Инженер с Земли-4 - Алексей Чижовский

Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.

Рукт лично никогда не видел существо, однако иногда входил в мысленный контакт, расшифровывая посланные образы. Почему-то псион считал предвестника женщиной. Последнее пророчество было неожиданным — для возрождения клана его должен возглавить некто, чей образ описывался тремя символами-идиомами. Принесший жизнь, Разрушитель и дающий надежду.

Передача узкоглазых детишек свободным была воспринята как выполнение первого условия. Второе толкователи объясняли через традиции клана — для передачи власти претендент участвует в некоем ритуале и убивает действующего главу. Ну а единственный вопрос, который оставался неясным — что за надежду может дать единственный кандидат.

Выдав эту информацию, глава клана Предвестников разорвал контакт, предоставив Алексу подумать над бредовым предложением и странными традициями этого клана свободных.

* * *

— Предназначение! — прошептал Кергул. — Империя…

— Да-да… должна быть только одна… — рассеянно отозвался Алекс. — Это я уже слышал.

Сейчас он сообразил, что эти Предвестники каким-то немыслимым образом предвидели пришествие землянина. По утверждению псиона, он узнал о пророчестве три месяца назад. А тогда Алексу даже не могло придти в голову, что он полезет потрошить станцию корпорации "Единый Ошир". И тем более, мусорщики никак не могли узнать о ключе — фактически Алекс был этим самым Разрушителем.

Не так давно сущность дала понять, что это обозначает — без сомнений, процесс поглощения и слияния на сто процентов подпадал под определение "разрушение". Ну а информация о потерянном корабле поколений "Кша-Мора" определенно могла заинтересовать мусорщиков. То есть свободных — Алекс мысленно поправил себя.

Среди псионов встречались люди с некоторыми не совсем обычными способностями — например, Хитоми тоже пыталась использовать свой слабенький дар. Но максимум, что получалось у девушки — неопределенные намеки, никакой конкретики. Видимо, кто-то продвинулся по этому пути гораздо дальше.

— Слушай, Рукт, а это обязательно для нового главы — убивать предшественника? — поинтересовался Алекс.

— Да, — улыбнулся псион.

— Получается, любой может бросить вызов главе клана и занять его место? — уточнил землянин.

— Любой одаренный. За те две сотни лет, что существуют Предвестники, это случалось двенадцать раз. И для такого решения должны быть основания, — пояснил Рукт.

— Так… И что, глава может единолично распоряжаться всем имуществом клана?

— Да, — кивнул лидер Предвестников.

— Ага! — обрадовался Алекс. — Кажется, теперь я начинаю понимать…

Землянин уловил недовольство присутствующих — Шодан морщился, бородач нервно ерзал, распространяя вокруг себя едкий запах пота. Женщина брезгливо отворачивалась, а пушистый негуманоид тяжело сопел внутри своей устрашающей маски.

Алекс поспешно открыл инфопакет с торговыми предложениями свободных, и нашел функцию сортировки. Как оказалось, клан Предвестников выставил на продажу не так много — всего три сотни позиций. Четырнадцать тяжелых истребителей "Кавс", разведчик "Чисай", на который уже положил глаз капитан, а также шесть арварских средних истребителей "Вассер". Восемь реакторов и два десятка демонтированных артиллерийских установок. Все остальное — полный хлам, практически ничего не стоящий.

Кроме того, у клана имелись три не самых современных средних корабля, которым тоже наверняка нашлось бы применение. Да и люди, слепо верящие какой-то там сущности, которая навешала им лапшу на уши и послала на убой — такие тоже могли быть полезны.

И самое главное — наложить на это лапу можно было прямо сейчас! Для этого требовалось закосить под избранного и дать несчастным совсем немного — кусочек надежды. Правда, проходить пресловутое Испытание и убивать Рукта не очень хотелось. Капитан взвесил все "за" и "против": жизнь одного псиона, и ценности на сумму семьдесят миллионов.

Землянину потребовалось несколько секунд, чтобы принять решение. Он встал с удобного кресла, принял героическую позу и драматически воздел руки к куполообразному потолку, украшенному непонятными значками.

— Я узрел истину! — торжественно заявил Алекс, сделав одухотворенное лицо. — Сегодня ночью я разговаривал с архонтом Саглионом, Зияддином и лично с Трехпалым…

— Ты тот, о ком говорит пророчество? — грубо прервал выступление Шодан.

