Конкуренты - Сергей Лукьяненко

Я сидел, смотрел на этого человека — действительно приятного, неглупого, вроде как и не злого… при этом вырубившего меня одним ударом. И, наверное, без колебаний выбросившего бы в открытый космос — если бы на Земле мы с ним не столковались.

Злюсь я на него?

Да нет, пожалуй. Вроде как логика в его словах есть. Насильно никого никуда не волок, всех честно предупреждал… да и сам отправился в тот же самый космос. Сказать, чтобы тирания на Плюшке была — так нет ее. И этот рассказ про внеземные технологии, которые они потихоньку внедряют на Земле, тоже ведь благое дело.

То, что правду пилотам не говорят?

А какую именно? Не так уж и много они скрывают. По сути — лишь свою принадлежность к агентству «Звездный час». По поводу пришельцев, их планов — сами ничего не знают.

И все-таки мне что-то не нравилось. То ли его готовность следовать чужим правилам игры. То ли то, как легко он перешел от мудрого примирителя к злейшему врагу, а от злейшего врага — к доброму другу. Когда человек так легко меняет маски — это всегда настораживает. Кто знает, сколько их еще у него в запасе?

— Переселитесь в административную зону? — поинтересовался Вадим Эдуардович, проницательно глядя на меня.

— Давайте не сразу, — ответил я. — Как-то все… чересчур быстро. Скажите, а экспедицию к Земле мы организуем?

— Вот это больной вопрос. — Вадим Эдуардович поморщился. — Это хорошо, что мы теперь знаем, где Земля. Лишний козырь в рукаве не помешает. Но как отреагируют сородичи господина Богомолова на такой поступок? Они четко объяснили, что им нужно. Прямой контакт, тем более переход Земли в разряд космических цивилизаций их вряд ли порадует. А существа, способные оставить… или даже забыть на подаренной нам станции чертежи гасильника, что для них Земля? Пусть даже Земля вместе с Плюшкой и всем нашим флотом.

Это было правильно. Это было логично. Я кивнул, всем своим видом показывая, что смиряюсь, хоть и огорчен.

На руке Вадима Эдуардовича пискнул комм. И тут же ему откликнулся комм Инны.

— Прошу прощения, вы еще не в списках администрации, — улыбнулся Вадим Эдуардович. Поднял руку. — Да?

— Вадим, у нас тут… проблема нарисовалась. — Голос был смутно знакомым, опять кто-то из администрации.

— Жуки?

— Если бы… «Прайм» Ищущих в сопровождении десятка мелких кораблей вышел на орбиту вокруг солнца.

— Какого солнца?

— Да не Земного, конечно, нашего…

— Близкая орбита?

— Меньше трети астрономической единицы. Порхает над фотосферой, можно так сказать…

— Почему пропустили?! — заорал Вадим Эдуардович. — Как?

— Они вышли из четвертой зоны гиперперехода. Причем в тот момент, когда от Плюшки ее закрывало солнце. Нам надо было загнать пару кораблей над плоскостью эклиптики, тогда бы мы все контролировали. Вот… не хватило мозгов. Виноваты.

— Что они хотят? — уже спокойнее спросил Вадим Эдуардович.

— Переговоров. Причем вести их готовы только с Катраном и Водилой.

— Ясно. Потяни чуток. — Вадим Эдуардович опустил руку. Посмотрел на нас с тоскливой задумчивостью. Спросил: — Слушайте, мы вроде как уже этот этап миновали… но скажите честно, милые вы мои… Вы не Ищущие? Вы не их агенты?

— Когда бы я успел? — зло ответил я.

— А ты, Ленок?

— Что я, похожа на дурочку, которая считает весь этот мир виртуальностью? — вопросом ответила Лена.

— Да нет. — Он поморщился. — Нет, конечно. Но у них ведь, как оказалось, разные люди собрались. Кто на виртуальности помешался, а кто просто — хочет устроить большой «бабах» и всем показать, какие мы, люди, крутые…

— Вадим Эдуардович, я же одного из них пристрелила, когда они на Плюшку напали, — сказала Лена. — Понимаю, в какой-нибудь спецслужбе могли бы и на такое пойти. Но я, как по-вашему, способна шлепнуть человека только для того, чтобы запудрить всем мозги? А Ищущие с этим готовы были бы смириться? Их всего-то — пара сотен человек.

Вадим Эдуардович кивнул. Пожевал губами.

— Что ж, давайте рискнем. Отправитесь к Ищущим? Как парламентеры от лица всей Плюшки?

— Какова наша задача?

Вадим Эдуардович развел руками.

— Задача… да кто его знает? Если у них уже готов гасильник — то уговорить их не пускать его в ход. Наобещать чего угодно… желательно — того, что мы сможем выполнить. Чего-нибудь рассказать… можно и правду… дозированно. Правду всегда надо говорить дозированно, это плохо перевариваемый продукт, с непривычки человек и заболеть может…

— Про координаты Земли — не говорить? — явно на всякий случай спросила Лена.

— А вот хороший вопрос! — вдруг оживился Вадим Эдуардович. — Если никак иначе их отговорить не удастся — расскажи. Честно все расскажи. Пусть! Хотят — пусть летят к Земле. На свой страх и риск, конечно. Они же Землю любят, они Солнышко взрывать не станут. Зато на реакцию жуков можно будет посмотреть.

Лена хмыкнула:

— Да уж… Нет, я постараюсь обойтись.

— Ты, главное, объясни, что мы им не враги. Мы просто не сторонники резких и необратимых действий! — с чувством произнес Вадим Эдуардович. — И вообще, убеди их прилететь для переговоров на Плюшку. Или меня принять. Одного! Возьму старую «Сильвану», сниму с нее оружие и полечу к ним. Если вдруг у них ко мне какой старый счет… ну так долбанут, и все дела. Тут дело не в амбициях, не в отдельных наших жизнях — слишком многое на карту поставлено!

— Мы постараемся, — сказала Лена. Я почувствовал, что она тронута.

Да и я, честно говоря, был слегка растроган.

— Инна, — Вадим Эдуардович бросил мимолетный взгляд на комм, — я думаю, полчаса ничего не решат… Отведи Катрана с Водилой в лабораторию. Пусть им поставят «Форсаж».

— Зачем? — явно удивилась Инна.

— Надо, — твердо сказал Вадим Эдуардович. — Имея дело с фанатиками, стоит использовать все козыри.

— Что такое «Форсаж»? — спросил я.

— Это биомодуль. — Лена поморщилась. — Личный биомодуль… его вводят в организм, и он там живет некоторое время. Потом растворяется. Технология не отработана до конца… пока…

— Вполне отработана. Вы сможете в случае необходимости выжать из кораблей гораздо больше, чем от вас ожидают, — пояснил Вадим Эдуардович. — Ускорение корабля ограничивается не столько мощностью двигателя, сколько гравикомпенсатором. С введенным в тело «Форсажем» вы сможете жить и пилотировать при перегрузках до тридцати g.

— Ох и напилотирую я, когда меня начнет кидать от стены к стене, — сказал я.

— Хорошо, что напомнил, — кивнул Вадим Эдуардович. — Я немедленно пошлю техников, чтобы на ваши кресла установили ремни безопасности. Без них, разумеется, «Форсаж» не имеет смысла.

Я пожал плечами. Мне вовсе не улыбалась перспектива стать подопытным кроликом, но спорить я не стал.

Вслед за Инной мы прошли несколько коридоров и оказались в лаборатории. Довольно обычно выглядевшее помещение, в любом захудалом научном институте таких десятки. Лабораторные столы, микроскопы, компьютеры, контейнеры и шкафы с непонятными устройствами… Людей не было.

— Здесь работают экзобиологи, — пояснила Инна. — «Форсаж» создан на основе жучиных технологий…

— У меня не будет на него аллергии? — попытался я пошутить.

— Главное, чтобы у него на тебя аллергии не было, — серьезно ответила Инна.

Она открыла контейнер, из которого повалили клубы белого пара. Длинными щипцами достала оттуда что-то…

— Только не говори, что эта дрянь залезет мне в пупок, — взмолился я.

Модуль «Форсаж» походил на какое-то скорпионообразное насекомое, длиной сантиметров десять, отлитое из сверкающего как хром и пластичного как ртуть металла.

— И не надейся, — усмехнулась Инна. — «Форсаж» садится тебе на загривок и пускает щупы в позвоночный столб.

«Форсаж» слегка изогнулся в пинцете.

— Снимай рубашку, — велела Инна. — Он оттаивает, ему нужен носитель.

— Какой-то дурной фильм ужасов, — пробормотал я, снимая рубашку. — Лена, а эту штуку и впрямь уже использовали? Она не превратит меня в жука? Не высосет мой мозг? Не заставит кусаться и ползать по потолку?

— Да нет, это именно он и есть, — сказала Лена с несчастным видом. — Только защита от перегрузок… но выглядит омерзительно!

Но по крайней мере больно действительно не было. Только чуть-чуть щекотно.

Я дождался, пока Инна пошла за вторым «скорпионом», после чего поднял руки, оскалился и громким басом воскликнул:

— Жалкие людишки! Теперь у меня есть тело — и я вас всех сожру!

Инна взвизгнула и уронила пинцет.

— Что, страшно? — злорадно спросил я. — А ты представь, как мне было страшно!

«Прайм» был укутан коконом силовых полей. Огромный корабль больше всего напоминал звездолеты из фантастических фильмов и книг — длинный, вытянутый, обтекаемый корпус с массивными опорами впереди и сзади, с двумя мощными двигателями в хвостовой части — одновременно они служили дополнительными опорами. И все равно вес корабля был таким, что на обычный грунт его сажать было нельзя, только на скальные породы.