Тень - Уилл Эллиот

Сиель изо всех сил опустила кирку на голову одного из дьяволов, прекрасно понимая, что только по чистой случайности сумеет нанести хороший удар и при этом уцелеть. Кирка неожиданно едва не вывернулась из руки и явно зацепилась за что-то. Падая на спину, девушка увидела, что острие угодило одному из дьяволов в лоб прямо между рогов. Он завопил от боли и бросился прочь по тоннелю, завывая и пьяно натыкаясь на стены. Кирка так и осталась торчать у него в черепе и с каждым ударом о камень погружалась все глубже. Наконец тварь замерла и рухнула на землю. Оставшиеся схватили еще одного из карликов, который подобрался к ним слишком близко, и разорвали его на части.

Среди кровавого месива образовалось нечто походившее на кольцо огня. Из него выпал маленький шахтовый дьявол, по размеру не больше щенка, и пламя, окутавшее его, озарило весь коридор. Попятившиеся было земляные люди теперь с гневными воплями снова бросились вперед, чтобы убить новорожденного, пока его родители развязали драку между собой.

Сиель слышала, что эти твари размножаются противоестественным способом, что в моменты, когда их полностью захватывает ярость битвы, появляются новые, словно крики боли призывают их в этот мир. Однако она всегда полагала, что это миф и дьяволы плодятся более традиционными способами, как и большинство живых существ.

— Бегите! — крикнула она и помчалась прочь мимо дерущихся дьяволов, ожидая, что в любой момент в нее может вонзиться острый коготь, с равной легкостью прорезающий камень и плоть.

Остальным человечкам удалось проскочить, кроме еще одного, который нелепо постоял несколько секунд, пока из рваной раны на месте головы хлестала кровь, забрызгивая плечи, и упал. Когти шахтовых дьяволов двигались слишком проворно.

Они бежали по коридору до тех пор, пока Сиель не запыхалась окончательно и не рухнула. Рев и шорох когтей по камню раздавались далеко от них и на шум погони не походили, да и не было никаких признаков того, что их преследуют. Земляные люди бросились дальше, кроме одного из освобожденных рабов, который остался с Сиель.

— Ты ранена? — спросил он.

— Я рада, что хоть один из вас догадался остановиться, — хватая ртом воздух, кое-как выдавила она. — Что еще я должна сделать, чтобы доказать вам свою дружбу? Видимо, мало просто освободить рабов. И мало рисковать жизнью, чтобы попытаться спасти вас.

— Ты друг, — заверил девушку человечек, ласково похлопывая ее по коленке.

— Тогда почему они бросили меня здесь? — спросила она со слезами на глазах.

Даже предатель Киоун никогда не бросал остальных в опасности.

— Они вернутся. Перепугались. Разбежались! Не видели тебя. Не грусти.

Сиель поднялась на ноги, ощутив новую злость по отношению к существу, так похожему на Эрика, но беззастенчиво бросившему ее на милость судьбы. И вдруг, словно в ответ на мысли девушки, в подземном переходе появился кто-то еще. Рядом с ними стояла Тень.

Земляной человек завопил от испуга.

— Что тебе нужно? — холодно бросила Сиель.

— Пройти через окно, — ответила Тень. — Но сначала я должна спасти тебя.

— Спасти?! Это ведь ты притащила меня сюда и бросила одну!

— Ты просила, чтобы я принесла тебя сюда, — произнесла Тень, наклонившись в сторону, как стрелка часов.

— Не делай так! Встань прямо.

Губы Тени изогнулись в улыбке, и это было первое проявление чувств, отразившееся на пустом, мертвом лице. Однако она исполнила ее просьбу и выпрямилась.

— Парень сказал, чтобы я вернула тебя к ним. Он сказал сделать все так, как ты попросишь. Так что… проси.

«Сделать так, как я попрошу?» — растерянно подумала Сиель. Тень молча смотрела на нее, ожидая приказа.

— Ты отнесешь меня к Эрику и остальным?

— Да, — твердо произнесла Тень.

— Эй-рик? — боязливо уточнил земляной человек, рискнув подползти поближе к Тени.

— Не приближайся к нему, — поспешно предупредила девушка. — Тень, ты отнесешь туда и моего друга? У него есть знания, которые нам понадобятся. Он покажет мне, откуда появляются Мучители.

— Ты просишь меня об этом? — спросила Тень.

Очевидно, ей понравилось это слово.

— Да. Отнеси нас обоих к башне, если можешь.

Она отпрянула было, когда Тень бросилась вперед и заключила ее и земляного человека в свои объятия. Девушка услышала, как ее маленький спутник удивленно вскрикнул. Затем мир с бешеной скоростью замелькал, проносясь мимо.

Эрик вернулся к маленькому участку земли вокруг башни. Он сидел погрузив ноги в теплую воду и чувствуя, как мимо проплывают рыбки, от разноцветной чешуи которых отражался свет, рисуя причудливые картины, как будто стараясь угодить ему. Иногда подобные маленькие чудеса заставляли его радоваться, что он попал в этот мир, где между творящимися ужасами можно рассмотреть редкую красоту. Ему очень хотелось вернуться домой и поведать людям о своих приключениях. И плевать, поверят ему или нет.

Внезапно на берегу у самой кромки воды оказалась Сиель. Она сделала пару неровных, будто пьяных шагов и упала.

Эрик не успел еще оправиться от удивления, вызванного ее внезапным появлением, как сам уже оказался на середине озера. Он-то воспринял маленький фокус Тени как отказ помочь.

Силуэт, лежавший рядом с девушкой, сначала показался Эрику чем-то вроде рюкзака, однако тот пошевелился и перекатился по земле, издавая странные звуки, будто ему было очень и очень плохо. Никакого признака присутствия Тени.

— Сиель! — позвал Эрик, склонившись над девушкой и осторожно коснувшись ее плеча.

— Дай поспать, — пробормотала она, затем открыла один глаз, увидела его и поспешно отпрянула.

— Это я, — произнес Эрик. — Не Тень.

Стоило ему произнести это слово, как Тень возникла, поднявшись от земли. Руки по-прежнему нелепо висели по бокам, на лице застыло жуткое подобие улыбки. Эрик поспешно подхватил Сиель и потащил ее в воду, куда, согласно его уверениям, Тень не могла войти. Вскоре к девушке вернулись силы, и она, покачиваясь, встала рядом с Эриком.

— Принеси сюда маленького человечка, — попросила она. — Он не слишком хорошо перенес это путешествие.

— Я смотрю, ты тоже, — отозвался Эрик, подхватив на руки земляного человека и с удивлением обнаружив, что весил он куда больше Сиель.

Тень наблюдала за его действиями с явным нетерпением.

— А теперь помоги мне добраться до окна, — произнесла она. — Притяжение причиняет боль и становится еще хуже, когда я близко. Пусть вода позволит мне пройти.

— Нет, не позволяй ей войти! — яростно зашептала Сиель.