Конкуренты - Сергей Лукьяненко

Вокруг «Прайма» барражировали корабли поменьше. Впрочем, обтекаемый, похожий на металлическую рыбину «Гиперион» немногим ему уступал. Как глупо, что в каждом таком корабле, с просторными жилыми отсеками, летает всего лишь один пилот…

Мы пристыковались к «Прайму» одновременно — у самого большого человеческого корабля было два стыковочных узла. При нашем приближении силовые поля на миг отключились — и снова вспыхнули, когда корабли соединились. Ищущие явно опасались атаки.

Я отстегнул ремни, потрогал спину — между лопатками едва угадывался «Форсаж». Устройство было теплым и на ощупь почти не отличалось от кожи. Для чего все-таки нам его подсадили? Как-то не верилось мне в версию Вадима Эдуардовича. Но Ленка уверена, что это модуль защиты от перегрузок и ничего более…

Неожиданность ждала меня, едва я вышел в шлюзовой отсек «Прайма».

Там стоял широко улыбающийся Зяма. А рядом с ним — старичок Генерал и белобрысый парень по прозвищу Хорь.

— Ого, — сказал я. — А как же принцип «один корабль — один пилот»?

— А ну его, этот принцип, — весело сказал Зяма.

— Мы же не в игры играем, — хихикнул Генерал.

Открылся второй люк и вошла Лена. А ведь пристыковалась раньше меня! Женщины всегда запаздывают.

— Надеюсь, вы с собой группу вооруженных десантников не прихватили? — поинтересовался Генерал.

— Нет, — сказала Лена. — Мы парламентеры, прибыли на переговоры. Все, как договаривались.

— Хорь, проверь, — велел Зяма. — Отсеки «Мурены» и «Феникса» знаешь?

— Да уж летал… — буркнул Хорь. — Пусть снимут идентификацию, а то меня корабль не пустит…

— Каспер, снимаю идентификацию, — громко сказала Лена.

— Чего? — засмеялся Зяма.

— Я зову свой корабль Каспером, — четко ответила Лена. — Понятно? Я же не иронизирую, что кое-кто летает с плюшевым мишкой на пульте!

Зяма мгновенно заткнулся.

— Корабль, снимаю идентификацию, — неловко сказал я. Мне почему-то стало неловко, что я так и не назвал свой корабль. — Этого хватит?

— Хватит, он тебя услышал, — успокоила Лена. Хорь, не таясь, достал вибробластер и нырнул в люк, ведущий к Ленкиной «Мурене».

— Вы извините, — сказал Зяма. — Но для порядка…

— Никаких проблем, — ответила Лена.

Мы терпеливо ждали, пока Хорь вернулся и отправился обследовать мой корабль.

— Хорь обожает лазить по чужим курятникам, — неуклюже пошутил Зяма.

Я натужно улыбнулся.

— Порядок. — Хорь вернулся из моего «Феникса».

— Что так долго? — поинтересовался Генерал.

— Да отлить потребовалось, — ухмыльнулся парень.

Зяма неодобрительно покачал головой.

— Пошли в рубку, гаврики. Оружия-то не захватили?

— Пистолет у меня с собой, — ответила Лена.

— Ладно, я тебе доверяю, — великодушно разрешил Зяма.

Внутри «Прайм» казался еще просторнее — наверное, за счет грамотной планировки. Мы прошли по нижнему ярусу — мимо оружейных отсеков, где за решетчатыми стенами дремали в держателях сигары ракет и утыканные антеннами шары, карикатурно похожие на древние морские мины, мимо помещений с гудящими генераторами, по дугообразному коридору вокруг вырастающего из пола металлического конуса, диаметром метров пять у основания. Конус был покрыт изморозью, от него тянуло холодом.

— Главный калибр, — небрежно, явно рисуясь, бросил Зяма.

— А чего не в рабочем цикле? — так же небрежно поинтересовалась Лена.

Генерал хихикнул, Зяма смутился:

— Всю энергию дали на щиты.

Поднявшись по лесенке, мы вышли на ярус выше — тут, кажется, были жилые каюты. И они не пустовали. Из-за каких-то дверей слышался шум, голоса, из-за других тянуло запахами еды.

— Так вот как вы эвакуировались с Нигредо, — задумчиво сказала Лена. — Вы давно готовились сажать на корабль не одного пилота, а целую команду…

Генерал наставительно произнес:

— В военном деле, дорогая, самое главное — сломать стереотипы. Помнится, приехали американцы с инспекцией, осматривали наши ракеты. И говорят: «По нашему мнению, данная ракета может нести одну боеголовку мощностью до двадцати мегатонн». Мы-то, конечно, киваем, а про себя улыбаемся — там сорок мегатонн внутри…

— Тебя послушать, дед, так удивительно, что мы холодную войну проиграли, — буркнул Зяма.

