Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом - Никки Брайт

— Сэмюэль, — выдохнула я, едва слышно.

Он шагнул ближе.

— Мы можем поговорить? — спросил он.

Я не была уверена, что смогу выдержать то, о чём он собирался говорить, но слишком сильно заботилась о Сэмюэле, чтобы игнорировать настойчивость в его взгляде.

Я глубоко вдохнула.

— Конечно.

Медленно, с едва сдерживаемой напряжённостью, Сэмюэль зашёл в солнечную комнату и сел в плетёное кресло рядом с моим диваном.

Молчание повисло между нами — тяжёлое, удушающее, совсем не похожее на те лёгкие, тёплые моменты тишины, которые мы делили прежде.

Я взглянула на свою чашку с чаем, подумывая сделать ещё глоток шоколадно-мятного настоя, но руки так дрожали от напряжения, что я боялась расплескать его повсюду.

— Я поговорил с Оуэном, — наконец начал Сэмюэль.

Увидев шанс разрядить атмосферу, я схватилась за него.

— Ты поговорил с Оуэном или мой назойливый, командующий старший брат нашёл тебя и не оставил никакого выбора, кроме как выслушать его?

Это было лицемерно с моей стороны, учитывая, что последние месяцы я сама активно подталкивала Оуэна и Дженну друг к другу. Но я была готова на всё, лишь бы снять напряжение.

Сэмюэль не улыбнулся, но я заметила, как смягчился его взгляд.

— Скорее второе.

— Логично, — пробормотала я. — Дженна, Логан и Айзек нашли меня и притащили сюда, чтобы поговорить с твоей семьёй, так что, видимо, сработала та же схема.

Сэмюэль медленно кивнул: ё.

— И что они сказали?

— В основном, что они не держат зла из-за… нашей ситуации. Хотели, чтобы я знала, что они не злятся из-за фальшивых отношений, о которых, очевидно, уже узнали. — Я замялась, опасаясь ответа. — А ты знаешь, кто ещё в курсе?

Он провёл рукой по волосам.

— Почти весь Фокс-Крик, думаю. По крайней мере, все наши знакомые точно. Я говорил с некоторыми из твоих родственников на улице — они тоже не сердятся.

Я выпрямилась, озадаченная.

— Подожди. Моя семья… на улице?

Сэмюэль расслабился настолько, что даже улыбнулся.

— Да, твоя семья практически заполонила подъезд.

— Зачем они это сделали? — Я зажмурилась и прикрыла лицо руками. — Бедная Эстель даже не подозревает, что на её лужайке оккупировался целый клан Мэннов!

— О, она в курсе. Оуэн и Дженна постоянно переписываются.

— Да… мне это уже упоминали.

Меня вдруг осенило: сообщение Дженны о «доставке» наверняка касалось появления Сэмюэля.

Он прочистил горло.

— Я понимаю, что нам нужно прояснить ситуацию с нашими родственниками, но это не то, о чём я хотел поговорить. Нам нужно поговорить о нас. Я… хотел извиниться…

Я резко перебила его.

— Тебе не за что извиняться. Я просто благодарна, что нам удалось положить конец этой вражде между семьями, даже если у тебя были другие цели.

— Ты права, — признал Сэмюэль с кривой улыбкой. — У меня действительно была ещё одна цель во время всей этой нашей фальшивой истории. Но… это не та цель, с которой ты должна быть так легко согласна.

Он опустил взгляд, словно подбирая слова, а у меня сердце сжалось в болезненной тяжести.

Всё-таки мои худшие опасения оправдались. Если Сэмюэль предупреждал меня, что я не должна быть так пониманием, что за скрытые мотивы стояли за этим всем? Я слишком хорошо знала его, чтобы верить, что он мог бы намеренно предать меня, но что это значило для нашей дружбы?

Я сглотнула.

— Тогда… в чём была эта другая цель?

Он поднял на меня взгляд — уязвимый, обнажённый, таким я его ещё никогда не видела.

— Правда в том, Нат… — его голос сорвался. — Я люблю тебя с колледжа.

Моё сердце, опустившееся было в пятки, подпрыгнуло обратно, словно пойманная рыба.

Я моргнула, уверенная, что схожу с ума.

— Прости… Кажется, я ослышалась. Можешь повторить?

— В колледже я составил долгосрочный план с целью жениться на тебе… потому что я люблю тебя, — повторил Самуэль.

— Что? — это было всё, на что я была способна, в ушах звенело от потрясения.

— Помнишь, когда ты работала официанткой в загородном клубе Фокс-Крика во время зимних каникул на первом курсе?

— Да… — я всё ещё пыталась уловить, к чему он ведёт.

— В то время я приходил туда по нескольку раз в неделю, когда у тебя была смена. Иногда с Айзеком или Логаном, иногда с родителями, а порой с друзьями — просто перекусить в баре, — продолжил он, внимательно наблюдая за моим лицом, словно ждал какой-то реакции.

— Ну да, я помню. Ты был самым ужасным клиентом за всю мою карьеру. Постоянно звал меня, чтобы то добавить льда в стакан, то убрать лишний, то принести лимон к воде, а потом лимон тебе не нравился, и ты требовал новую воду… И вдобавок каждые пять минут спрашивал, как там твоё блюдо.

На губах Самуэля промелькнула кривая улыбка.

— Я никогда не говорил, что умел выражать свои чувства. Но именно тогда всё началось. Мне было до отчаяния важно быть рядом с тобой — я почти не видел тебя с лета, ведь мы учились в разных колледжах.

На мгновение меня накрыло странной смесью вины и смеха. В то время я не раз всерьёз подумывала плюнуть ему в еду в отместку за весь этот стресс, который он мне доставлял. (Но его привычка оставлять щедрые чаевые и моя совесть удерживали меня от этого.)

— То есть ты пытаешься сказать, что с тех пор пытался меня завоевать? В твой великий план входило довести меня до белого каления?

Сэмюэль потянулся ко мне, но передумал и опустил руки на колени.

— Знаю, со стороны это звучит нелепо. Но когда я понял, насколько ты важна для меня… я просто терялся при каждой встрече.

Я сжала руки, пытаясь разобраться во всём этом. Эмоции били через край, и я едва могла соображать. Он любит меня? Но… что?

Глубоко вдохнув, я постаралась взять себя в руки.

— Хорошо. Допустим, я тебе верю. Почему тогда ты просто не сказал мне об этом сразу после колледжа? Мы уже взрослые люди, нам почти по тридцать. Мы могли бы решить это по-взрослому, а не устраивать эти глупые игры в «раздражай Натали в загородном клубе».

— Я пытался сблизиться с тобой, — сказал Сэмюэль.

— Когда?

— Помнишь, когда Уорнер Принт начал делать пожертвования в фонд «Друзья библиотеки Фокс-Крика»? Это началось только после того, как я начал работать в компании, а ты вступила в фонд.

Он выдержал паузу, словно ждал, что я вспомню. Я кивнула.

— Эти пожертвования начались, потому что я попросил об этом отца. Мы преподнесли это совету директоров как проект по взаимодействию с сообществом, но на