Трое в долине - Александра Лисина

— Да понятно, что без тебя мы никуда не пойдем, — отмахнулся от него Вестник. — Но ты сам подумай, клыкастый: когда, если не сейчас? Уже завтра за барьером нам станет в тысячу раз сложнее, чем сейчас. Что, не веришь? Так давай спросим и вашего темного друга? Эй, как там тебя… Норр!

— Он прав, — не слишком охотно отозвался призрак, материализуясь полностью. — Ребята еще не успели освоить то, что нужно для похода в долину, но лучшего времени действительно может не представиться. Если уже совсем честно, то это идеальный момент. Но если вы скажете, что не готовы…

— Хочешь сказать, струсили? — недобро прищурилась Ланка.

— Нет. Просто не готовы взять на себя такую ответственность, то мы отложим.

— Лет этак на сто, — ухмыльнулся Вилли. — Потому что, зная тебя, я готов с уверенностью сказать, что раньше ты их готовыми и не признаешь.

— Да ну вас, — фыркнула ведьмачка. — Через сто лет я буду дряхлой старушкой с деревянной клюкой вместо меча. — На что я такая сгожусь?

— Как на что? — удивленно посмотрел на нее Ник. — А деда по огороду этой самой клюкой гонять? А детей и внуков поучать, попутно сетуя на то, что старость — не радость?

Ланка тихо зарычала.

— Да чтоб тебя, Линнель… хуже Артиса порой, ей-богу!

— Эй! А что сразу я-то? — возмутился чужими инсинуациями молодой вампир. — Я бы, между прочим, даже замуж тебя позвал, если бы ты не была такой врединой!

— Что?! Это я-то вредина?!

— Отставить замуж, — решительно прекратил перепалку Ник, встав между этой взрывной парочкой и оттеснив их друг от друга, пока ссора не переросла в драку. — Я ее отцу обещание дал, что мужа ей помогу подобрать, так что не лезь, Артис. Зубастый зять ему точно придется не по душе.

Вампир изобразил зверскую гримасу и пробормотал что-то совсем неприличное, вроде «бе-бе-бе», но тут же получил звучный подзатыльник от отца и наконец заткнулся.

— Так что вы решили? — повторил свой вопрос Вилли, когда над ущельем повисла гнетущая тишина. — Рискуем и идем за барьер сейчас или же возвращаемся и делаем вид, что этого разговора не было?

— Лан, Ниэль? — обернулся к нам Ник. — Что вы по этому поводу думаете?

— А что тут думать? — проворчала Ланка. — Куда вы, туда и я.

— Вилли, как считаешь, через сколько времени скверна очнется и повторит попытку? — вместо ответа спросила я.

Вестник даже не задумался.

— Завтра к ночи ждите массированной атаки со всех сторон.

— У них есть шанс ее отразить?

— Без вас? Нет. Ни один имперец, если скверна подтянет к поверхности все свои силы, до следующего утра не доживет.

— А с нами?

— Ну… думаю, что как минимум треть народу вам все-таки удастся сохранить. Однако оборотни в этой схватке полягут все или почти все, потому что, как водится, отступать не приучены, а с таким количеством нежити не справиться даже им. Потом вам придется выбирать — остаться здесь или же отступить обратно к границам империи. Но в любом случае ничего хорошего ждать не приходится. Если вы останетесь, то нападения продолжатся, и раз от раза армия императора будет только сокращаться. Если же вы отступите еще дальше в надежде вскоре вернуться… что ж, шансы на это и впрямь какие-то есть, но за всю свою жизнь (а она, если помните, была длинной) я успел усвоить, что самые важные вещи лучше делать сразу, иначе велик шанс, что вы упустите время и больше к этому моменту уже не вернетесь.

Я прикусила губу и вопросительно посмотрела на мастера Миррта, у которого от последних слов Вестника шерсть на загривке встала дыбом, а в глотке снова зародился глухой рык.

— Думаете, ему есть смысл нас обманывать?

— Он не лжет, — со вздохом признался сверху Норр. — В том-то и дело, что, к сожалению, он говорит правду, и я, если честно, вижу лишь один путь, который позволит вам сохранить людей — полное и безоговорочное отступление. Причем немедленное.

— Кто бы нам дал это сделать, — невесело хмыкнул Ларун. — Такого приказа император точно не отдаст. По крайне мере, не сегодня.

— Отступить? — невесело усмехнулся Ник. — Хорошо, а потом? Что будет, когда скверна почует свободу и твари полезут наружу из всех щелей? Здесь, в Норне, в самой империи?

— Весь север и северо-восток страны вы, скорее всего, потеряете, — спокойно обрисовал нам перспективы призрак. — Надолго. Быть может, даже навсегда. Армия нежити после этого существенно пополнится. Скверна станет еще сильнее, и наступление на людские земли продолжится до тех пор, пока вы трое не умрете, или пока в империи не останется ни одного живого существа. Потом… потом она распространится еще дальше, потому что, кроме вас, ее некому будет сдерживать. Мронов к тому времени уже не останется — как и сказал Вильгельм, они полягут еще раньше в попытках защитить вас и себя. Что будет дальше, я предсказать уже не берусь. Но… сама понимаешь. Все решится именно здесь и в самое ближайшее время.

— Тогда выходит, что выбора-то у нас и нет, — печально улыбнулась я.

— Его никогда нет, — неожиданно тихо сказал нэл Нардис. — Вилли об этом не говорит, но на самом деле так и есть. Тогда как вы все уже для себя решили. Нужно лишь немного смелости, чтобы это озвучить. Не так ли?

Мы с ребятами снова быстро переглянулись, а потом Ник так же тихо сказал:

— Ну что, тогда… колдун за мага?

— И маг за ведьмака! — хором произнесли мы с Ланкой.

— Присоединяюсь, — со вздохом кивнул Ларун, когда мы вопросительно на него посмотрели. — Лично я предпочту четвертованию увлекательную прогулку за барьер. Побывать там в числе первых — это ли не достижение? И потом, без вас мне велели обратно не возвращаться, так что я, можно сказать, все еще выполняю приказ императора. Да и польза от меня, смею надеяться, тоже какая-то будет.

— Р-р! — все еще неодобрительно, но уже без злости кивнул оборотень, ткнувшись носом в мое плечо.

— Мы тоже в деле, — придвинулся к нам нэл Нардис вместе с подозрительно умолкшим сыном.

— Ну а я скромно промолчу, — кашлянул сверху призрак. — Мне по большому счету деваться некуда, но вам это, наверное, неинтересно.

— Мне тоже некуда, — кивнул Вилли, обернувшись к барьеру, и, неуловимо изменившись в лице, задумчиво на него посмотрел. — Надо же, этой магии почти семь тысяч лет, а она до сих пор сопротивляется. Магия крови… магия ведьм… когда-то сильнее них в мире никого не было. Никто не смел заступать им дорогу. И никто