Ренегат - Патриция Поттер

Сюзанна подозревала, что Эрин и ее семья тоже испытывают материальные затруднения. Макдугалы поднялись и нажили богатство за счет рабов и хлопковых плантаций. За последние годы им не удалось сбыть много хлопка, а рабство стало уже достоянием истории. Благосостояние семьи Эрин может рухнуть, как карточный домик, а сами они могут стать жертвами алчных Мартинов.

Родители Эрин едва терпели Сюзанну. От полного неприятия ее спасло замужество. Но на ней стояло клеймо сестры предателя. Сюзанна знала, что мистер Магдугал был убежденным сторонником Конфедерации и отделения, как и муж его дочери Сэм, который помогал тестю управляться по хозяйству. Сын Макдугалов, единственный кровный брат Эрин, был убит в самом начале войны. В семье остались две дочери: Хэза, которая вышла замуж за Сэма Хэрриса, и Эрин.

Эрин, несмотря на давление, которое оказывали на нес Син и Мэри Макдугалы, отказывала всем женихам в округе в течение последних четырех лет, утверждая, что ее помолвка с Всели Карром остается в силе, и она или выйдет замуж за него или не выйдет замуж вовсе.

Сюзанна считала, что они были красивой парой, Эрин и Вес. Сама Сюзанна не испытывала любви к тому, кто любил ее, а сейчас влюбилась в того, кто ее не любит. А Вес… он любил и был любим. Но не мог принять любви. Сумасшедший. Они оба потеряли рассудок.

Сюзанна до сих пор не могла понять, как это она умудрилась по уши увязнуть в любви к своему ночному ястребу, к человеку, который олицетворял собой тайну. К человеку, который избегал всяческих привязанностей и обязательств. К человеку, в отношении которого она не была уверена, увидит ли его снова.

Лучше об этом не думать. Сюзанна заставила себя подумать о Мартинах. Неделя. У них есть в запасе неделя. Потом начнутся неприятности. Надо бы поговорить с соседями и узнать, что происходило в округе в ее отсутствие. Может быть, сейчас, когда война окончена, они все объединятся и покончат с Мартинами?

Вес, хвала Небесам, отправился утром на пастбище вместе с Джаймом. Он не притронулся к выпивке, по крайней мере Сюзанне не было известно о том, что он пил. Вес был чрезвычайно встревожен сообщением Мигеля об исчезновении Райса Реддинга.

После отъезда Веса и Джайма Сюзанна обошла весь дом, пока не пришла к окончательному решению повидать Эрин и съездить на Перекресток Якоба, в маленький торговый центр, носивший гордое название город. Ханне нужны были продукты, Сюзанне — информация и какое-то занятие, чтобы окончательно не сойти с ума. Сюзанна собиралась взять коляску и постараться избавиться от мыслей о загадочном валлийце.

Дом Макгдугалов выглядел потертым и обшарпанным, совсем не такой игрушечный, как четыре года назад, когда был красой и гордостью округа. Изгороди покосились. Хлопковые плантации были засажены едва ли на четверть. Работников в поле почти не было. Домишки рабов выглядели нежилыми.

Семья Макдугалов принадлежала к ряду семейств, живущих за счет труда многочисленных рабов. Очевидно, она была самой богатой плантаторской семьей. Богатство наращивалось таким образом: зерно, закупленное в магазине, превращалось в хлопок, хлопок поступал в магазин. Когда рабы Макгдугалов прослышали о поражении на юге и о том, что в Мексике можно найти убежище, они стали исчезать. Сейчас почти не осталось рабочих рук, чтобы ухаживать за хлопком и таким образом расплатиться с долгами. Как Вес и Сюзанна, Макдугалы жили в страхе возможной потери ранчо.

Сюзанна ехала по дороге к дому Макдугалов, когда одна фигурка на овощном поле распрямилась, и оказалось, что это Эрин. Там же, на поле, Сюзанна разглядела Хэзу и Сэма, а также одного из домашних слуг. Эрин помахала рукой и пошла навстречу, убирая с лица налипшие рыжие локоны, выбившиеся из-под шляпки. Она была похожа на кого угодно, только не на хорошо одетую, улыбчивую девушку, которую помнил Вес.

Эрин подошла, силясь улыбнуться.

— Когда рабы узнали, что война закончилась, почти все сбежали. Отец пообещал по акру земли тем, кто останется, но рабочих рук все равно не хватает, даже чтобы собрать четверть хлопка. Овощей и фруктов — еще меньше. Мы все помогаем, чем можем. Нет ли новостей от Веса? — выпалила девушка.

— Он дома, — сообщила Сюзанна, выходя из коляски. Эрин обратила лицо к небесам с благодарственной молитвой. Когда она снова взглянула на Сюзанну, на лице ее читалось беспокойство.

— У него… все в порядке? Почему он не приехал с тобой? Когда я могу его увидеть?

Сюзанна замешкалась.

— Он был ранен, Эрин. Ему сейчас трудно.

— Ранен? Куда?

— В правую ногу. Он потерял ее.

— Дева Мария, — прошептала Эрин, но потом, собравшись с духом, твердо продолжала, — но, к счастью, он жив. Мне надо его увидеть.

Сюзанна нервно покусывала губу.

— Я должна предупредить тебя, Эрин. Он думает, что было бы правильнее расторгнуть помолвку… потому что он не сможет обеспечить тебе достойное существование.

Сюзанна не смогла вымолвить слово, которое Вес произносил чаще других, — калека.

— Ну, нет, он сможет, не так ли? — Эрин была в замешательстве. — Я ведь так долго ждала.

Сюзанна отдала должное боевому настрою Эрин. Она всегда была темпераментной особой, и Сюзанне казалось что они с Весом были бы прекрасной парой. Сейчас она хотела убедиться в том, что Эрин не обидит Веса даже ненароком.

— Тебе действительно безразлично, что у него нет ноги?

— Конечно, нет. Но совсем не в том смысле, который ты вкладываешь в вопрос. Мне не безразлично, так как я знаю, что он страдает. Я почти чувствую это. Но это вовсе не значит, что я позволю ему оставить меня старой девой. Еще до войны я говорила Весу, что выйду за него и ни за кого больше. И я от своего не отступлюсь. Я поеду с тобой.

— Что скажет твоя семья?

— Им это вряд ли понравится, но им и раньше это не нравилось. Я не разделяю их убеждений по поводу войны и рада, что рабству конец, — но неожиданно девушка сникла. — Не знаю, сможем ли мы сохранить наши земли. Последние два года мы не могли заплатить налоги.

Сюзанна осторожно закинула удочку:

— Я слышала, Мартины скупают земли.

— То, что не смогли украсть, — с презрением выдавила из себя Эрин. — Они забрали у нас последний урожай хлопка, сказав, что доставят его в мексиканский порт. Но их человек вернулся с пустыми руками, объяснив, что по дороге все отобрали бандиты. Недавно из банка пришло извещение, что Мартины сделали заявку на покупку нашей плантации.

— А сколько еще других они собираются скупить? — поинтересовалась Сюзанна. Она ничего не знала о событиях последнего времени. Сюзанна слышала только какие-то сплетни домочадцев. Соседи по округу сторонились ее и ее семьи.