Ловите принца! (Щепки на воде) - Инна Сударева

— Ой. Я даже не знаю. Такую красоту разве что королеве в руки брать, — бывшая горничная застенчиво опустила глаза.

— Королеве? — широко улыбнулся Ник, предчувствуя именно тот момент, когда можно удачно ввернуть комплимент. — Если так, то вам он — в самый раз, — и опять поклонился, весьма изящно.

Нина смущенно улыбалась, краснела своими маленькими, чуть оттопыренными ушами и теребила край своей плотной верхней блузы, а Ларик едва сдерживался, чтоб не сказать чего-нибудь резкого камердинеру. 'Вот ведь, хлыщ придворный! — думал парень, невольно сжимая кулаки. — Пока Мелин за страну радеет, у него сейчас тут зазнобу уведут. А я тоже хорош! Что это со мной? Ничего не делаю, другу не пособляю? Ну-ка, вперед, братишка!

— Сестричка, — нахмурившись, позвал он. — Все отлично. Иголку мы тебе нашли, а как ею орудовать — это я тебе после обеда покажу. После обеда, — эти два слова специально выделил, намекая на то, что пора бы девушке прекратить разговор с чересчур галантным камердинером и идти с братом к столу.

— Прости, прости, — засмеялась Нина, розовая и смущенная, — я ведь знаю, что ты без меня не сядешь, а ты голоден, а я, глупая, стою и на ножи любуюсь. Ну, пойдем, не дуйся. А вамспасибо, Ник, — она приветливо кивнула камердинеру, уцепилась пальчиками за локоть 'братца', и после этого в столовую ей пришлось почти бежать, потому что Ларик пошагал весьма быстро в ту сторону, откуда уже аппетитно пахло горячим хлебом и душистыми приправами свекольного супа.

— Всегда к вашим услугам! — успел напоследок любезно предупредить Ник.

— Спасибо-спасибо! — отозвалась Нина.

— Пошли-пошли, — нахмурившись, буркнул Ларик.

Он шел, хмурил брови и думал, что отныне ему придется, как можно чаще, бывать рядом с Ниной и находить разные способы для отвлечения девушки от ухаживаний смазливого камердинера…

Глава седьмая

Солнце несмело выглянуло из-за серых снежных туч. Послало сперва несколько лучей-разведчиков, чтоб посмотреть, как встретят его внизу. Люди, которые широкими лопатами чистили дорожки в саду, заулыбались и откинули назад плотные шерстяные капюшоны, заработали веселее. Тогда солнце, будто ободрившись тем, что ему рады, уже решительно разорвало холодные облака и плеснуло со всей своей барской щедростью в мир золотым светом.

— Смотри, никак к весне поворачивает, — заметил один из работников другому. — И потеплело.

— Ну да. Еще неделька — и Воротей загомонит, — отозвался тот.

— Славно-славно. Блинцы, танцы, красавицы, — замечтался первый и даже копать бросил — оперся на черенок лопаты, чтоб полюбоваться голубыми прогалинами в небе.

— Работай давай! — приятель метнул в него снег. — Как поработаешь, так и повеселишься!

— Ладно, ладно, не буянь, — засмеялся заснеженный и принялся штурмовать сугробы.

Один из солнечных лучей, тем временем, постучался в узкое длинное окошко старинной Двуглавой крепости. Там его будто бы услыхали и гостеприимно распахнули витражную ставню. Луч, не мешкая ни секунды, проник в залу и испуганно рассыпался на золотых солнечных зайчиков, отразившись от зеркального лезвия изящного дамского меча.

Нина засмеялась — солнечные блики волшебно заскакали по мрачным сводам фехтовального зала:

— Солнышко. Как хорошо.

— Повторите комбинацию, юная леди, — строго отозвался Ларик.

— Сейчас, — ответила девушка, еще раз полюбовалась на зайчиков и заскользила по залу, легко играя своим тонким клинком. — Налево, направо, выпад, уход, удар, поворот, — даже напевала вполголоса, и так ладно все выходило.

Ларик был удивлен — картина получалась замечательная. Те приемы, которые в свое время не давались ему, здоровому парню, легко протанцовывались этой хрупкой девочкой. Правда, скорости Нине явно не хватало — она все делала плавно, не торопясь, но в движениях была грация, точность, гибкость. И вот всего этого до сих пор не хватало Ларику. 'Наверно, дело в весе. Или сложении. Или еще в чем', - огорошено думал молодой человек.

— Может, попробуем друг против друга? — предложил он. — Одиночные ты уже выучила.

— Ой, нет! — Нина тут же сбилась, запнулась и спрятала руки с мечом за спину — так всегда делала, когда смущалась. — Страшно мне. Да и разве буду я когда взаправду воевать? Это дело мужское. Как подумаю, что порезать кого могу, так и сердце в пятки, — засмеялась. — Трусиха я, правда?

