Королевства Мёртвых - Лиза Смедман

- Я многое повидал в жизни, парень, - произнес он в ответ. – Меня сложно испугать. Веди.

Прежде чем он успел передумать, юный хармарх забрал у одного из стоявших неподалеку солдат факел и направился в сторону цитадели. В его ушах на самой грани слышимости звучал шепот мертвецов – звук, похожий на шорох старых сухих листьев, - и он кожей ощущал устремленные на него невидимые взоры. С каждым шагом это чувство становилось всё сильней и сильней, но что он мог поделать? Будь на то его воля, он бы немедленно развернулся и покинул это место, однако обстоятельства не оставляли ему выбора.

Оказавшись внутри, Энгар на миг остановился, оглядывая огромный полуразрушенный зал. Камни крепости почернели из-за покрывавшего их многовекового слоя сажи, а от мебели и декораций, что некогда украшали это помещение, не осталось и следа. Вдалеке виднелся затянутый тьмой арочный проем. Если то, что ему рассказывали, являлось правдой, именно там и находился путь к подземельям замка. За его спиной послышался звон стали и шум шагов. Ободренный этими звуками, юный хармарх решительно направился вперед. Широкая лестница уходила вниз, её ступени терялись во тьме.

- Будьте настороже, мой лорд, - прошептала Зерна следовавшему за ней Одельмору. – Здесь чувствуется присутствие могучей магии, а тени – нечто большее, чем кажется с виду.

 - Боишься? – бросил Энгар через плечо. Шагнув на лестницу, он начал спускаться вниз.  Пламя его факела дрожало, отбрасывая блики на стены. После двух поворотов они оказались в расположенном глубоко под замком широком помещении. Пол его был усыпан старыми костями и ржавыми обломками доспехов – останками воинов, что защищали Эсперуса до последнего. Не обращая на них внимания, Энгар поднял факел вверх, чтобы осмотреть стены. В этом и заключалась слабая часть его плана – он не был уверен в том, как отыскать потайную дверь, о которой Ирина успела поведать ему до того, чем покончила с собой в своих покоях в Даггергарде, не выдержав тех ужасов, что ей довелось здесь увидеть. Ещё она бормотала нечто о черном драконе…

- Ну? Где же твоя потайная дверь, Энгар? – спросил Одельмор.

Нахмурившись, молодой хармарх обвел взглядом комнату. Пол был усеян костями и обломками каменной кладки, а в углах находились украшенные каменными изваяниями колонны. Он приблизился к одной из них. Изображенное на ней существо действительно напоминало дракона, однако цветом оно ничем не отличалось от остальных камней. Он подошел к другой колонне. Морда высеченного на нем дракона напоминала череп, а из головы его росли два больших рога.

Разумеется! Черной могла быть краска, а она давным-давно смылась. Энгар положил руку на череп и надавил, однако ничего не произошло. Он принялся ощупывать глаза, клыки и рога дракона.

Левый рог повернулся, и за его спиной послышались шуршащий звук, напоминающие трение камня о камень. Развернувшись, Энгар увидел, что участок стены уходит вниз, открывая взору широкий проход, откуда струилось призрачное зеленоватое свечение. Там находилась ещё одна ведущая вниз лестница.

Оказалось, что свет этот испускали заполненные туманом шары из толстого стекла. По обе стороны прохода возвышались статуи скелетов. Энгар кожей чувствовал исходящую от них угрозу, и люди Одельмора встревожено забормотали. Тем не менее, он заставил себя двинуться вперед. Путь оказался довольно долгим; судя по всему, они очутились очень глубоко под холмом, на котором был воздвигнут замок. Лестница вывела их в огромный зал, который окружали двойные ряды высоких колонн, выполненных в виде великанов, держащих на своих плечах потолок. В стенах виднелось ещё несколько арочных проемов, которые вели глубже под землю.

- Здесь ощущается присутствие магии чудовищной силы, - пробормотала волшебница Зерна. – Надо немедленно уходить!

Шагнув вперед, Одельмор схватил Энгара за руку, вынудив его развернуться.

- Потешаться надо мной вздумал? – рявкнул хиллсфарец. – Что-то я не вижу тут никаких сокровищ! Если ты нам солгал, то, клянусь – свяжу тебя, суну в рот кляп и оставлю здесь на потеху местным духам!

- Выбор ваш. Можете сами всё обыскать, - произнес Энгар. – Но эта комната – единственная, о которой мне рассказывали. Если кому и удавалось пройти дальше, наверх они уже не выбрались. Однако я не солгал вам, Одельмор, - с его губ сорвался низкий приглушенный смешок. – Это действительно обитель Эсперуса, Короля в Меди. Ничья нога ещё не ступала в находящиеся под замком покои.

- Опять надо мной смеешься? – с рыком Одельмор отвесил Энгару оплеуху закованной в латную перчатку рукой, и хармарх упал. В его глазах потемнело, а в челюсти вспыхнула боль. Во рту он почувствовал привкус железа. Энгар провел рукой по лицу – на ладони виднелась кровь. Он приподнялся на локтях, ожидая увидеть стремительно опускающийся клинок лорда наемников. Однако Одельмор больше не смотрел на него – взгляд бывшего капитана был прикован к темному проходу, находившемуся напротив той лестницы, через которую они сюда вошли. По шее Энгара пробежал леденящий холодок. Собрав остатки мужества, он повернул голову.

Возле стены возвышалась темная фигура в изодранной мантии, опирающаяся на длинный черный посох. Обнаженный череп новоприбывшего венчала шипастая корона, а в пустых глазницах пылало смертоносное зеленое пламя. Пожелтевшие от времени кости были скреплены медными обручами с вырезанными на них рунами. Вокруг ног его клубился белый туман, и сам воздух дрожал от источаемой им ауры невыразимого ужаса. Он разразился кашляющим смехом, и от звука его голоса сердце Энгара словно стиснула ледяная рука.

- Что за великолепное общество! – воскликнул закутанный в мантию лич. – Пожаловали сюда в поисках сокровищ Эсперуса, верно? – он шевельнул рукой. Послышалось шуршание камня - ведущая наружу дверь начала подниматься, запечатывая проход.

Наемники застыли, не в силах вымолвить ни слова. Одельмор вскинул меч, указывая на Короля в Меди.

 - Уничтожить… это, - пропищал он. Судя по всему, звучание его голоса помогло ему вновь обрести решимость, и, оглянувшись на своих солдат, он рявкнул. – Вы что, не слышали? Уничтожить!

Взмахнув жезлом, Зерна выкрикнула слова заклинания. С наконечника её оружия сорвался луч сияющей алой энергии, направленный прямо в сердце Эсперуса. Однако в нескольких шагах от его тела тьма сгустилась, полностью погасив свечение. Послышались щелчки арбалетов – наемники также перешли в атаку, однако лич обращал на них не больше внимания, чем на надоедливых мух. Их стрелы либо застревали в обрывках мантии, либо отлетали от его костей, не причиняя никакого