серые топи, занимавшие семьдесят процентов территории великой страны, никогда не упускали своих жертв. Без сомнения, будущим хиджистанским геологоразведчикам через пару тысяч лет предстояло обнаружить на осушенных землях немалые запасы угля, нефти и газа.

Единственным надежным средством передвижения по болотам были «красные кони» — огромные ярко-красные ящеры, спокойные, но тупые и почти не поддающиеся дрессировке. Кони передвигались очень медленно, ползая зигзагами в поисках сочных стеблей болотных растений, но не тонули, благодаря особой конструкции конечностей и наполненному воздухом легкому панцирю, похожему на черепаший. В запеченом или копченом виде мясо ящеров считается необыкновенно вкусным, но в больших количествах быстро приедается. Размножаются кони довольно медленно, и обеспечить ими рядовой состав крупного войскового соединения — задача невыполнимая. Фуримель мог действительно больше не волноваться.

— Но и это еще не все! Зиртанцы тоже обожглись, — никак не мог остановиться буквально брызжущий информацией старый маг. — Я тебе сейчас еще кое-что покажу! — Нирван схватился за хрустальный шар, лежавший в чаше на треножнике посреди комнаты.

— Смотри! — астролог на что-то нажал. По шару побежали звезды и полосы, а затем, после сильного удара кулаком, появилось изображение. По экрану метались какие-то фигурки, но сиртан сразу увидел самое главное — бесконечно прекрасное, когда-то очень дорогое и любимое лицо. Лин! Его первая сбежавшая супруга! Откуда? Как? Похорошела! Почти не постарела! И что-то в ней появилось новое, какая-то уверенность в себе. Что с ней случилось? Беглянка вернулась из страны теней или просто перестала скрываться от мужа? И, наверняка, собирается явиться в Хиджистан и предъявить ему претензии.

— Отлично! Пусть только появится! Пожалуй, пару недель потерплю, потом добьюсь официального развода, как у зомби! — подумал Фуримель со смешанным чувством удовлетворения и досады.

У сиртана не возникло особых иллюзий по поводу возможностей счастливой семейной жизни с воскресшей беглянкой.

Самым неприятным было другое. Возле неожиданно воскресшей Лин почему-то замаячила унылая тупая физиономия беглого Лагнира Труассаха.

— Этот-то что здесь делает? И где, в таком случае, моя драгоценная дочь и наследница? — Выяснить местонахождение Азарис владыка не успел. Шар помутнел, и изображение исчезло.

Довольный Нирван — он уже выиграл на хиджистанской войне несколько неплохих защитных амулетов, а благодаря компании Аурела Брома существенно пополнил запасы магической силы, — пояснил:

— Хозяйка вернулась не одна, а в компании армии чудовищ. Распугали лесную нечисть. Пошли в Зиртан. Поговаривают, — волшебник понизил голос и многозначительно подмигнул владыке, — что сам Эсте-Ван Блэк-Ноу объявил им войну и добился участия Кримхаля. Вероятность спасения Нелиньоль не больше двенадцати процентов, — он что-то мысленно подсчитал и добавил: