Угасающее солнце - ШонДжир - Кэролайн Черри

- Их планета не менее сурова, - сказал наконец Ньюн, - и, скорее всего, они бродят в поисках пищи.

Но сам он нахмурился, по-прежнему осматривая горизонт.

Солнце садилось, и вокруг начало твориться нечто невообразимое. Сквозь висящую в воздухе туманную дымку внезапно проступали горы, которых прежде не было видно, и вокруг, откуда ни возьмись, появлялась земля, отступая вслед за солнцем к дальним холмам.

А на берегах высыхающего моря поднялись башни и тонкие шпили, лишь чуть-чуть темнее, чем абрикосовое небо.

- Ах! - выдохнула, поднимаясь, Мелеин; и они тоже поднялись и застыли, глядя на горизонт, на город, что вздымался перед ними, подобно миражу. Лишь несколько мгновений тот был виден, а затем, когда край Нэй'ай'ина скользнул за горизонт, неся сумерки, растворился в тени.

- Это его обнаружили приборы! - проговорил Дункан.

- Там есть что-то живое.

- Возможно, - отозвался Ньюн. Конечно, ему очень хотелось верить в это, но ни надежда, ни тревога не прозвучали в его голосе. Он всегда был готов к самому худшему; это, похоже, позволило ему сохранить рассудок в прошлом, где кроме разрушений мало что было.

Мелеин снова опустилась на свою расстеленную на песке циновку, и сцепила руки на коленях, и ничего не сказала.

- Он может быть очень далеко, - проговорил Дункан.

- Как далеко тот источник, что ты обнаружил? - спросил Ньюн.

Дункан пожал плечами.

- День или около того.

Ньюн нахмурился, опустив мэз ниже, чтобы открыть большую часть своего лица.

- Скажи мне правду: ты выдержишь такой переход?

Дункан подобающим мри жестом выразил согласие.

- Воздух разреженный, но такой я еще могу выдержать. Меня беспокоит в основном холод.

- Оденься теплее. Думаю, мы заночуем здесь.

- Я не буду тебе в тягость, Ньюн.

Ньюн задумался над этим и наконец кивнул.

- Мри не носильщики тяжестей, - сказал он, и Дункан понял скрывавшуюся за этой шуткой Келов непреложную истину. Стэн усмехнулся, а Ньюн подкрепил свои слова внезапным устрашающим жестом.

Вуали вернулись на свое место. Дункан завернулся в одеяло с подогревом, чувствуя себя гораздо лучше, чем он мог себе представить в подобных обстоятельствах. В неприятно холодном воздухе одеяло и мантии обеспечивали ему такое приятное уютное тепло. В ясном небе над головой редкие звезды не образовывали знакомых фигур. Он выдумал их сам: треугольник, змея, и мужчина с огромным дусом у ног. Это усилие окончательно истощило его затуманивающееся сознание, и Стэн провалился в сон, чтобы проснуться от того, что Ньюн тряс его за плечо, напоминая, что теперь его очередь сторожить, ибо дусы все еще не вернулись.

Оставшуюся часть ночи он сидел, укутавшись потеплее, глядя на странный из-за растущих на гребне поросшего травой сглаженного хребта трубчатых деревьев горизонт, в одиночестве наблюдая, как восходит Нэй'ай'ин над цепочкой их следов, наполняя сердце красотой.

Это был более чем справедливый обмен, - думал он.

Рассвет понемногу вступал в свои права, и мри зашевелились; они позавтракали, не спеша собрались, довольствуясь короткими репликами и часто поглядывая по сторонам.

И поднявшийся ветер принес издалека странный звук, заставивший их замереть на месте и прислушаться; и потом Ньюн и Мелеин, облегченно вздохнув, громко рассмеялись.

Где-то поблизости охотились дусы.

Они сложили вещи и нагрузили санки: их потащил Дункан. Ньюн, кел'ант, глава касты Келов, не мог заниматься этим, пока есть кто-то, кто может это делать; то был давно заведенный порядок, и Дункан без возражений принял его. Но мри не сводил с него глаз, и едва они приблизились к первому подъему, Ньюн молча взялся рукой за веревку, отобрав ее у Стэна и забросив себе на плечо.

Эта работа не слишком утомляла мри, ибо земля была сравнительно ровной и металлические полозья легко скользили по похожему на пыль красному песку. Неприятный холод, от которого на рассвете замерзал даже выдыхаемый пар, заметно слабел, и к середине утра Ньюн и Мелеин сняли дополнительные мантии и зашагали, чувствуя себя довольно свободно.

Когда они остановились на отдых, вдали показался один из дусов, некоторое время постоял, и к нему присоединился второй. Звери снова и снова ненадолго появлялись, и так же быстро исчезали; потом их какое-то время не было. Беспокоясь за своего дуса, встревоженный его необъяснимым поведением, Дункан велел ему вернуться, но тот прошел только половину пути и остановился. Зверь выглядел по-другому; и Стэн бы не узнал его, но на всей Кутат дусов было всего двое, и большой по-прежнему ждал на гребне. Оба зверя казались иными.

Более худыми. Лоск исчез за прошедшую ночь.

Дус внезапно повернулся и присоединился к своему собрату на гребне. Оба двинулись по пологому склону; Дункан смотрел, как они удаляются, время от времени появляясь вновь, и щурился, ибо казалось невероятным, что такие громадины могут столь бесследно исчезать на ровной земле.

- Что с ними? - спросил землянин у Ньюна; мри пожал плечами и вновь занял свое место за Мелеин, что означало, решил Дункан, что Ньюн не знает.

А вскоре после этого, когда они приблизились к голубовато-зеленому трубчатому деревцу, Ньюн срезал своим ав-тленом небольшой кусок, глядя как оставшаяся часть наполняется влагой.

- Я бы не стал пробовать ее, - с беспокойством сказал Дункан.

Но мри набрал в рот немного жидкости - совсем чуть-чуть - и через мгновение выплюнул ее.

- Не так уж и плохо, - пробормотал он. - Сладкая. Мякоть, скорее всего, съедобна. Посмотрим, заболею ли я от этого. Дусы ее не испугались.

Существование столь тонкой связи между дусом и человеком казалось загадочным. Дункан вспомнил, что когда звери впервые увидели растения, люди почувствовали ярко выраженное удовольствие.

Ньюн не заболел. После полудня он попробовал маленький кусочек мякоти, и к вечеру объявил, что та вполне съедобна. Дункан тоже отведал ее, и она была сладкой, как засахаренный фрукт, и приятно холодила. Самой последней, когда был разбит лагерь и стало ясно, что ни мри, ни землянину мякоть не причинила вреда, ее попробовала Мелеин.

Солнце, выбросив свои лучи, на миг уцепилось за край пропасти. И в туманной дымке вновь возник их город.

Он был огромен; он прочно стоял на земле - то не был дрожащий мираж. Лучи напоследок четко высветили башни, и все исчезло.

- Это вписано в пан'ен, - негромко заговорила Мелеин, - что есть город башен - желто-башенный Ан-ихон. Там названы и другие города: Зоухэйн, Зу'и'ай-шэй и Ли'эй'хэйн. Море звалось Шэй'ит, и у равнин здесь тоже есть имена.

Был ветер, и шепот движущихся песчинок. Больше не двигалось ничего, кроме самих людей, чужаков, что явились сюда, и один из них на самом деле был чужим.