Зачарованный город «N» - Ева Никольская

— Идем, — повторил мужчина. — Я отведу тебя…

Большое трехэтажное здание с входом, украшенным гирляндами из мелких фонариков и цветов, жило полной ночных удовольствий жизнью. Смех и музыка доносились из-за дверей, танцующие силуэты отражались в окнах застекленной террасы, а на специально отведенном участке стоял целый ряд карет. Все это, безусловно, говорило о большой популярности данного заведения, но… не оно меня заинтересовало, а очень уж необычные транспортные средства. Ни одной даже самой захудалой лошади в пределах видимости не было. Да и экипажи, внешне похожие на те, что я помнила из исторических фильмов, имели, тем не менее, одно существенное отличие от известных мне прототипов: переднюю часть этих четырехколесных конструкций венчал странный конусообразный выступ. Сделанный из металлических прутьев, он изящной решеткой оплетал закованную внутри светящуюся сферу. Некоторые возницы со скучающими минами сидели на козлах…

Стоп! О чем это я? Какой возница без коня? Или им животных заменяет та самая штуковина с подсвеченной сердцевиной? Вон и трубочки какие-то к колесам тянутся. Эдакий усовершенствованный вариант средневекового транспорта, любопытно. Может, даже прокатиться удастся… когда-нибудь.

Большинство возниц (ну, пусть будут возницы, как-то же надо их классифицировать, а у этих есть и транспорт, и форма), сбились в кружок и что-то негромко обсуждали. Мне эта картина почему-то напомнила таксистов, дожидающихся клиентов. Интересно, а счетчик местные «водители» за часы простоя включают? А то работают люди среди ночи, доставляют пассажиров в такие вот увеселительные заведения… Переключив свое внимание на фасад, я заметила на нем красноречивую вывеску с зазывающей иллюстрацией. Да уж… а ведь мне сначало подумалось, что это ресторан какой-то или театр. Наивность точно не лечится! Впрочем… я уже подобное, кажется, говорила.

Гор привел меня не во дворец, а в бордель, доверительно сообщив, что здесь проживает его подруга. Когда я изволила возмутиться, встав посреди дороги, как упрямая ослица, он доходчиво разъяснил мне, что ни чести Сейлин, ни ее репутации, и уж, тем более, жизни, посещение публичного дома не угрожает. Потому что, во — первых, меня, благодаря плащу, никто там не узнает, а, во — вторых, мой спутник не самоубийца, чтобы позволить причинить вред собственности Повелителя. О как! Я сильно впечатлилась от такой характеристики себя любимой, но решила пока что не углубляться в данную тему и потому перевела разговор на более важные для меня вещи. На закономерный вопрос насчет посещения Его Высочества, мужчина благоразумно ответил, что в такое время и в таком виде меня к Эвану не пропустит стража. И это в лучшем случае, а в худшем эти твердолобые, по его словам, вояки решат, что я — одна из белобрысых оборотней, которая приняла облик Сейлин так же, как несколько дней назад воспользовалась внешностью Доры. Короче говоря, во дворец идти опасно, глупо и не к чему. А здесь, в этом злачном местечке, никто и внимания не обратит на женщину, скрывающую лицо. Ведь не только мужчины имеют определенного рода потребности. Так что подобные визиты для данного заведения не в новинку. По его словам… Мне как-то в борделях за свою бытность еще бывать не доводилось. И менять это почему-то не хотелось.

Мы еще несколько минут препирались, стоя напротив друг друга. Он нависал надо мной, загородив обзор на то самое заведение, в которое я так упорно отказывалась идти. В процессе спора выяснилось, что его подруга вовсе не проститутка, и даже не простая служанка, она занимается финансовыми делами единственного в Неронге публичного дома и это, как мне непрозрачно намекнули, достойная уважения профессия. Я провела мысленную параллель с главным бухгалтером или экономистом, даже попробовала озвучить свое предположение, но, заметив полное непонимание на вытянувшемся лице собеседника, оставила эти попытки. Может, у них эти специальности как-то иначе называются. Кто знает? И вообще… Финансы, так финансы! В конце концов, и в таких заведениях нормальные люди работают. А кому и чем по жизни заниматься следует — не мне судить.

Вздохнув, я сдалась на милость победителя и, в очередной раз послушно взяв его под руку, поплелась к вышеупомянутому зданию. Тааса этот человек прекрасно видел. Так что, если надумал обмануть меня, скажу, что нахожусь под покровительством Сэн, а пока он будет проверяет достоверность моих слов, сбегу куда-нибудь. Вот только… куда?

Занятая своими размышлениями я и не заметила, как мы подошли к гостеприимно распахнутым дверям, за которыми просматривался интерьер расположенного на первом этаже бара. Среди добротной мебели мелькали фигуры посетителей. Погода на улице стояла хорошая, и люди поодиночке, парами или маленькими группами выходили подышать свежим воздухом, поэтому вокруг было оживленно и весело. Музыканты, облюбовав небольшую круглую сцену, аккомпанировали высокому голосу миниатюрной певицы, которая выводила незатейливые куплеты озорной песенки. Кто-то из присутствующих подвывал пьяным басом на припевах, другие танцевали, третьи просто слушали, поглощая ужин и хорошее вино в компании нарядно одетых девиц. Были среди общей массы и те, кто, не обращая внимания на окружение, общались исключительно друг с другом, будто это не «колыбель порока», а место для деловых встреч.

Следуя за Горием и разглядывая из-под низко опущенного капюшона незнакомых мне горожан, я чуть замешкалась на пороге. Костюмы, манеры, прически… меня словно окунуло в разноцветный вихрь шального веселья, и от всего этого веяло чем-то запретным, неприличным, опасным. Я плотнее запахнула плащ — это был рефлекторный жест, продиктованный подсознательным желанием защититься от незнакомой атмосферы.

Страш-ш-шно…

Спутник ободряюще сжал мою ладонь и, не оглядываясь, двинулся вперед. А я в целях конспирации опустила капюшон так низко, что едва видела дорогу. Шаг, другой… моя разогнавшаяся фигурка со всего маха врезалась во что-то твердое и, судя по недовольному шипению, живое. Упс, кажется, каблук опустился на ногу пострадавшего, а это ведь ооочень больно. Я резко отпрыгнула назад, лишившись опоры, которую мне давала рука Гора. И все бы, наверное, обошлось, да только каблуки в очередной раз сыграли со мной злую шутку, решив в самый неподходящий момент подкоситься. Дальнейшие события произошли мгновенно: неуклюжий взмах руками с захватом всего, за что только можно зацепиться, наклон теряющего устойчивость тела назад, падение в чьи-то заботливые объятья и… стремительное слетание капюшона с головы под мое испуганное «ой». Ну, все… Finita la commedia[27], господа! Прежде чем те самые руки, в которые я угодила, натянули это средство защиты от посторонних глаз обратно, я успела встретиться взглядом с объектом, вернее, с субъектом, вставшим на моем пути несколько секунд назад. Холодный такой взгляд, серо-зеленый… пристальный, цепкий, злой и… удивленный. Прочие метаморфозы с выражением лица светловолосого незнакомца я рассмотреть не успела, потому что Горий, а это именно в его объятьях мне посчастливилось оказаться (ничего себе скорость перемещения: вроде, впереди шел, ан — нет, уже со спины страхует), быстро натянул капюшон на место, и потащил меня дальше, бормоча над самым ухом: