Тайна Старого Леса - Тори Халимендис

...Утром после праздника весь городок отсыпался. Я не была исключением, позволив себе подольше поваляться в постели. Едва проснувшись, я бросила взгляд на слегка побаливающую руку. Ни ссадин, ни ранок, ни царапин - чистая гладкая кожа. Сон, но какой правдоподобный и яркий. Вероятно, он мне приснился из-за вчерашнего волнения...

Вслед за праздником Нового Урожая начиналась череда свадеб - время веселое, беззаботное и сытое. Но в этом году над городком словно довлело некое мрачное предчувствие: помолвок было заключено не в пример меньше обыкновенного, гуляния молодежь устраивала куда реже и расходилась по домам пораньше, даже голоса сплетничающих кумушек звучали как-то тревожно. От трактирщика можно было услыхать неоднократные сетования, что хоть и пьют мужики по вечерам, как и прежде, да вот привычных развеселых песен в последнее время почти не слыхать, да и пьяные драки - обычное развлечение завсегдатаев - хоть и происходить стали реже, но несли куда более тяжкие последствия для участников. Прежде из них и без синяков-то выходить умудрялись, а ныне ежели просто шишкой отделался - и то счастье, больно уж озлоблялись дерущиеся. Беззлобная ранее ругань, которой привычно перебрасывались соседки, ныне страшила случайных прохожих - столько в ней появилось злобы и даже беспочвенной ненависти. Словно какое поветрие посетило наш городок, заразив не тела, но умы и души жителей.

С Лидией я столкнулась на улице в солнечный, но ветреный день. Против ожидания она не прошла мимо, лишь слегка кивнув, а остановилась и схватила меня за рукав. Коса ее растрепалась от ветра, черные пряди спутались, в глазах плескалась злость. Внезапно бывшая подруга показалась мне похожей на ведьму из страшных сказок.

-Я тебя предупреждаю, если ты попробуешь мне помешать - пожалеешь. Думаешь, ты такая удачливая, ничто тебе не страшно? Ну-ну, посмотрим. Я-то ведь не Ив, сама дело до конца доведу. Ясно?

Лидия с неожиданной силой схватила меня за плечи и встряхнула, а мне стало страшно. Похоже, она попросту рехнулась, иначе ее поведение не объяснить. Не зная, что сказать, я молча кивнула, но Лидию такая реакция, по-видимому, вполне удовлетворила.

-То-то же, - прошипела она. - Не связывайся со мной, Анна, не то худо будет.

И ушла, оставив меня в растерянности.

Несколько дней спустя я сидела на стволе склонившейся над водой ивы на берегу пруда и бездумно рассматривала, как плывут по воде редкие пока золотые листья. Здесь меня и нашел Питер, тоже желавший о чем-то поговорить.

-Твоя невеста мне угрожала, - сразу же объявила я.

Он грустно кивнул:

-Да, Лидия тебя ненавидит. Это я виноват.

-О чем ты?

-Это началось довольно давно. Ив бегала за мной хвостом, да и Лидия не отставала, только старалась обхаживать меня за спиной у подруги, чтобы та не заметила. Хотя Ив бы только посмеялась - Лидию она как соперницу не воспринимала. Она вообще полагала, что отказать ей просто невозможно. Еще бы, единственная дочь богатых родителей, первая красавица. Да вот только мне она оказалась не нужна. Это и задело ее, понимаешь? Возможно, если бы я пополнил ряды ее поклонников, Ив и потеряла бы ко мне интерес. Наигралась бы, натешила свое самолюбие и стала бы искать новую жертву. Но смириться с тем, что понравившийся парень предпочел другую, она никак не могла. Вот и подлила мне приворотное зелье, чтобы хотя бы таким образом самой себе доказать свою неотразимость. И потом поила. Да только приворот - далеко не любовь, это Ив прекрасно понимала. Я не ощущал к ней ни теплоты, ни нежности, только желание. И знал, что желание это противоестественно, но ничего поделать не мог. Я был с ней, а думал о другой. Меня это бесило, сводило с ума. Я мог наорать на Ив, ударить ее. А она винила во всем ту, другую. Ненавидела ее, желала ей смерти. А я ненавидел за это Ив, но бросить ее не мог.

-А другая...

-Она была помолвлена. Я пытался поговорить с ее отцом, но тот мне отказал. Сказал, что жених дочери хорошо заплатил ему. Что он пусть и в годах, зато хорошо обеспечен, а я - всего лишь второй сын.

-И она вышла замуж за старика? - как я ни старалась вспомнить подобную пару, на ум никто не приходил, а узнать, кто таинственная возлюбленная Питера, мне очень хотелось.

-Нет, Анна. Ее жениха прошлой осенью загрызли волки.

-О! - я ощутила, как краска бросилась мне в лицо. Взгляд я опустила - сил смотреть Питеру в глаза не осталось.

