Джентльмен Джоул и Красная Королева (ЛП) - Лоис МакМастер Буджолд

Та битва длилась несколько адских часов, но даже они не шли в сравнение с напряжением предшествующих ей недель.

Официальная версия гласила, что молодой император Грегор тайно покинул экономическую конференцию на Комарре, где присутствовал вместе со своим премьер-министром, и направился с личной и спешной дипломатической миссией в Ступицу Хеджена, чтобы попытаться объединить ее разрозненные государства перед лицом грядущего цетагандийского вторжения на планету Верван. Поскольку система Вервана граничила со Ступицей, ожидалось, что цетагандийцы используют его как отправную точку для захвата Ступицы Хеджена и ее многочисленных П-В туннелей, а если у них хватит инерции движения – то, возможно, двинутся дальше в систему Пола. А оттуда шагнут прямо на порог Барраярской Империи – к Комарре.

Спешно завербованного двойника Грегора отправили на Барраяр под предлогом нездоровья, прикрывать внезапное отсутствие императора. Вторым слоем прошла дезинформация, что на самом деле император исчез с Комарры, и его то ли похитили, то ли того хуже. Негласным подтверждением послужил отчаянный, пусть и с полным соблюдением молчания и секретности, обыск, который СБ провела по куполам и всей системе Комарры в поисках пропавшего. Сегодня же никто так толком и не знал, какая из давних историй была настоящей, и это непонимание подспудно сквозило во всех комментариях на эту тему, в которые напустили уйму туману. За то время, пока события успели стать историей, каждая вариация слухов приобрела своих фанатичных последователей.

Джоул и Корделия были среди тех немногих, кто знал настоящий ответ на вопрос «что все это было», хотя вовсе не в том порядке, как можно было представить. Сейчас мысли Корделии определенно блуждали где-то в той же стороне, поскольку она стиснула руку Джоула и тихо проговорила:

– Я была так благодарна, что Эйрел взял тебя с собой, пока мне пришлось везти бедолагу-двойника на Барраяр. Я никогда не видела Эйрела в таком безмолвном ужасе, как тогда, когда мы думали, что потеряли Грегора – в тот момент, когда наша задача казалась выполненной, а Барраяр благополучно достиг того будущего, в которое мы его вели.

– Что, даже во время фордариановского мятежа?

– Тогда было совсем по-другому. И дело не в том, что Эйрел был на двадцать лет моложе. Качественно иной кризис. Какое-то время он опасался, что мы стоим на пороге третьей за его жизнь гражданской войны на Барраяре, и это чуть не надорвало ему сердце. Вместо этого сойтись в бою с цетагандийцами, просто по контрасту, было для него практически в радость.

Увы. В ее шутке было слишком много правды. К счастью, обычный суровый и решительный фасад Эйрела ни разу не дал трещины на людях. Даже Джоул имел дело лишь со случайными пугающими вспышками его сомнений, которые, подобно струйкам лавы, пробивались сквозь вроде бы монолитный и надежный камень. Джоул делал все возможное, чтобы его поддержать: как адъютант, как доверенное лицо, как любовник – хотя на последнее у них почти не оставалось времени, энергии и мыслей. Но им хватило всего – ведь они вышли из того боя живыми.

Когда пришло подтверждение, что Грегор наконец-то ступил на борт, Эйрел улыбнулся, резким голосом отдал необходимые распоряжения, прошел в свою каюту, запер дверь – а затем сел на койку, зарылся лицом в ладони и заплакал от облегчения. Ненадолго, потому что им пора было защищать П-В туннель. Однако то маниакально радостное настроение, с которым стареющий адмирал принял на себя боевую задачу, необычайно воодушевило его солдат, многие из которых до этого никогда не были в настоящем бою. То, что источник радости Эйрела был куда сложней и весьма далек от чистого восторга военного, идущего в битву, Джоул никому не мог объяснить ни тогда, ни позже. Исключая возможно, Корделию, которая и так все понимала. И сейчас он накрыл ладонь Корделии своею и благодарно сжал.

Когда они только планировали визит, временная команда предложила подать им в кают-компании «Серга» завтрак из стандартных рационов – в качестве настоящего армейского опыта, пытаясь тем самым превратить нужду в достоинство. Но шеф-повар вице-королевы благополучно разрешил сложную задачу и избавил их от этого цирка, подготовив все необходимое. Склонившись над изысканным угощением и в процессе обсуждая превратности армейской кормежки, инженер со вздохом заметил Джоулу:

– Надеюсь, хотя бы адмирал Форкосиган здесь на борту питался лучше.