— Воистину так! — скромно ответил землянин. — Когда я могу увидеть мои активы… то есть людей?

— Сначала — Испытание! После этого мы выслушаем тебя… — расстроил старикан. — Ты готов?

— Хм… а если избранный скоропостижно скончается, не успев дать надежду страждущим? — саркастически поинтересовался капитан.

— Значит это самозванец, и пророчество не имеет к нему отношения! — наконец подала голос женщина, которую Алекс считал немой. Мзин протяжно зевнул, а из-под уродливой маски закапала желтоватая слюна, которую инопланетянин вытер когтистой лапой.

— Ладно, давайте сделаем это быстро! — махнул рукой землянин. Испытания он не боялся — все-таки с ним теперь был ключ, который мог заломать даже сильного псиона.

— Пусть начнется Испытание! — торжественно произнес Рукт, а в зале появились несколько яйцевидных камер, которые стали беспорядочно кружить над головами присутствующих.

— Зачем это? — удивился землянин.

— Трансляция идет на все корабли, таков порядок. Выбор главы клана это всегда знаменательное событие. Ты можешь найти в нашем хранилище записи Испытания за все время существования клана, — негромко пояснил Рукт, довольно улыбаясь.

В помещении появилась девушка в полупрозрачной тунике с небольшим подносом в руках — там, в контейнере с раскрытой крышкой, лежали две небольшие горошинки, по ним пробегали знакомые искорки.

Алекс тут же залез в каталог вещичек Древних, посмотреть, что же это такое — горошинки назывались — Гур-Шо и короткая справка упоминала, что назначение предмета неизвестно, хотя их использует цивилизация Ур-Кван в ритуальных целях и покупают высокоразвитые Чизахи. Указывалась цена — четыреста тысяч за горошину. "Надо будет после Испытания забрать эти штуки на память! Все-таки восемьсот тысяч кредитов на дороге не валяются…" — подумал землянин.

Рукт аккуратно положил одну из горошин на раскрытую ладонь и вытянул руку. По его примеру Алекс сделал то же самое. Девушка торжественно вытащила из мешочка на поясе короткий стержень и поочередно коснулась артефактов.

Горошинка еле заметно завибрировала, и через несколько минут просочилась сквозь материал перчатки скафа Ушедших. Землянин опешил — до этого момента костюм древних ящеров успешно противостоял различному оружию. Да что там, именно благодаря скафу он в свое время уцелел во время случайной активации монолита Древних. Единственное, что могло пробить костюм — уникальное оружие "Протыкатель Илгуса". А шпага сейчас находилась на поясе Алекса. Теперь он узнал, что еще кое-что способно проникнуть через защиту. Избранный от неожиданности вздрогнул, почувствовав нечто похожее на удар током.

— Это еще что такое? — удивился Алекс. — И когда мы устроим поединок?

— То, что ты назвал поединком, начнется через две с половиной минуты! — улыбаясь, ответил псион.

— Каким оружием ты будешь сражаться?

— Нет необходимости. Гур-Шо используют одаренные для слияния. Других он убивает, скоро наши сознания на короткое время станут едины. Выживет только один — и это будет глава клана предвестников! — выкрикнул последнюю фразу Рукт.

— Эй! Я на это не подписывался! Одно дело — выпустить друг другу кишки, а это глупость какая-то! — возмутился Алекс.

— Запущенный процесс необратим! — рассмеялся псион. — Ты согласился пройти Испытание.

Капитан отстраненно отметил, как время начинает замедляться — слова псиона растягиваются, а в голове просыпается ключ. Силовые линии переплетались, а поля искажались — теперь пылающий сгусток, которым представлялся глава клана, начал обволакивать Алекса.

Он поспешно выпустил отростки, попытавшись вонзить их в клубящуюся от потоков энергии оболочку псиона. Однако ключ оказался бесполезен — его щупальца бессильно скользили по сущности Рукта. Землянин запаниковал — псион оказался гораздо сильнее, развернув привычный процесс слияния и поглощения в свою сторону. Сейчас он проделывал такую штуку с Алексом.

Ключ уже не шептал, а раздражающе, на грани слышимости гудел. Алекс попытался сконцентрироваться, чтобы одним мощным ударом пробить оболочку псиона, однако не успел.