Призрак штрафбата - Дмитрий Морозов

Увидев тонкий, изящный стигис и миниатюрный метательный нож, противники насмешливо оскалились. Один аккуратно погладил свой полуторник, хотя по размерам и весу он больше походил на двуручник, другой легко, как пёрышко, закинул на плечо совсем уже громадное чудовище, вполне способное служить не только мечом, но и тараном. Третий крутанул двумя булавами на толстых ременных петлях. Они были не такими большими, как клинки других поединщиков, но явно не деревянными или пустотелыми – это было тяжёлое стальное оружие, со свистом разрезающее воздух своими многочисленными шипами.

Глава рода с некоторым сожалением оглядел оружие Аарха, подумал, затем поднял руку.

– Подготовься. Мы начнём, как скажешь.

Ладар согласно кивнул и прикрыл глаза. Айяр, тёмный эльф, всегда утверждал, что бои не бывают долгими. Опытному воину с первого удара ясно, кто будет победителем – и при равных возможностях всё решает дух воина, настрой на победу. А иногда – и при неравных.

Выровнять дыхание. Оно должно быть протяжным и глубоким, как у загадочного морского зверя, способного легко вдохнуть и выдохнуть воздух, достаточный для роты солдат. Наполнить кровь кислородом – так, чтобы он закипел в крови, застучал в висках, вошёл в мышцы, в кости… и замедлиться, не давая накопленной жажде действия выплеснуться раньше времени. Расслабить мышцы. Тело должно стать водой, переливаться с места на место. Воздух лёгок, вода текуча, быстрота побеждает силу, разя со скоростью молнии.

Не открывая глаз, Аарх неспешным, плавным движением поднял клинок, направив его в центр площади, помедлил… и кивнул головой.

Время тут же загустело, потекло тягучим киселём. Где-то там, за тьмой закрытых век, вспухли и зазмеились стеклянистые нити, поднялись и опустились руки воинов – тройным, слитным ударом. Но здесь, во тьме, это не имело никакого значения. Ладар лишь улыбнулся и отступил на шаг – в сторону и влево, туда, где стоял воин с булавами. Двоерукий, он сейчас уже поднимал свои булавы для нового удара, когда стигис лёгким росчерком оставил метку на его плече – легко коснулся и отпрянул, оставив рассеченную кожу, которая ещё долго, по меркам боя, будет наливаться кровью.

Два длинных клинка сталкиваются над головой, воины быстры, но сейчас скорость не играла никакого значения. Уйти, подправив один из ударов, чтобы он не прошёл в опасной близости – туда, где нет черноты возможной смерти. Натура оборотней, их привычка проводить любой бой как реальный, сыграла против них. Слишком много подсказок для идущего по тропе тени. Легко посвистывает стигис, примеряясь к предплечью ближнего из воинов, когда сердце совершает сумасшедший скачок, рывком выдёргивая Аарха из танца боя, заставляя открыть глаза и прыгнуть прочь с площадки, прямо в толпу растерянных зрителей. Опасность! Реальная, хищная, чёрная нить смерти, идущая с неба прямо на кровлю ближайшего дома! Бег – лёгкий, стремительный, прямо по головам опешивших и только начинающих приходить в себя зрителей, внезапно ставших участниками, – прямо на крышу старейшин, туда, куда упала огромная, полная мрака смертная тень. Три быстрых прыжка, бревенчатый настил под ногами – и отчаянное, бесконечно быстрое вращение стигиса над головой – плашмя, пытаясь не столько поранить, сколько отпугнуть.

Несколько огромных, уродливых перистых тел отпрянули, хрипло крича пронзительными птичьими голосами, одно, подвернувшееся под клинок, упало прямо на приходящих в себя от неожиданности старейшин, раздирая в агонии податливую плоть ближайших к нему людей, а Аарх уже мчался к краю крыши, наблюдая за самой большой из оказавшихся тут птиц. Сердце отчаянно билось, видя, как когти сжимают тонкую девичью фигурку и из-под белой туники просачиваются капли крови.

– Гарпии! Нападение! Всем вниз!

Крики загудевшего селения раздавались уже внизу. Ладар прыгнул вслед за улетающей птицей, раскрыв как можно шире руки – чтобы зависнуть в одном ударе клинка от удаляющегося хвоста твари, отчаянно работающей крыльями. Уходит! Метательный нож стремительным росчерком срывается с левой кисти – и бессильно соскальзывает с пёстрых крыльев с подозрительно-стальным отливом. Гарпия недовольно гаркнула и прибавила ход. Второй бросок! Серебро стигиса сверкнуло, полоснув по птичьей груди. Древние умельцы не оплошали – или виной была кровь, брызнувшая из-под сведённых от напряжения пальцев? Гарпия хрипло закричала, уйдя куда-то вбок – зато перед этим выпустила свою жертву. Ещё рывок – и руки подхватывают тонкое, стремительно тяжелеющее тело, и нет ни сил, ни возможности развести их в стороны, лишь костяные оголовья крыльев растопырились в стороны в сумасшедшей надежде смягчить падение. Стремительно приближающаяся земля, тяжёлый удар, выбивающий сознание, – и темнота.

Тишина… Молчание. Тонкие, ажурные кружева небытия, легко проглядывающие сквозь тьму. Оно легко колыхалось, словно подхваченное ветром, пытаясь понять – нужно ли ему встретить этого странного посетителя, свободно бывающего там, куда большинство попадает лишь раз в жизни, а он шастает постоянно, превратив изнанку жизни в собственный кабинет? Небытие хотело возмутиться, всплеснув ажурными стенами, однако, поколебавшись, вздохнуло – и отступило.

– Люди так хрупки. Все твои раны могли бы зажить практически мгновенно, если бы ты был способен оборачиваться. Да, часто это делать молодые щенки, вроде тебя, неспособны – но тут достаточно было бы и одного раза.

Ладар приоткрыл глаза. Он лежал в довольно просторной комнате – тёплой и уютной. Под ним была мягкая шкура, из-под которой доносился запах свежих трав. Рядом сидел седой, как лунь, оборотень – кажется, на собрании старейшин посёлка тот внимательно следил за разговором, однако не проронил ни слова. Лекарь? Но разве оборотни, все как один пышущие здоровьем и прекрасно разбирающиеся в травах, нуждались в них? Словно угадав его мысли, старик негромко рассмеялся.

– Я О’Делел. Меня попросили помочь поднять тебя на ноги, как самого сведущего в строении человеческого тела.

Это становилось уже интересным.

– Разве тела оборотней отличаются от человеческих?

– Принципиально – нет. Структурно – очень сильно. Да, в своём двуногом обличье мы походим на обычных людей, однако у нас сильно развиты органы внутренней секреции, иначе устроены кости, более мощные сухожилия… Различия не фатальны, но их набирается много. Я, пожалуй, единственный, кто представляет течение токов жизни в телах обычных людей.

– Откуда? Ваш глава говорил, что контактов с человечеством у вас не было уже давно.

– Горы неприступны, но авантюристы есть всегда, а в долину ведут несколько жил силы, вдоль которых отчаянный маг может попробовать рискнуть проложить телепорт. Попав в долину, искатели приключений не горят желанием с нами разговаривать – вместо этого они отважно лезут в чащу… И иногда мы находим их тела. Тех, которым повезло погибнуть практически сразу.