Призрак штрафбата - Дмитрий Морозов

Низкий, утробный рявк заставил замолчать, захлебнуться лаем заскочившего за спину леопарда лиса. Волк стал там же – уже пришедший в себя, хоть и слегка пошатывающийся. Главный противник увидел достаточно для успешного поединка.

Резко взмахнуть сразу двумя рядами клинков – и услышать, как когти стукнулись о когти, а сильный толчок заставил перекувыркнуться, растянувшись на арене. Встать, сплёвывая текущую из разбитых губ кровь, и увидеть тонкие полоски шрамов, спрятавшиеся под пятнистой шерстью. Ветеран, явно прошедший через не одну сотню схваток. Опасный, смертельно опасный противник. Пока ещё разминающийся, но доказавший своё умение на тактически грамотные атаки.

Прыгнуть, задействовав крылья, совершить невозможный, длинный и высокий прыжок, уворачиваясь от бессильно прорезавших воздух когтей, приземлиться с мгновенным разворотом, выставляя собственное, природное оружие – и полететь на землю от обычной подсечки тяжёлым, словно ждущим его тут хвостом. И – выражение сарказма на обычно отрешённой кошачьей физиономии.

Следующие полчаса прошли в полном молчании. Зрители никак не радовались успеху своего бойца. Они, замерев от удивления, следили, как падал – и вставал, весь в крови от многочисленных порезов, странный, непонятный человек, не желающий признать своего поражения. Нет, невозможно мягкотелой обезьяне победить самого быстрого и сильного хищника в его естественной среде – на пустой, лишённой естественных укрытий равнине. Хищника, прошедшего лучшую школу войны на всём континенте – школу Проклятой земли. Он падал. Катился кубарем. Летел, загребая окровавленными пальцами песок. И вставал. Вставал. Вставал. Снова и снова.

Первым не выдержала Тирана.

– Прекратите! Это не испытание! Хватит! – Короткий гул, и к ней присоединились голоса других женщин, к которым вначале немного, по постепенно всё больше и больше вплетались голоса мужчин.

Старейшина с некоторым усилием поднялся, вытянул руку – и леопард отскочил на другую сторону арены. Схватка и для него не прошла даром – бока были в кровавых полосах, лапы в крови, но человек, упрямо стоящий на своей стороне площади, больше походил на кусок разделанного мяса. Шатаясь, с трудом пытаясь очистить глаза от заливающей их крови, он продолжал стоять, не позволяя себе такую роскошь – падать.

– Ладар! Признаёшь ли ты своё поражение?

В горле словно песок насыпали, говорить страшно больно, но всё же удалось протолкнуть сквозь распухший язык короткое слово:

– Нет.

– Ты надеешься на победу? – Удивление в голосе было ненаигранным.

– Я могу победить, если снять ограничения.

– Ты хочешь взять клинки? Возможно, твой тёмный клинок и способен выпить жизнь из оборотня, но, согласись, это не доказательство твоего мастерства.

– Он мне не нужен! Старейший, я не буду брать в руки оружия, однако могу ли я натянуть свою шкуру?

Долгое, озадаченное молчание.

– Конечно.

Тишина над площадью зазвенела, когда человек, развернувшись, шагнул к присевшему перед прыжком леопарду – спокойно и плавно, хоть и чуть неровно, улыбнулся и внезапно покрылся странной чешуйчатой бронёй.

Прыжок – и бронированный кулак встречает хищника на подлёте. Тот взвизгивает, чувствуя, как чужая сталь сдирает шкуру, изворачивается на лету, ловя когтями лап землю, вновь прыгает, до предела напрягая усталые мышцы, лапы бессильно скользят по гладкой чешуе, новый удар вновь отправляет леопарда в угол площади, заставляя выгнуться, зашипеть, пригнуться, намереваясь броситься в очередную атаку – и бессильно прижаться к земле, пропуская над головой сноп пламени, вырвавшийся из странной зелёной пасти.

– Деда, это дракон? Настоящий дракон? – звонкий голос ребёнка, удивлённо глядевшего на площадь, словно взорвал тишину. Вскинул руку старейшина, показывая окончание поединка, кинулись на арену женщины, унося волка и лиса, давно уже лежащих измочаленными грудами, обессиленно откинулся на землю воевода племени, поспешно возвращаясь к человеческой ипостаси, а Ладар всё стоял, ошарашенно разглядывая зелёные чешуйки, и в голове его бился наивный детский возглас:

– Дракон? – Илис, девочка, вот что показалось тебе таким забавным…

Пир был… домашним. Вокруг были родичи – один клан, одна семья. На той же площади были накрыты столы, предусмотрительно оставив площадку для танцев в центре, женщины споро натаскали разносолов – из тех, что всегда под рукой, запылали несколько костров, над которыми томились, истекали соком, увесистые туши торопливо забитой живности, мужчины прикатили несколько бочек – и веселье началось.

Несколько молодых парней устроились на крыше дома старейшин, достав какие-то необычные, но звонкие музыкальные инструменты, и весёлая мелодия заставила улыбнуться ещё не отошедших от горячки боя людей. К’Кайн провозгласил тост – длинный и витиеватый, умудрившись отдать должное упорству пришедшего в клан чужака и мудрости оборотней, его встретивших. Ладар с удовольствием его поддержал: в деревянную чашу очаровательные девушки плеснули медовуху: сладкую, с кислинкой, легко щекотавшую нёбо пузырьками хмеля.

Затем были танцы. Быстрые, зажигательные, и молодёжь умудрялась прямо во время танца частично менять тела, то вертясь волчком, то подпрыгивая высоко в небо. Тирана вытащила гостя в круг и он, ощутив под пальцами податливый девичий стан, с удовольствием влился в бешеный ритм пляски, распахивая крылья, обнимая сразу нескольких, подлетая и зависая со смеющимися ребятишками в руках. Здесь никто не воспринимал его ни уродом, ни парией. Он стал членом клана, одним из стаи, и можно хотя бы ненадолго забыть обо всех проблемах мира, стать просто обычным парнем, сбросить груз проблем. Впрочем, даже на деревенских хороводах за молодыми всегда наблюдают бдительные мамаши: стоило ему направиться в тёмный переулок, подхватив под руки смеющихся девчонок, как тут же налетела какая-то седовласая бабка. Девчонки были отруганы, парень осмеян – и, не успев опомниться, под одобрительные смешки усажен за пиршественный стол со штрафной чашей в руке.

Ладар с наслаждением выпил несколько кубков медовухи, прокричал здравицу клану Синего Волка и лишь потом сообразил: напиток был не настолько лёгким и довольно коварным: ноги отяжелели, предательски отказываясь служить хозяину, о танцах с подмигивающими девчонками пришлось забыть. Оставалось только солидно сидеть во главе одного из столов, терпеливо отвечая на вопросы окружавших его оборотней. Впрочем, туман в голове ещё не успел сгуститься, Ладар сделал усилие – и по-новому взглянул на собутыльников. Молодёжи за его столом не было, как не было и старейшин. Крепкие, битые мужики, с удовольствием хлещущие медовуху, они живо веселились – и столь же непосредственно втягивали пришельца в разговор. Вопросы – умные и глупые, наивные и смешные, всякие, сыпались один за другим и все, так или иначе, касались магии. И не ответить довольно сложно: один и тот же вопрос, не от одного, так от другого, в иной форме, но обязательно возвращался. Окончательно всё стало понятно после того, как Ладар заметил осторожные касания вокруг своей ауры: её постоянно изучали, определяя по лёгким изменениям энергий: правду сказал чужак или солгал.