Угасающее солнце - ШонДжир - Кэролайн Черри

- Что, - спросила Мелеин, - заставило тебя прийти ко мне?

От столь прямого и внезапного вопроса всевидящей госпожи Дункан растерялся. Он пожал плечами, стараясь придумать что-нибудь, похожее на правду, но ничего не получилось.

- Госпожа, ты можешь рассчитывать на меня. И я хочу, чтобы ты использовала мои знания... пока есть время.

Ее глаза мигнули, и дус поднял свою голову. Мелеин наклонилась и успокоила зверя, пальцы нежно перебирали бархатный мех.

- Что же такого произошло, кел Дункан, что твои знания вдруг понадобились?

- Просто я могу доставить тебя домой живой. - Стэн спокойно положил руку на дуса и посмотрел в золотистые глаза госпожи.

- О_н_ научил меня всему, что знает сам, но разве кел'ен не должен уметь управлять кораблем? Если он пожелает, я научу его; если же нет - я сам займусь управлением, как умею. Я никогда не буду так виртуозно владеть ин'ейн, как он... а с кораблем я смогу справиться. Это мой дар тебе, госпожа, ведь для тебя очень важно, когда ты достигнешь своего дома.

- Ты торгуешься?

- Нет. Никакого _е_с_л_и_ здесь нет. Это просто дар.

Ее пальцы по-прежнему перебирали теплый мех дуса. Она заглянула ему в глаза.

- Ты действительно служишь _м_н_е_, кел Дункан?

У Стэна на миг перехватило дыхание. Хол'эйри и закон Келов были теперь его плотью и кровью: нужно было ответить да или нет - обратной дороги не будет.

- Да, - еле слышно выдохнул он.

Ее тонкие пальцы сжали широкую ладонь землянина.

- Ты не пойдешь против нас, как пошел против своей расы?

От шока, в который впал Стэн, дус вздрогнул; Дункан придержал зверя, обеими руками погладил его и через несколько мгновений взглянул в ясные глаза Мелеин.

- Нет. - Госпожа сама ответила на свой вопрос - он не знал, откуда взялась ее уверенность. Тон Мелеин встревожил его.

- Сейчас я впервые коснулась землянина, - пробормотала она.

Холод. Он обнял дуса, пытаясь согреться, и пристально посмотрел на Мелеин.

- Что ты хочешь сделать? - спросила она.

- Мне нужен доступ к управлению. Позволь мне поддерживать работу машин, делать то, что необходимо. У нас уже был сбой. Больше мы так рисковать не можем.

Стэн ждал отказа, ждал долгих дней... месяцев споров - прежде чем он добьется своего.

Но, - подумал он, - рубка управления никогда не запиралась. И янтарные глаза Мелеин опустились в безмолвном согласии. Подняв руку, она указала на дверь.

Он помедлил в нерешительности, затем поднялся, неловко поклонился и пошел.

Госпожа - следом. Стэн услышал, как она идет за дусом. И когда Дункан уселся за пульт в ярко освещенной рубке управления, Мелеин встала за его плечом, наблюдая: он мог видеть ее белый силуэт на экранах, что показывали звездные поля.

Стэн наконец-то приступил к тестированию, забыв о присутствии Мелеин. В прошлый раз, когда его выгнали из рубки, он испугался, что корабль не выдержит длительного полета под управлением автоматики, но все тесты прошли гладко - ни в одной из систем не было сбоев или неисправностей, самая незначительная из которых могла стоить им жизни или привести к тому, что они навсегда затеряются в этом неизведанном пространстве, - и Дункан облегченно вздохнул.

- Все в порядке, - сообщил он Мелеин.

- Ты боялся чего-то особенного?

- Только запущенности, госпожа, - сказал он.

Стоя рядом с ним, Мелеин время от времени с кажущейся случайностью следила за отражением его лица, как Стэн - за ее отражением. Он радовался, что находится здесь, что его руки делают то, что хорошо знали; и вновь и вновь повторял тесты, выжидая, пока госпоже не надоело стоять за его плечом, и она не уселась за пульт в кресло второго пилота.

Ее, казалось, интересовало лишь то, что делает Стэн; он вспомнил, что госпожа знакома с подобным оборудованием, и лишь сделанное землянами было ей в диковинку; поэтому в ее присутствии он не осмеливался на слишком многое. Она, наверняка, понимала, что он повторяет операции.

И Стэн рискнул.

"Истекшее время", - запросил он компьютер.

Зажегся ответ: "Информация отсутствует."

Он задал еще несколько вопросов. "Информация отсутствует. Информация отсутствует", - отвечал компьютер.

Холодный ком застрял в его горле. Он осторожно проверил состояние курсовых лент - сможет ли он проследить полет корабля, чтобы потом вернуться домой.

"Засекречено", - вспыхнул экран.

Он замер, вспомнив об устройстве самоуничтожения, связанном с ленточным механизмом. И при этом воспоминании в голову ему закралось подозрение.

"Мы хотим, чтобы, вернувшись домой, ты не привел за собой какой-нибудь "хвост".

Слова Ставроса.

Струйки пота побежали по его телу. Почувствовав капли пота на лице, Дункан тыльной стороной руки вытер рот, попытавшись сделать это незаметно. Мелеин по-прежнему сидела рядом.

Дус протиснулся между ними, оказавшись в опасной близости от хрупких приборов.

- Уйди отсюда, - попросил его Дункан. Но зверь лишь улегся.

- Кел'ен, - заговорила Мелеин, - ты увидел что-то, что тебя встревожило?

Он облизал губы и взглянул на нее.

- Госпожа... мы не нашли жизни... я потерял счет планетам, а жизни мы не нашли... Почему ты думаешь, что на вашей прародине все обстоит иначе?

Ее лицо сделалось непроницаемым.

- Кел'ен, ты увидел что-то, что заставляет тебя думать иначе?

- Я увидел достаточно... чтобы понять, что я не могу вмешаться в управление этого корабля. Госпожа, когда эта лента закончится, на ней может не остаться курсовых данных.

Янтарные глаза мигнули. Мелеин сидела спокойно, обхватив руками колени.

- Ты собирался покинуть нас?

- Нам не удастся изменить курс. У нас нет выбора, госпожа.

- У нас никогда его не было.

Он задержал дыхание, вытер со щеки струйку холодного пота и вздохнул. Мелеин была абсолютно спокойна и бесстрастна: Шон'ай... вызов брошен, для них - с рождения. Как Ньюн со своим оружием.

- Госпожа, - сказал он тихо, - ты давала имя каждой планете, мимо которой мы летели. Ты знаешь, сколько их нам еще предстоит увидеть?

Она кивнула, как было принято у ее Народа, склонив голову влево. Прежде чем мы достигнем родины, - проговорила она, - будут Млара, и Шэй, и Хла, и Сэй'эй-ноу-клай'ай.

- Четыре, - пробормотал он, ошеломленный внезапным известием о том, что конец близок. - Ты говорила ему?..

- Я говорила ему. - Она наклонилась вперед, руки сплелись на укутанных белом коленях. - Кел Дункан, твои корабли придут. Они идут.

- Да.

- Ты выбрал, кому служить.

- Да, - сказал он. - Народу, госпожа. - И, поскольку она все еще вглядывалась в него, опасаясь его предательства: - У них, госпожа, так много кел'ейнов, что потеря одного ничего не значит. У Народа же - всего один... со мной - два. В моем лице человечество не потеряет одного кел'ена.