-Да, Анна. Вот за это Ив тебя и ненавидела. А теперь и Лидия... Я не буду лгать и говорить, что безумно тебя люблю. Более того, я плохо представляю себе, что это такое - любовь. Но по-настоящему я хотел только тебя. И вот этого Ив и не могла тебе простить. Она вообще не понимала, как можно предпочесть тебя ей, искренне полагала, что все прочие девушки ей в подметки не годятся.

-А Лидия? Ты ведь теперь с ней?

-А что Лидия? После смерти Ив она решила, что место рядом со мной свободно. И когда приворот - а Лидия решила пойти по проторенному покойной подругой пути - на меня почему-то не подействовал, прибегла к другим методам.

-Она тебя шантажировала?

-Откуда ты?.. Впрочем, не важно. Да, она так хотела выйти замуж, что не побрезговала шантажом. Вот на чем она меня подловила, не спрашивай, не скажу.

-Хорошо, спрошу другое. Зачем ты мне все это рассказал, Питер?

-Я запутался, Анна, - голос Питера звучал растерянно и чуточку испуганно, словно у набедокурившего ребенка. - Скоро свадьба, а я не хочу жениться на Лидии. И как все это остановить, не знаю. Что мне делать?

Я покачала головой:

-Не знаю. И помочь тебе нечем, даже совета дать не могу. Это твоя жизнь, Питер, и твои ошибки. Но если тебе станет легче от этого знания - я бы за тебя не пошла. Не теперь. Рискни ты год назад, я, возможно, даже убежала бы с тобой, но теперь ты мне не нужен. Да и я не больно тебе нужна, раз так быстро отступился.

Теперь была очередь Питера замереть в растерянности, обдумывая мои слова. А я поднялась и пошла домой, оставив его на берегу в одиночестве, даже не попрощавшись. И каждый шаг давался мне все с большим усилием, горло сжимали спазмы, а в уголках глаз закипали злые слезы. Мне было очень горько. Больно. Обидно. И снова накатило острое чувство одиночества и ненужности. Отец получил от Тома деньги, продал меня. Ведь он должен был понимать, что этот брак не принесет мне счастья. Но приятель не требовал приданого, наоборот, сам готов был заплатить за невесту. Невесту, которая нужна была не сама по себе - с этим я смогла бы еще смириться. Но нет, Тому было безразлично, на ком жениться, на мне или на любой другой девушке, ему требовалась молодая здоровая женщина, которая вела бы хозяйство, убирала, стирала и готовила на троих мужиков, а по ночам согревала бы его постель. В качестве жены Тома мне была уготована роль бессловесной служанки. Ив... И она, и Лидия винили меня в том, что оказались ненужными понравившемуся им парню. И от злобы забыли о годах дружбы, перечеркнув их без особых раздумий. Предали мое доверие, обсуждали за спиной, не желая признавать, что моей вины в их неудачах нет. Питер только отговаривался чувствами ко мне, но в действительности их не испытывал. Он с такой легкостью принял отказ моего отца, даже не попытался хотя бы поговорить со мной. И вот теперь ведет себя подобно моим бывшим подругам, пытаясь переложить всю ответственность на мои плечи. Более того, я внезапно вспомнила, как он интересовался, ходила ли я к колдунье. Полагал, что я тоже пыталась его приворожить? Слезы все-таки потекли по щекам, а я ускорила шаг, не желая, чтобы местные кумушки заметили мое состояние, а потом долго перемывали мне кости. Холодный порывистый ветер, дувший еще с утра, резко усилился, взметнув и закрутив вокруг ног подол, небо мгновенно заволокло тяжелыми низкими тучами и хлынул ливень. В секунду промокнув до нитки, я бросилась бежать...

Удивительно, но я не заболела. А на следующий день ветер, разогнав тучи, утих, солнце дарило тепло, а вчерашние горести уже не казались такими важными. Ведь, если разобраться, то расстраиваться мне особо не из-за чего. Свадьба с Томом не состоялась, отец - ну, все отцы больше привязаны к сыновьям, ведь дочь, стоит ей выйти замуж - и все, отрезанный ломоть, а о стариках заботятся сыновья да невестки. Ив и Лидия... Вот с ними было сложнее. Мы дружили с детских лет, поверяя друг другу свои невинные тогда еще секреты. А если вспомнить, ведь когда я плакала от решения отца выдать меня замуж за хромого старика, то кто утешал меня? Подружки даже строили планы, как расстроить свадьбу. Пусть планы эти и оказались несбыточными, но девушки ведь действительно хотели мне помочь. Но, пусть умом я и понимала, что наша детская дружба была искренней, а потом мы просто выросли и оказалось, что общего у нас мало, обида и горечь все равно царапали душу. Но ведь не все же сохраняют прежние отношения с друзьями детства, правда? А Питер... Могла ли я обижаться на него? Он ведь мне никогда ничего не обещал, даже не заговаривал о своих чувствах. Да и сказать, что я была влюблена в него, было бы преувеличением. Я просто одно время, как и прочие девушки, видела в нем отважного рыцаря из легенд, но это было полудетское увлечение, прошедшее бесследно. Нет, право же, мне совсем не из-за чего было вчера плакать! Так что солнечное утро прогнало вчерашнее уныние, вернув беззаботное настроение.