— Потому и проиграли, что она холодная была, — обиделся Генерал.

— Конечно, дай вам волю, вы бы весь мир…

— Мы-то мир охраняли, а вот вы…

— О боже, даже здесь мужики умудряются говорить о политике! — простонала Лена. — Да вы в своем уме, вояки? Мы болтаемся в инопланетном корабле над хрен знает какой звездой, в трехстах тридцати парсеках от Земли, а вы все о том же! Еще о футболе поговорите!

— Кстати, — оживился Зиновий. — Катран, я что-то в суматохе все забываю спросить, как «Зенит» с «Рубином» сыграли на прошлой неделе?

— Продул два—ноль, — злорадно сказал я.

— Черт…

— А вот ты невнимательный, Зяма, — неожиданно сказал Генерал. — И с какой стати тебя Мастером называть, если ее слова тебе в одно ухо влетели, просвистели в пустоте черепной коробки и в другое ухо вылетели?

— А чего? — насторожился Зяма, останавливаясь у двери в торце коридора.

— Триста тридцать парсеков. Тебя не удивляет, что Водила так точно знает расстояние до Земли?

Я укоризненно посмотрел на Лену. Та отвела глаза.

— Может, ты и направление знаешь? — поинтересовался Генерал.

— Может, и знаю, — буркнула Лена, явно переживающая свою оплошность. — Ну что, будем в коридоре стоять или войдем?

— Войдем, — задумчиво сказал Зяма. — Войдем…

Рубка «Прайма» вполне отвечала размерам самого корабля. Она была двухуровневой — возвышение с главным пультом и несколькими креслами перед ним (в одном сидел Роман, остальные были пусты), дальше четыре ступеньки вниз — и еще большее пространство перед экраном на всю стену. Изначально, видимо, это пространство было пустым. Но сейчас там стояли грубовато выглядящие пульты с экранами, перед ними кресла, в креслах — люди.

— Это еще что? — поразилась Лена.

— А это, — довольным голосом сказал Генерал, — результаты наших доработок. Мы поставили пять пультов, на которые перенесли часть функций управления кораблем — силовые щиты, оружейные установки, связь… Пилот за главным пультом теперь только управляет кораблем. Ему не надо отвлекаться на стрельбу, на поддержание защиты, на координацию эскадры. Здорово?

— Не то слово, — растерянно ответила Лена. Похоже, она и впрямь не ожидала увидеть «Прайм», превращенный в настоящий, с экипажем, космический дредноут.

А я как зачарованный смотрел на главный экран.

Под нами плыла звезда — местное солнце. Я видел его уже много раз, но не на таком экране и не так близко. Желтое огненное море, бушующие оранжевые и белые вихри, протуберанцы — тысячекилометровыми фонтанами взмывающие с поверхности. Изображение, конечно, фильтровалось, было «пригашено», иначе глаза бы не выдержали.

— Засмотрелся, Катран? — весело сказал Роман. — Жаль будет такую красоту гасить, а?

— А смысл? — спросил я, отрываясь от экрана. — Собрали гасильник, проверить не терпится?

— Катран, ну ты же знаешь, чего мы хотим, — укоризненно сказал Роман. — Поломать гадам все их планы. Вынудить выйти на контакт. Выпустить нас отсюда. Когда солнышко над Плюшкой погаснет, им поневоле придется это сделать.

— Или оставить всех нас умирать, а с Земли привезти новых пилотов на новую станцию у новой звезды! И уже не забывать чертежей гасильника.

— Но мы же им здесь зачем-то нужны?

— Роман, я не уверен, что слово «здесь» правильное, — сказал я. — Мы им нужны, и нужны «сейчас». А вот насчет «здесь» — возможны варианты.

Роман вздохнул.

— Катран, мы можем вести бесполезный спор. Но смысл? Мы позвали вас, чтобы вы передали на Плюшку… — Он заколебался.

— Ультиматум? — предположила Лена.

— Да нет, пожалуй… Не нужны нам никакие ультиматумы. Чтобы передали предупреждение. Звезда будет погашена нами через трое суток. Если чужие захотят связаться с нами — мы поговорим. Если какие-то корабли будут приближаться к нам — мы ударим по звезде раньше. Так что никаких…

— Рома, — Зиновий откашлялся, — тут такое дело… Водила, похоже, знает, где Земля.

Роман не удивился. Помолчал, пожевал губами. Потом сказал:

— Одно из двух. Либо на Плюшке придумали хитрый план, как нас отсюда удалить. Либо вы действительно знаете… Попробуй меня убедить? Допустим, я готов потратить на твой рассказ четверть часа…

— Слушай, Роман, — Лена подошла к нему и присела рядом в свободное кресло, — пока вы потрошили склад Ангелов Деймоса, из дальней точки гиперперехода вышел корабль. Он связался с Катраном по прямому лучу. Это был сам Катран — но только земной…