«Нет, хуже». Во время приготовлений к битве Эйрелу кусок в горло не лез – вместе со стрессом обострились его давние проблемы с желудком, – а выпить хоть глоток он не смел. Сейчас Джоул пересказал ту историю как:

– Лишь на дипломатических переговорах. А в минуты кризиса он едва замечал, что лежит у него на тарелке. – Джоул тогда втихую вписал в список своих первоочередных обязанностей «заставлять его поесть».

После завтрака, по предложению Корделии, детей вместе с самыми младшими членами команды отправили в спортивный зал, чтобы познакомить их с тем, какие физические упражнения обычно выполняют на борту корабля. Джоул ненадолго заглянул в бывшую каюту Эйрела и примыкающую к ней его собственную – сюрреалистическое ощущение; помещения были пустыми, голыми и серыми. Затем он присоединился в коридоре к старшим Форкосиганам, которые напоследок медленно обходили корабль.

– Что за пустая трата ресурсов, – вздохнула Корделия. – Век у всех военных сооружений так недолог!

– Она кажется пустой лишь до того момента, пока в них не возникнет необходимость. А тогда все дружно кричат: «Почему мы не подготовились заранее?» – дружелюбно возразил Джоул.

Майлз кивнул:

– А у тебя уже на хвосте гемы. Снова.

Катерина добавила задумчиво:

– Я порой думаю, зачем на самом деле нужно братство гемов, со всеми их воинскими культурными традициями. Я хочу сказать, с точки зрения цетагандийских хаутов. В последнее время мне начинает казаться, что в основном они нужны для маскировки.

Брови Корделии поползли на лоб:

– Для маскировки чего?

– Био-оружия хаутов. И их весьма долговременных планов. – Она протянула руку ладонью вверх. – Когда я оказалась за кулисами на Ро Кита, у меня действительно создалось впечатление, что хауты могут уничтожить нас в любую минуту. И единственное, почему этого не произошло – они не хотят.

– Боюсь, ты права, – подтвердил Майлз неохотно. – У хаут-леди в Звездных Яслях есть биологические штуки, способные расплавить твои кости. В буквальном смысле слова. – Он вздрогнул при воспоминании. – А команда такого вот корабля вся погибла бы за час.

– Но как против такого защититься? – ужаснулась Катерина.

Джоул не знал, был ли вопрос реальным или риторическим. Но все равно ответил:

– У нас сейчас в планах создание полностью автоматизированных кораблей-роботов. Технические детали я вам сообщить не вправе, но могу заверить, что масса людей и на Службе, и вне её работают над этой проблемой.

– Подразделение биологической разведки и их аналитиков в штаб-квартире СБ мы называли Фабрикой Кошмаров, – вспомнил Майлз. – Во всем здании, битком набитом людьми, бледными от недостатка солнечного света и накачанными до бровей кофеином, они имели репутацию самых бледных и дерганых типов.

Катерина пожала плечами:

– Есть такие микроорганизмы, которые атакуют пластик и металл. Вряд ли хауты и их не улучшили в своих целях.

– Но оружие еще надо доставить, – заметил Джоул. – И это – к счастью – не такое простое дело.

Однако он подозревал, что нежная садовница знает больше, чем сейчас сказала. «Как и все мы здесь».

– Что за пугающая картина. Автоматизированные боевые корабли, вечно защищающие уже мертвую планету, где ни осталось одного человека, чтобы послать им команду «отбой». – Она невидяще уставилась в стену, мысленно представляя сейчас… что именно?

Корделия, практичная как обычно, разрушила наваждение.

– Если вы знаете производителя, способного сделать машину, которая будет работать вечно, подкиньте и мне адресок. Некоторые механизмы ломаются уже через неделю.

Майлз мрачно рассмеялся, и Катерина тоже слегка улыбнулась. Однако, как заметил Джоул, про «мертвый мир» Корделия не сказала ни слова.

Но тут Майлз прикусил губу и, судя по гримасе, принялся что-то обдумывать. Наконец он произнес:

– Есть кое-что с этим связанное; Грегор это засекретил, но вам двоим я, пожалуй, расскажу. Помните тот клад времен оккупации, который нашли в погребенном под землей лабораторном бункере? Часть данных до сих пор по некоей причине не рассекречена, хоть ученое сообщество и вопит по этому поводу. Дув Галени много лет занимается этой темой, и даже он согласен с таким решением. Хотя он, конечно, мечтает их опубликовать – вообще-то он уже написал книгу, которая сейчас хранится в его засекреченных файлах СБ и ждет своего часа. Первый черновик он давал мне почитать.