«Если», 2010 № 11 - Журнал «Если»

— Ну что ж, — произнес он наконец. — Так тому и быть. Судьба хранила нас многие десятилетия. Когда-нибудь мы могли бы сделаться центром новой империи. Нам просто не хватило времени… Ты можешь идти, Луис. А я выполню свой долг.

— Вы взорвете рудник?

— Это тебя уже не касается. Я сказал: ты можешь идти!

Лодд поднялся. Некоторое время Луис продолжал сидеть, а потом встал и он. Лодд вдруг осознал, что Луис выглядит немного иначе, чем обычно. Было в нем какое-то отличие, которого Лодд поначалу не мог уловить, но внезапно понял: Луис вырос! И вырос заметно. Он возвышался над Лоддом почти на голову. Лодд машинально посмотрел на его ноги, обнаружив еще одну странность: обувь Луиса была совсем не та, которую выдавали пленникам. Лодд поднял голову и отшатнулся. Лицо Луиса менялось, как пластилин, знакомые черты стирались и исчезали. Через несколько секунд перед Лоддом стоял совершенно другой человек.

— Да-да, — ухмыльнувшись, проговорил Калеб. — Именно то самое, что ты думаешь. Я и есть тот самый десантник. А теперь у тебя есть возможность познакомиться и с остальными.

Не спуская глаз с Лодда, он шагнул к двери тамбура и отпер замок. Вошедших было шестеро, среди них Луис — настоящий — и странное существо с блестящей гладкой кожей, то самое существо, которое видел Лодд на экране монитора. Как ни странно, Лодд полностью взял себя в руки.

— Полагаю, ты и есть Марк Грегус, — сказал он, глядя на незнакомца. — Я слышал, что Департамент собирает монстров по всей Вселенной. Когда-нибудь настанет день и они отнимут власть у людей, все вы за это поплатитесь.

Трое из присутствующих, в том числе и Грегус, рассмеялись.

— Он человек, смотритель, — снисходительно возразил Калеб. — Как и я, кстати. Мы люди, хотя и не такие, как ты. Например, у нас никогда не было рабов. Вот теперь и ответь: кто из нас больше похож на людей?

— Пустая болтовня, — отрезал Лодд. — Но вам ничего не удастся. Рудник взлетит на воздух, вы — вернее, ваши лидеры — не получите того, чего хотите. Вероятно, сейчас вы начнете мне угрожать или пытаться торговаться — все это бесполезно. Со мной вам ничего сделать не удастся, а бомба все равно будет взорвана. Мои люди отлично знают свои обязанности, они выполнят свой долг, не колеблясь ни минуты.

. — Мы это предвидели, — произнесло чудовище по имени Марк Грегус, — и торговаться с тобой, смотритель Лодд, не будем.

В глазах Лодда что-то сверкнуло, но спросил он совсем не о том, на что в глубине души рассчитывал Марк.

— Ответьте мне, просто ради любопытства: эта тварь, которая побывала на космодроме, тоже одна из вас?

— Эта тварь — я, если тебе так нравится меня называть, — ответил Марк.

— Жаль, что тебя не убили, — проворчал Лодд. — А теперь вы можете убить меня. Я не желаю больше разговаривать. Все равно вы переживете меня ненадолго.

— Убить? — удивился Калеб. — Зачем? Ты нам еще пригодишься, смотритель.

Он внезапно прыгнул к Лодду, схватил его за плечи и уставился в глаза. Лодд сделал инстинктивную попытку вырваться, но даже шевельнуться не сумел в железных руках гиганта, мышцы и кости лица которого вновь пришли в движение. Выглядело это жутковато, но Лодд был не в силах оторвать взгляда. Чужак старел на глазах, кожа его желтела и покрывалась морщинами, подбородок втягивался, губы истончались, нос слегка удлинялся, опускаясь к верхней губе. Протекли короткие минуты, и на Лодда глядела почти точная его копия, если не считать роста и телосложения. Калеб отпустил смотрителя и отер со лба капли пота: вторая трансформация подряд далась ему с немалым напряжением.

— Ну вот, — сказал Калеб-Лодд. — Неплохо было бы взять у тебя и твой голос, но это потребует немного больше времени, а его у нас нет. Достаточно будет, если ты отдашь мне свой балахон…

К счастью, Лодд был хоть и худ, но широк в кости. Его просторная одежда скрыла мускулатуру Калеба, а когда он ссутулился, пряча разницу в росте, сходство сделалось почти абсолютным.

— Ты отправишься с нами, — объявил Лодду Марк Грегус. — Не надейся подать знак своим, у тебя все равно ничего не выйдет. А вот если у нас все получится, ты останешься жить. Но не обещаю, что жизнь твоя будет слишком приятной. За совершенное нужно отвечать.

Лодд смотрел на него с ненавистью. Он не мог ничего ответить, даже если бы захотел; рот его уже плотно перекрывала «повязка молчания». Почти до колен упакованный в смирительный кокон, он был в состоянии лишь шагать туда, куда его подталкивали конвоиры. В довершение на голову Лодда набросили непроницаемый мешок, он ослеп и практически оглох.

Имитируя старческую шаркающую походку смотрителя, Калеб возглавлял процессию. Следом Луис, Крамик, Фаран и Бэкетт конвоировали Марка, Санди и Лодда с мешками на головах. При виде Марка у охранников полезли глаза на лоб, но Калеб-Лодд зыркнул на них настолько свирепым взглядом, что никто не осмелился встрять с вопросом.

В одном из коридоров к Калебу подобострастно подбежал ожидавший его охранник.

— Смотритель Лодд! Командир прибывшей когорты Гудин ожидает ваших распоряжений в Центре управления.

Калеб-Лодд кивнул, потом проскрежетал, старательно имитируя интонации смотрителя:

— Ты пойдешь с нами!

Охранник щелкнул каблуками. Он шагал немного впереди и потому фактически указывал правильный путь.

— Осмелюсь спросить, смотритель Лодд, — повернулся он. — Ваши пленники — те самые, кого мы должны были найти?

Калеб согласно наклонил голову.

— Вопросы потом, — едва слышно произнес он.

Следуя тем же порядком, они миновали коридор, поднялись на один пролет широкой лестницы и через раздвижные двери вошли в Центр управления рудником. Шагавший последним Бэкетт тут же замкнул замок и задвинул тяжелый засов, что поначалу осталось без внимания находящихся в Центре служащих по той причине, что все как один таращились на пленников, и прежде всего на Марка.

В просторном зале находилось чуть более десятка человек. Из кресла навстречу Лодду поднялся грузный офицер и вскинул руку в приветствии.

— Смотритель Лодд! Мои солдаты в вашем распоряжении. Мы готовы начать операцию немедленно!

— Очень хорошо, Гудин, — сказал Калеб в полный голос и выпрямился.

Растерянность и ошеломление отразились на лице офицера, но реакция у него была неплохая, потому что уже в следующее мгновение он попытался выхватить из кобуры оружие. Однако реакция Калеба была на порядок выше, он выбросил руку вперед и легко сорвал кобуру вместе с поясом. Марк и Санди, мгновенно сбросившие мешки и фальшивые путы, уже стояли по обе стороны от него с оружием наготове.