Тени и пыль - Джордж Локхард

***

       Клетка подпрыгнула, и в белесом тумане, заполнившем кабину вертолета, глазам смертельно испуганных спасателей предстало зрелище, едва не лишившее их сознания. Гайка пискнула и зажмурилась, Чип окаменел. Сквозь тонкий слой пластика на пленных смотрело чудовище.     Вернее, будь оно просто чудовищем, Чип и Гаечка не испугались бы так; но механические протезы, стальные ребра, вживленные в плоть, многочисленные шипы и лезвия, торчавшие прямо из шерсти, даже наполовину выбритый и замещенный железной полусферой череп - ничто не могло помешать кошмарному, жуткому существу быть узнанным. Благо, оно тоже смотрело на спасателей, как на старых знакомых.     -Толстопуз... - прошептал Чип, когда немного опомнился. - Господи, что с тобой стало?!     Взвизгнув сервомоторами, киборг резко склонил голову набок и прищурил единственный сохранившийся глаз. На месте второго было установлено сложное прицельное приспособление с раздвижным объективом.     -Привет, спасатели, - произнес он знакомым, ничуть не изменившимся вкрадчивым голосом. Нотки ярости в котором тоже не изменились.     -Толстопуз! - ахнула Гаечка. Ее трясло, но первичный шок отпустил - даже в таком виде, бывший главный враг спасателей сошел бы за доброго друга в этом мире. - Фантастика... Киборг не спеша, очень механическим движением, опустил голову ниже.     -Мне стоило бы раздавить вас прямо сейчас, - прошипел он, задыхаясь от ярости. - Во что вы меня втянули! Каждая минута в этом... этом... механокошмаре стоит полжизни, а мне терпеть еще два дня! Два дня! Две тысячи восемьсот восемьдесят минут! Я кот, у меня всего девять жизней, а не тысячу четыреста сорок! Чип попятился.     -Два дня?.. Ты ТОЖЕ угодил в эту времярубку вместе с нами?!     -Но как? - спросила изумленная Гайка. - Ведь мы не встречались еще ни в одной реальности! Киборг неуловимым для взгляда рывком подался вперед.     -Ваша черномазая подружка постаралась! - рявкнул он. - О, мон дье, за что мне такие муки, за что! Ну какой же я злодей? - плаксиво спросил бывший кот. - Я по вашей милости такого навидался, что, доведись нам вернуться домой, я уйду на пенсию! Нет, нет - я напишу книгу, да, назову ее "Признания опасного кота" и заработаю целое состояние, совершенно законно, да-да!     -Черномазая подружка? - переспросила растерянная Гаечка. - У-у-у нас вроде таких н-н-нету... Толстопуз гневно нацелил на нее объектив, служивший ему вместо глаза.     -Уже забыли? Мгла, красавица Мгла, обольстительная, прекрасная, опасная... Мон дье, слишком опасная для несчастного злого гения... Чип щелкнул пальцами:     -Понял! Тебя втянула черная кошка!     -Сообразительный, вкусный грызун... - недобрым голосом протянул Толстопуз. Бурундучок сглотнул.     -В-в-в каком смысле в-в-вкусный? - он попятился. Киборг открыл металлическую пасть, где бешено вращались конические спиральные клыки и шестеренки, а вместо языка блестела усыпанная шипами конвейерная лента.     -Будет так, - прорычал Толстопуз, надвинувшись на перепуганных спасателей. - Вытащите меня из этого кошмара, верните домой, и я все забуду. Хвостом клянусь, я даже встану на честный путь ласкового и нежного котенка! Но если... ЕСЛИ... - он даже зажмурился от предвкушения - ЕСЛИ я услышу, что вы не можете... ЕСЛИ я это услышу...     -Мы можем, - коротко сказала Гайка. Чип и Толстопуз одновременно на нее уставились.     -Точно? - спросил киборг после паузы. Мышка кивнула.     -Точно. Более того, мы можем отменить всю эту историю, Толстопуз. Словно ничего, никогда не случалось.     -Как? - кот с жужжанием сервомоторов подался вперед. Гайка бросила на Чипа многозначительный взгляд.     -Помоги попасть к озеру Айдан, - ответила она негромко. - Там машина времени. Если успеем добраться до нее за два оставшихся дня, прежде, чем новая реальность вновь разбросает нас по миру - мы победим, и кошмар закончится раз и навсегда. Киборг отступил на пару шагов.     -Машина времени? - спросил он недоверчиво.     -Да. Там все началось, - кивнула мышка. - Мы отправимся в прошлое и отменим самое первое вмешательство в историю, которое вызвало шторм.     -И я останусь ТАКИМ?! - возопил Толстопуз.     -Наоборот! - воскликнул Чип. - Я понял! Если отменить шторм, тогда и ты, и я, и все прочие моментально очнутся в своих домах, позабыв все, что было - просто потому, что ничего и не было!     -Совсем. Никогда. - добавила Гаечка.     Киборг отпрянул. Долго сидел абсолютно неподвижно, как манекен, и лишь красный огонек в объективе на месте глаза ритмично пульсировал. Наконец, обдумав ситуацию, Толстопуз резко кивнул и вспорол когтями пластиковую стенку клетки. Удар был настолько быстр, что ни Чип, ни Гаечка его не успели заметить. Просто, мгновением раньше они сидели в клетке - а в следующий миг одной стены как ни бывало.     -Ладно, спасатели... - пробормотал киберкот. - Мон дье, как низко я пал... Принимаю помощь от грызунов...     -Мы тоже не в восторге! - обиженно отозвался Чип.     -Мальчики, мальчики, - Гайка с трудом улыбнулась. - Опомнитесь. Мы в таком положении, что старые распри просто смешны! Тут глобальная война идет, жизнь всей планеты висит на волоске, а дома мы ссорились из-за устриц, которых ты гипнотизировал в цыплят! - она бросила на киборга укоризненный взгляд. Тот смущенно почесал за ухом металлической лапой.     -Ладно, - буркнул Толстопуз. - Сейчас я бы и с псом подружился, обещай он избавление от... ЭТОГО. Так и быть, спасатели. Союз. Как попасть на озеро? Чип моргнул.     -На вертолете, конечно! Ты легко отобьешь у людей машину, а мы умеем пилотировать!     -Не выйдет, - хором отозвались Толстопуз и Гайка. Бурундук недоуменно наморщил лоб.     -Почему?!     -Да потому что идет война! - гневно ответил киберкот. - Как ты представляешь полет поперек континента, а потом через линию фронта - на краденной машине, когда каждая миля утыкана зенитными батареями, а мы не знаем ни одного пароля? Мон дье, и этому ту-по-му бу-рун-ду-ку я столько раз проигрывал! - Толстопуз задумчиво разгладил чудом уцелевшие усы на левой половине мордочки. - Должно быть, я и сам тогда был... Скажем, не мудрец...     -Скажем-скажем! - обиделся Чип. - Мы-то сюда долетели!     -Чипка, он прав, - вздохнула Гаечка. - На пути сюда нас не засекли только потому, что Га-37 самый экономичный самолет в мире, и всю дорогу мы проделали без дозаправок, над ледяными полями. Она обвела взглядом кабину.     -Вертолету подобное и не снилось. Особенно, вертолету такого размера!     -Да его за сто миль любой радар засекает, - мрачно буркнул Толстопуз. - У зверей просто истребители кончились, а то в жизни бы такую цель не упустили. Чип замер.     -Засекает радар? - прошептал он. - А если в вертолете ни единого куска металла? Гайка моргнула.     -Тогда, конечно, не засечет, но у нас нет времени строить пластмассовый...     -Живой, - оборвал Чип. Повисла тишина.     -Живой? - переспросила Гаечка после долгой паузы. - Живой вертолет?     -Дракона невозможно засечь радарами, и дозаправка ему не нужна! Мышка просто села на хвост, а Толстопуз открыл пасть. Некоторое время оба, молча, смотрели на бурундука.     -Чипа... - Гайка, наконец, опомнилась. - Дракон, или, если я не ошиблась, драконесса, находилась во льду тысячи лет. Ни одно существо в мире этого не вынесет, любимый. Драконесса мертва.     -Она не из нашего мира, - возразил Чип, слегка покраснев при слове "любимый". - Помнишь, как она застыла? Разве ты заметила в ее позе страх или боль? Драконша прекрасно знала, что делает! Уверен: она сама себя погрузила в анабиоз, чтобы дождаться спасения. В "Новых приключениях Шерлока Джонса" был один рассказ - там археолога засыпало в подземном храме и он превратил себя в мумию, чтобы продержаться до подхода помощи. И держался три тысячи лет!     -Чипа. Здесь не рассказ, - вздохнула Гаечка.     -Ага, и мумий не бывает, - весело отозвался бурундук. - Да? Гайка закусила губу. Толстопуз с удивлением почесал за ухом.     -Причем тут мумии, мон дье? Какое нам дело до мумий?!     -Чип намекает, что иногда случаются удивительные вещи, - объяснила Гаечка. - Мы как-то раз отдыхали в Египте, и встретили самую настоящую ожившую мумию. Она хранила перстень фараона Нутанхамена, ведущий к целой горе из миллионов, мириадов бриллиантов... Толстопуз подался вперед всем телом.     -Где? Где вы видели мумию? Точнее, грызунка, точнее!     -Ее имя Гайка, а не "грызунка"! - гневно ответил Чип. Мышь улыбнулась.     -По-моему, одно другому не мешает...     -Рррау! - Толстопуз гневно клацнул стальной челюстью. - Время уходит! А его и так мало! Хорошо, дракон так дракон - как вы намерены его разморозить, а потом уговорить помочь, не зная языка? Чип задумался, но Гаечка его опередила:     -Как разморозить, придумаем на месте. А уговорить - нет ничего проще! - она даже фыркнула. - За каким предметом наша драконица помчится хоть на край света?     -Бриллианты? - предположил киборг. - Я бы помчался...     -Нет! - Чип обрадовано вскинул голову. - Драконша полетит за своим кораблем!     -Точно, - Гайка улыбнулась. - Думаю, нам не составит труда нарисовать комикс.     -Комикс? - растерялся бурундук.     -Именно! Последовательностью картинок мы объясним драконессе, где спрятан ее звездолет... - Гаечка подмигнула. - Толстик, твой кузен во Франции был художником, может, и ты умеешь рисовать? Киборг угрюмо кивнул.     -Да. Я хорошо рисую.     -Прекрасно! - Гаечка подбежала к краю стола и аккуратно спрыгнула на пол. - Нужна такая картина, чтобы все поняла даже инопланетянка. Чип тоже спрыгнул на пол.     -Представь, что объясняешь Мепсу свой новый гениальный план, - посоветовал он. Гаечка прыснула со смеху, но Толстопуз даже не улыбнулся.     -Не спешшши... - он удивительно плавным, неживым движением скользнул к мышке. - Сначала отключи контур безопассссности! Чип вздрогнул:     -Что за контур? Киборг с ненавистью взглянул на контейнер, где его держал Нимнул.     -Защитный, - прорычал Толстопуз - Предосторожность нашего дорогого профессссора...     Гаечка, нахмурив брови, подошла к контейнеру и ловко взобралась на панель приборов. Походила там, задумчиво глядя на циферблаты и кнопки.     -Как работает контур? - спросила она через плечо, присев возле одного рычага. Толстопуз с жужжанием сервоприводов вскочил на крышку контейнера.     -Не зззнаю. Бьет токоммм... Стррррашная боль. Мышка с сомнением прищурила глаза.     -Не слушаешь профессора, и тебя бьет током?     -Да-а-а-ау!     -А Нимнул в это время что-нибудь делает? Нажимает кнопку, или поворачивает кольцо, или говорит команду? Моторчики взвизгнули, когда киборг мотнул головой.     -Нет. Даже не смотрит.     -Тогда все ясно! - Гайка довольно потерла ладошки. - Вот он, твой контур безопасности - эта схема читает альфа-ритмы. Толстопуз отпрянул всем телом.     -Можешь отключить?! - вырвалось у него. Кивнув, Гаечка просто пнула ногой рычажок и один из огоньков на панели погас. Киборг недоверчиво наклонил голову.     -И все? Я ссссвободен?     -Ну, сканер альфа-ритмов отключен, значит, прибор больше не отслеживает твои мысли и поступки, хотя дельта-квадрат многомерного среза кривых гипоталамуса не дает оснований утверждать, что в глубине больших полушарий отсутствует текатонарный...     -Да или нет?! - гневно оборвал Толстопуз. Гаечка запнулась. Растеряно моргнув, она кивнула и развела лапками.     -Свободен, да.     -Хисссссс.... - киборг даже приоткрыл жуткую пасть от удовольствия. - Ладно, сссспасатели, - он обернулся к дверям и присел, точно как кошка готовясь к прыжку. - Я расчищщщщу путь...     Вертолет качнулся, когда Толстопуз рванулся вперед и с грохотом выбил люк. В салон ворвалось облако снега, снаружи раздались крики и выстрелы. Спасатели переглянулись.     -Как разморозить драконицу? - слегка дрожащим голосом спросила Гаечка. Чип вздохнул.     -Не знаю, любимая. Но если я прав, и драконша сама себя заморозила, рядом в пещере мы найдем и способ вернуть ее к жизни. Мышка нерешительно кивнула.     -Идем?     -Постой, - Чип ласково взял ее за руку. - Подождем пару минут. Я... Не горю желанием видеть, что сейчас происходит снаружи. Гаечка с болью зажмурилась.     -Так нельзя! - вырвалось у нее. - Мы же спасатели!     -Именно, - горько ответил Чип. - И если мы хотим спасти этот мир... Нужно чуть-чуть подождать. Да, любимая? Мышка прижалась к его груди и, всхлипнув, легонько кивнула. Чип стиснул ее в объятиях.     -Самые долгие минуты в нашей жизни... - прошептал он неслышно. Гаечка вздрогнула.