Ступень первая - Инди Видум

— Сложно вам, наверное, в школе, — невольно вырвалось у меня.

— Почему? — удивилась она и даже искоса на меня взглянула, но тут же перевела взгляд на дорогу.

Действительно, ей же не просто нужно доехать до места, но и довезти нас целыми.

— Столько эмоций вокруг.

— По большей части они положительные. Детские эмоции вообще очень яркие, — поделилась она. — И еще очень интересно наблюдать за изменениями. До того, как тебя похитили, ты еле тлел на эмоциональном фоне, а после разгораешься все ярче с каждым днем. Бывает и наоборот: ярко сияющие дети начинают тускнеть и гаснут. Но это бывает редко, чаще разгораются. Так что нет, в школе мне не сложно. Так что у тебя случилось?

— Умер очень близкий мне человек, — пояснил я. — Не родственник.

— Соболезную, — сказала она. — По себе знаю, что не родные по крови люди могут стать ближе родных. Может, не поедем на олимпиаду?

Предложение доказывало, что она действительно видит, как мне плохо, только воспользоваться я им не имел права, хотя и захотелось.

— Поедем, — вздохнул я. — Он хотел видеть меня успешным, значит, я должен собраться и сделать все максимально хорошо.

Конечно, олимпиада по столь непринципиальному предмету, как немецкий язык, не так уж была важна, но если уж взялся — нужно делать.

— А кто он?

Я не ответил. Это было слишком личным, слишком моим. Немка поняла и на ответе не настаивала. Остаток пути мы проехали молча.

В этот раз олимпиада проходила в куда более помпезной школе. Наверное, потому что городской не случилось, сразу шла областная — из более мелких районов даже не набралось участников. Всего было человек десять со мной. Точнее, девять девчонок и один я. Причем ни одной знакомой физиономии я не увидел — не было тех, кто соревновался со мной на районной олимпиаде. Я оглянулся на Аделаиду Николаевну, но судя по тому как она мило беседовала с коллегами, приехали мы туда, куда надо.

В отличие от учителей, их подопечные доброжелательными не выглядели. Пятерка девочек, явно из обеспеченных семей, болтали между собой, время от времени заливисто хохоча. Все они были магами, и довольно сильными. Те же, что были без магии, жались по углам и выглядели на редкость зашуганными. Причину этого я узнал почти сразу.

— Ты на олимпиаду?

Я развернулся от окна, через которое изучал школьный двор со львами при входе и унылом фонтанчиком со скульптурой в виде девочки с разбитым глобусом, из которого хилым ручейком текла вода. Девица передо мной тоже не порадовала. Симпатичное, но высокомерное лицо смутно кого-то напомнило, но не было желания ни вспоминать, ни продолжать ее разглядывать.

— Да, а что?

— Ничего. Вали в свою шарагу. Нечего тебе делать на нашей олимпиаде.

— Вашей?

— Места уже поделены. Тебя там нет, — агрессивно наступала она на меня.

— Нет — значит, буду.

Я отвернулся к окну. По контрасту вид показался не таким уж плохим. Всяко лучше собеседницы. И вода так живенько начала бежать, поблескивая на солнце. Странно, что фонтан еще не отключили — уже довольно холодно, по утрам начинает подмораживать.

— Эй, я с тобой не договорила, — возмутилась девица. — Ты не понимаешь, мне нужно это первое место. Очень нужно.

— Да мне насрать, — бросил я не оборачиваясь. — Тебе нужно, мне тоже.

— Тебе сойдет и место на районе, — пренебрежительно сказала она. — Я собираюсь поступать в «Крылья Феникса», мне каждая грамота важна.

— Там такой жесткий отбор? — я даже к ней повернулся. — Я думал, деньги заплатил — и вперед.

— Раньше так и было. А в этом году точно будет отбор — ожидается слишком большой наплыв желающих.

— С чего вдруг?

— Ты совсем идиот? Туда же собирается великая княжна поступать, — разозлилась она. — Понял теперь? Отвалишь?

Информация была интересной. Теперь даже сомнения не возникало, куда пойду учиться в следующем году. Надо бы и Дениса с собой вытащить, и Полину — вдруг у кого получится завязать дружеские отношения с императорской дочерью. Но я не был уверен, что хватит денег, да и если будет отбор, Полина его может не пройти.

— С чего бы? Я тоже собираюсь поступать в «Крылья Феникса».

— Ты? Вот умора! — она гнусненько захихикала. — Ладно, не хочешь по-хорошему, давай так. Сколько тебе заплатить?

— Милая, у тебя денег не хватит заплатить столько, сколько я счел бы достаточной компенсацией — с акульей улыбкой ответил я. — Но я могу подсказать тебе выход из тупика, в который ты себя загнала глупостью и ленью. Пропусти год, поступай на следующий. Великая княжна будет учиться всего на год старше, понимаешь?

Я ей даже доверительно подмигнул, но она не оценила.

— Ты! — взвизгнула она так, что на нас оглянулись даже те, кто не смотрел. — Хамло подзаборное! Ты мне будешь указывать, что делать?

— Пошла вон, — спокойно ответил я. — И не возвращайся, пока не научишься себя вести.

— Я тебя вызываю! — проорала она совсем непотребно. — Сейчас! На моих условиях!

— Диана! Мальцева! — подскочила к нам запыхавшаяся учительница, — немедленно прекрати. Гости нашей школы должны чувствовать себя комфортно.

Понятно, почему ее физиономия показалась знакомой: сходство с братом налицо. Как внешнее, так и в нежелании использовать мозги перед тем, как лезть в драку.

— Пусть чувствует себя комфортно в больнице, — не унималась Диана. — Или в морге! В нашем морге — самое комфортное место для таких!

Она сжала кулаки и аж побелела от злости, словно я не просто отдавил ее любимую мозоль, а изрядно там потоптался. Наверняка эта та самая непристроенная внучка Мальцева, и при личном знакомстве я понял почему: с таким характером пристраивать ее будут еще долго. И если целью их приглашения было желание присмотреться ко мне, как к жениху, нужно сразу показать, что пара из нас не выйдет.

— Диана, ты не можешь вызвать на дуэль не-мага, — увещевала ее учительница, одновременно посылая мне извиняющуюся улыбку. Выглядело это достаточно потешно,