Черные холмы - Нора Робертс

Зверь поднял голову и предостерегающе рыкнул. Морда его была испачкана кровью полурастерзанного лосенка. Глаза смотрели на Лил с тем выражением, которое бывает только у хищных зверей.

Она выстрелила. Карпула с транквилизатором попала в мышцу над плечом. Зверь вскинулся и зарычал, теперь яростно. Лилиан стала осторожно отступать, мысленно отсчитывая секунду за секундой.

Тигр не сводил с нее глаз, а она пятилась назад, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из его глотки.

Кровь пульсировала в висках, страх сжимал горло и подстегивал: «Беги!», но Лилиан знала, что стоит ей сделать резкое движение, и тигр тут же устремится вслед.

«Добраться бы до его вольера…» - думала Лил, по-прежнему отсчитывая в уме секунды. Добраться и запереть за собой дверь. Второй выстрел оттуда сделать уже не удастся, зато там можно отсидеться, пока зверь не отключится под действием препарата.

По идее, он уже должен был свалиться. Ну же, черт возьми! Падай! Не заставляй стрелять в тебя второй раз! Она не сводила глаз с тигра, который все еще мог прыгнуть.

Лилиан почувствовала ужас ситуации. Ей не добраться до вольера.

Но в тот момент, когда тигр уже сгруппировался, его передние лапы внезапно подогнулись. Борис привстал было и тут же зашатался. Еще мгновение, и он лежал на земле, безучастный ко всему окружающему. Продолжая сжимать в руке пистолет, Лил осторожно пошла вперед. Какой смысл идти к вольерам, если тигр перестал быть для нее угрозой?

Лилиан отчетливо чувствовала запах крови и собственного пота. Она присела на корточки, стараясь казаться как можно меньше. Впрочем, если этот человек все еще был здесь, подобная хитрость ее не спасла бы. Но Лилиан Чанс не могла оставить тут своего тигра, тем более что теперь он был беззащитен. Она достала из кармана мобильный телефон и, повинуясь какому-то неосознанному чувству, набрала номер Купера Салливана.

- Да?

- У меня небольшая проблема. Приезжай, пожалуйста, и, если можешь, поторопись. Только не звони моим родителям.

- С тобой все в порядке?

- Да. Ситуация тоже под контролем, но мне нужна твоя помощь.

- Буду через пятнадцать минут, - он отключился.

Поговорив с Купером, Лил позвонила шерифу. Теперь нужно было проверить состояние тигра. Дышал он ровно, и Лилиан, удовлетворенная, пошла по дорожке к вольерам. Она осмотрела сломанный замок, внимательно изучила окровавленный след.

Неожиданный звук заставил ее дернуться. Лил судорожно повернулась к кустам и уставилась на дорожку и деревья. То, что этот звук - ее собственное дыхание, такое хриплое и прерывистое, дошло до молодой женщины не сразу.

«Бог ты мой! Кажется, сейчас, когда все уже позади, я готова впасть в самую настоящую истерику…» - только и могла она сказать сама себе.

Лилиан согнулась, положив руки на колени и пытаясь унять дрожь в ногах. Глянув на свое запястье, она испытала чуть ли не шок - с того момента, как послышался сигнал тревоги, прошло всего шестнадцать минут.

Шестнадцать минут. Чуть больше, чем четверть часа.

Лил заставила себя выпрямиться. Тот, кто выманил тигра из клетки, уже наверняка покинул территорию заповедника. Это было бы логично. Если он наблюдал за ней, то точно видел, как она усыпила тигра и потом звонила по телефону. Не надо было обладать особой сообразительностью, чтобы понять, что она связалась с полицией. Следовательно, до прибытия шерифа ему нужно было убраться как можно дальше. Скрыться в лесу, в горах, забиться в свою нору.

- Держись подальше от моих зверей! -в ярости крикнула Лилиан. - Вот увидишь, я тебя найду! Клянусь, я тебя найду, мерзавец!

Она шагала по дорожке, теперь отсчитывая в уме минуты. На исходе десятой, увидев, что ничего не происходит, Лилиан решилась все-таки оставить тигра одного. Она сбегала к подсобным помещениям, взяла там упряжь и села в электрокар. Выкатываясь из сарая, Лил услышала звук подъезжающей машины. Молодая женщина спрыгнула на землю и замахала руками, призывая Купера остановиться.

- Нельзя терять ни минуты. Я все объясню, а пока садимся в электрокар.

Салливан не стал тратить время на разговоры.

Они покатили по дорожке, и только тут он спросил:

- Что случилось?

- Кто-то пробрался в заповедник, сломал замок на клетке и выманил оттуда тигра. Со зверем все в порядке. Я его обездвижила.

- Обездвижила?

- Да. Сейчас главное - вернуть Бориса в вольер и запереть там. Лучше бы это сделать до того, как в заповедник явятся практиканты. Я не хочу, чтобы они знали о том, что произошло. Билли я уже позвонила, он скоро будет здесь.

Лил остановила электрокар и спрыгнула на землю.

- Мне одной не справиться. Тигр весит два центнера, даже больше. Я специально прихватила упряжь. С ее помощью мы сможем поднять Бориса на электрокар.

- Когда он проснется?

- Не раньше, чем через четыре часа. Объяснить все практикантам будет куда проще, если мы перетащим тигра в вольер.

Купер скептически посмотрел на растерзанную тушу лосенка и на испачканную кровью морду Бориса.

- Ну что же… Давай попробуем. Потом нам нужно будет серьезно поговорить.

Они накинули упряжь на неподвижного тигра.

- Думал ли ты когда-нибудь, что тебе придется делать что-то подобное?

- Мне приходилось заниматься разными вещами. Подожди здесь, я подгоню кар.

Сделал он это очень быстро.

- Мы можем протащить твоего Бориса с помощью этих тросов.

- Я не собираюсь его тащить, - Лил прислушалась к дыханию тигра и удовлетворенно кивнула. - Мой Борис уже старый и не сделал ничего плохого. Мы использовали этот метод и раньше, когда перевозили животных из вольеров в лечебницу. Но для этого нужны двое.

«А еще лучше - трое или четверо», - подумала Лилиан. Это здорово облегчило бы им задачу.

- Тигр -самый крупный из всех кошачьих, - объясняла она, прицепляя упряжь к тросам. - Это сибирский тигр19. Сейчас ему двенадцать лет. Раньше Борис выступал в цирке, правда назвать его выдающимся артистом я бы не решилась. К нам он попал четыре года назад, совсем больным… Теперь смотри! Ты будешь крутить вон ту ручку, а я буду вращать эту. Главное, чтобы они оставались на одном уровне. Когда мы поднимем его вверх, я постараюсь повернуть свою ручку так, чтобы тигр оказался над каром. Ну что, готов?

Купер кивнул, и они начали тянуть Бориса вверх. Лил все время смотрела за тем, чтобы зверь не дай бог не упал на землю.

- Так… Еще чуть-чуть… Сейчас я слегка опущу свою сторону, и мы постараемся положить его.

Им пришлось затратить немало времени и сил, чтобы уложить тигра в электрокар, а затем перевезти в вольер. К тому моменту, когда они сгрузили Бориса в клетке, небо на востоке уже зарозовело.