Британия - Саймон Скэрроу

К этому времени Катон окончательно пришел в себя после ледяного купания и невероятной усталости. Им удалось спасти несколько человек, и это немного его утешало. Но сейчас он полностью сосредоточился на предстоящем штурме и продолжал разговор, начатый легатом Валентом:

– Мы без особых проблем разберемся с их укреплениями по эту стороны канала, господин легат, но пересечь водную преграду и захватить остров будет намного сложнее. Нам придется форсировать канал во время отлива и преодолеть вражеский частокол либо попытаться пересечь его по воде. Задача непростая – ведь у нас совсем мало грузовых кораблей.

Оба посмотрели на корабли, входившие в устье канала и старавшиеся держаться как можно ближе к берегу – на случай, если враг воспользуется десятками лодок, лежавших на песке на отмели. Кроме боевых кораблей, в караване имелось восемь грузовых, на каждом из которых могло поместиться не более пятидесяти легионеров.

– В каждой волне будет только четыреста солдат, так что сражение получится трудным, – заметил Катон. – Первым придется сражаться не на жизнь, а на смерть.

– Да, будет нелегко, – согласился Валент. – Но я ставлю на парней из Четырнадцатого легиона против толпы ревущих варваров. Им будет достаточно высадиться на берег и удерживать позиции до прибытия следующей волны. А после того, как там наберется достаточное количество наших солдат, нас ничто не остановит. Мы раздавим друидов, как яйцо. И тогда многие племена крепко задумаются, стоит ли им продолжать выступать против нас.

Катон заставил себя одобрительно улыбнуться:

– Да, надеюсь, так и будет.

Валент говорил разумные вещи. Без друидов, которые объединяли племена, обычная политика «разделяй и властвуй» неизменно приносила обильные плоды. Именно она позволила превратить небольшой город-государство, каким был Рим, в огромную империю, простирающуюся от одного конца мира до другого. И Британию ждет такая же судьба. Три или четыре легиона и несколько когорт будут контролировать все население при помощи местных правителей, чью верность купят на римское серебро. Такова цена мира для населения Британии.

Пока они разговаривали, баллистам приказали вести огонь по готовности, и теперь каждая стреляла с той быстротой, на которую была способна. До офицеров доносился неритмичный скрежет механизмов. Враги, которые использовали паузы, чтобы демонстрировать римлянам свое презрение, теперь прятались за частоколом, однако были готовы снова выскочить оттуда, как только римляне перестанут стрелять. Удары тяжелых стрел и камней уже делали свое дело – под триумфальные крики легионеров кусок частокола рухнул в ров, и часть земляного вала тут же осыпалась.

– Офицерам разойтись по своим частям! – приказал Квинтат, стоявший чуть впереди остальных на вершине холма.

Префект лагеря громко повторил приказ легата, чтобы его услышали все, и офицеры отрядов, которым выпало идти в наступление первыми, отправились к своим людям. Катон прошел часть пути с Валентом, отметив неизменную уверенность, с какой легат приветствовал своих подчиненных, и занял место справа от легионеров, несущих штандарты.

– Удачи вам, господин легат, – сказал Катон, коротко поклонившись.

– И тебе удачи, префект Катон! – кивнул в ответ Валент. – Покажите им, на что способны «Кровавые вороны»!

Легат повернулся и обратился с короткой речью к своим старшим центурионам в соответствии с давней командирской традицией. Иногда Катон поступал так же, но сейчас не видел в этом необходимости. Они будут сражаться изо всех сил, а банальная похвальба и призывы исполнить долг едва ли увеличат шансы одержать победу. «Лучше, – подумал он, – показать спокойствие и уверенность, доверившись их умениям и опыту». Поэтому Катон повел себя иначе, когда подошел к «Кровавым воронам». Сняв плащ, он отдал его Траксису и взял из рук слуги щит. По привычке он проверил его вес, затем расслабил плечи и кивнул слуге:

– Все готово… – Он замолчал и оценивающе посмотрел на фракийца. Утром префект принял решение о его будущем, и сейчас наступил подходящий момент, чтобы ему об этом сообщить: – Ты можешь оставить плащ в обозе и занять место рядом со знаменосцем: будешь ему помогать.

Траксис не сумел скрыть удивления:

– Господин префект?

– Ты верно мне служил. Хотя и не всегда с хорошим настроением, не так ли? – Катон рассмеялся, вспомнив, как Траксис заботился о нем с таким видом, словно страдал от постоянного похмелья.

В награду префект получил мрачную гримасу, которая тут же исчезла, и Траксис улыбнулся, радуясь удачному повороту судьбы. Быть помощником знаменосца означало, что он должен его охранять во время сражения, а если знаменосца убьют или он получит серьезное ранение, Траксис сам поднимет штандарт «Кровавых воронов». Новая должность предполагала полуторное увеличение в деньгах, а также освобождение от обычных нарядов. Ему больше не придется чистить отхожие места, собирать хворост и приводить в порядок снаряжение своего командира. Кроме того, теперь у Траксиса появлялся шанс получить должность опциона, а потом и декуриона. Фракиец смотрел на Катона, обдумывая открывшиеся перед ним возможности.

– А кто станет вашим слугой вместо меня?

– Я доверю выбор тебе, когда мы вернемся в Медиоланум. Нет причин для спешки. Я прошу лишь о том, чтобы новый слуга был не таким мрачным, как нынешний.

– Не самая смешная шутка, господин.

– Я знаю. Именно по этой причине я и решил тебя заменить.

Траксис ухмыльнулся и с довольным видом кивнул:

– Спасибо, командир. Я очень вам благодарен.

– В этом нет нужды. Я уверен, что из тебя получится хороший младший офицер. Поздравляю.

Траксис поспешно ушел с плащом Катона и оставил его в обозе, где готовили все необходимое для помощи солдатам, которые получат ранения в предстоящем сражении. Вскоре он вернулся с собственным щитом и занял место рядом со знаменосцем. «Кровавые вороны» уже построились с декурионами на правых флангах, и в морозном утреннем воздухе над их головами поднимались облачка пара. Лежавший на земле снег приглушал голоса и позвякивание снаряжения, и над армией повисла диковинная тишина. По приказу Катона они оставили копья в обозе – в таких сражениях меч удобнее.

Катон посмотрел на римские батареи, продолжавшие обстрел позиций варваров, перевел взгляд на частокол и с удовлетворением отметил, что в нем образовались многочисленные бреши. Затем его взгляд переместился вдоль вражеских укреплений к небольшому редуту, находившемуся напротив позиций «Кровавых воронов». Редут практически не пострадал, но возле него уже бросали якоря биремы, способные вести обстрел. Катон видел, как солдаты заряжают стоявшие на палубе баллисты, направленные на вражеский редут.