Ларик пожал плечами:

— Какая ж ты трусиха? Мужа раненого на себе от волков тащила…

Лицо Нины в один миг изменилось: пропали спокойствие и добродушие детское — озабоченной риской перечеркнула лоб вертикальная морщина:

— Тащила. Да не дотащила, — глухо сказала она и пошла к стойкам, вернула зеркальный меч на место, расстегнула пряжки на защитном кожаном жилете и пару раз глубоко вздохнула. — Устала я. И пить хочу…

Ларик в мыслях обругал себя болваном за то, что лишний раз напомнил девушке о покойном Илларе. Парень даже в словах это хотел выразить, и рот открыл, но все в одно мгновение изменил крик со двора — орал солдат из дозорной башни:

— Всадник! Всадник у ворот!

— Мелин! — в один голос воскликнули Ларик и Нина и кинулись из зала в коридор, оттуда — в холл и на крыльцо.

Тяжелые ворота поднялись, и на брусчатку двора неуверенно ступающая понурая лошадь ввезла такого же понурого человека. Он поднял рыжую голову, и все увидели, что это не Мелин.

— Тит! — с изумлением выдохнул Ларик. — Тит Лис! Ну, дела!

— Привет тебе, Ларик, — рыжий юноша вымученно улыбнулся и поднял руку. — Здравствуй, Нина, — кивнул девушке. — Привет вам всем! — это произнес уже громче и для тех, кто вышел во двор его встречать и выглянул в окна. — Я Тит из Илидола, и я привез вам вести из стольного города, — выдохнув эту длинную фразу, он покачнулся.

— Позволь, сниму тебя с твоего прекрасного скакуна, — спохватился Ларик и поддержал другу стремя, затем ухватил парня за пояс и осторожно стянул вниз, — и отведу в дом. Там отдохнешь, согреешься и поешь, как следует, а то от щек у тебя лишь одно воспоминание.

— Согласен, согласен, — закивал Тит.

Нина, до этого молчавшая, не выдержала:

— Ты что-нибудь слышал о Мелине?

— Ничего. Только то, что лорд Мелин убил своего брата Патрика и сбежал куда-то в Гош, к изменнику Гаю Гошу, и хочет воевать против своего отца за корону Лагаро! — неожиданно выпалил Тит. — Мало того, что он убийца принца крови, он еще и государственный изменник!

Нина ахнула, прикрыв ладонью рот, и даже присела — от неожиданности у нее дрогнуло под коленками. Затем повернулась к Ларику:

— А ты знал об этом?

— Не сейчас, не здесь, — пробормотал Ларик. — Сперва позаботимся о Тите. Он того заслужил.

Он закинул руку друга себе на плечо и повел его в дом, а девушка, все переваривая последние столичные новости (для нее — новости, и для нее — последние), еще задержалась во дворе. Холодный зимний ветер остужал ее голову, освежал мысли, но никак не помогал поверить в то, что слова Тита были правдой.

К Нине подошел Ник:

— Ваша милость, не следует быть на морозе без теплой одежды, — и набросил на ее плечи свой полушубок. — Пойдемте в дом, — мягко, но настойчиво попробовал завернуть девушку к крыльцу.

Нина чуть отстранилась, не желая двигаться с места, не прояснив ситуации. Ей казалось: сделай шаг в сторону — и все запутается окончательно и безнадежно.

— Вы слышали, что сказал Тит? — спросила она у камердинера.

— Слышал.

— Что вы на это скажете?

— Я не верю словам этого парня, — твердо отвечал Ник. — Сперва нам вводили в уши, что наш лорд намерено убил своего брата, теперь могут точно так же заставлять думать, что он пошел против родного отца. И то и другое я считаю ложью! Я недолго был с его милостью — лордом Мелином — но мне хватило времени, чтоб узнать, что он хороший и порядочный человек и на всякие там подлости не способен.

— Вранье. Всюду вранье, — пробормотала девушка и плотней запахнула полушубок — мороз грозил пробраться к ее телу. — Я ведь могу сказать то же самое, что и вы сказали, мастер Ник. Я знала лорда Мелина тогда, когда он был простым кулачником Пеком в доме папаши Влоба, — она невольно улыбнулась, вспомнив те дни в родном городе. — И вам каждый в Илидоле скажет, что Пек-Рифмач никогда не отступится от родины. Он так защищал свой город, он всем показал, как надо сражаться за свой дом. И сейчас его обвиняют в том, что он предал целую страну?! Вранье!

— Конечно! Наш господин не того теста! — обрадовался юноша: он нащупал общую тему для разговора, а это означало, что у него появилась возможность побыть с Ниной какое-то время. — Может быть, вы расскажете мне о том, как жилось лорду Мелину в Илидоле? Я об этом почти ничего не знаю. А хотелось бы. Ведь история, думаю, обещает быть захватывающей. А я парень любопытный, — и он виновато улыбнулся.