Сын герцога - Людмила Музыка

Лиам вышел вперед, чтобы встретить незнакомца. А через несколько мгновений к нему присоединился Джай. Хоть и формально, но он считался рэмом отряда, а кому, как не рэму, следовало встречать гостей…

Лар по привычке встал за плечом Джая, отступив на один шаг.

В сотне шагов от стоянки незнакомец остановил коня и спешился (согласно традиции степняков, оставшееся расстояние он должен был пройти пешком).

Эта традиция зародилась еще во времена войн между родами. Тогда воевали все и против всех. Поэтому любой чужак изначально воспринимался, как враг. А гость (званый или незваный) должен был соблюдать определенные правила предосторожности, если не хотел быть застреленным без предупреждения. И хотя уже много времени прошло с тех пор, как роды объединились под властью хагана, эта традиция сохранилась.

Гость приближался неторопливым шагом. Впрочем, сейчас Джай был даже рад этой неожиданной задержке. За это время он успел хорошо рассмотреть чужака. А рассматривал его сын герцога очень внимательно. Все-таки не каждый день он всречал настоящих эльфов.

В том, к какой именно расе принадлежал незнакомец, не было никаких сомнений (достаточно было один раз взглянуть на заостренные кончики его ушей, выступающие из-под волос).

Джай, конечно, понимал, что Лар не мог быть единственным эльфом на континенте. Но он никогда не предполагал, что встретит кого-то из его соплеменников именно в Хаганате.

Полтора года назад молодой лорд потратил много времени и сил на то, чтобы выяснить, где же находится этот загадочный Валиан, о котором рассказывал Лар. Он замучил эльфа своими расспросами, пересмотрел половину книг в библиотеке, но его поиски так и не увенчались успехом. Потому что ни страны, ни острова с таким названием не существовало. Во всяком случае, в изученной части мира.

Но в том то и дело, что карт Хаганата никто никогда не составлял, а восточное побережье материка никогда не исследовалось. Так что там вполне мог находиться остров… но на этом Джай решил пока остановиться и не делать поспешных выводов. Для начала нужно было получше присмотреться к незнакомцу.

По человеческим меркам тому можно было дать чуть больше двадцати лет. Но, учитывая то, как медленно взрослели эльфы, незнакомец должен был быть старше этого возраста раз в десять.

Внешне он напоминал Лара: то же изящное телосложение, такие же идеально-правильные черты лица. Но, присмотревшись к нему внимательнее, Джай понял, что этих двоих вообще нельзя было сравнивать. И дело было вовсе не в их внешности. Они были совершенно разными. Уже хотя бы в том, что в отличие от Лара, который всегда старался быть как можно незаметнее. У этого эльфа никогда не было необходимости скрывать, кто он на самом деле. Он уверенно смотрел прямо перед собой, а его спина была надменно выпрямлена, как и полагалось представителю древней расы, одному из любимых и самых совершенных созданий творца.

Юноша с интересом рассматривал этого такого непохожего на Лара эльфа, отмечая все новые детали. Незнакомец был не слишком высоким (всего на полголовы выше Джая). Сложенный по-эльфийски изящно, он казался почти хрупким. Но сын герцога прекрасно знал, насколько обманчивым было это впечатление. Лар, например, не смотря на то, что выглядел, как шестнадцатилетний мальчишка, по силе не уступал большинству взрослых мужчин. А уж по выносливости он дал бы фору любому из солдат гарнизона замка, включая самого мастера Дара.

Темно-каштановые волосы чужака были гладко зачесаны назад. Так что Джай хорошо рассмотрел его лицо: высокий лоб, миндалевидные глаза цвета молодой листвы, идеальная линия носа, тонкие губы – само совершенство. Именно такими Джай всегда представлял себе эльфов (по крайней мере, до тех пор, пока не встретил Лара).

Правда, он не предполагал, что когда-нибудь увидит эльфа, одетого на манер степняков. А охотничья куртка и штаны незнакомца напоминали традиционные кожаные одежды степняков-воинов, хотя и не повторяли их в точности.

Но это была далеко не единственная странность, на которую обратил внимание Джай. В облике незнакомца угадывалось еще какое-то несоответствие. Эта неправильность не бросалась в глаза. Джай и заметил то ее только потому, что ощутил безмерное удивление Лара. Удивление, в котором угадывались неприятные презрительные, почти брезгливые нотки. До этого Джай и не подозревал, что Лар, лишенный даже зачатков высокомерия, вообще был способен кого-то презирать. Тем более незнакомца, которого он видел впервые в жизни. Но, наверное, было в этом чужаке что-то, заставившее Лара смотреть на него именно так.

Эльф остановился в двух шагах от Джая и остальных и коротко поклонился. Как и полагалось рэму, молодой лорд кивнул ему в ответ. Краем глаза он заметил, что Лиам ответил эльфу уважительным поклоном. Но даже если Джай и сделал что-то не так, незнакомец никак не отреагировал на это.

– Приветствую вас,– произнес он на языке степняков.

Эльф не обращался ни к кому конкретно, но смотрел при этом только на Джая.

– Мое имя – Натаэль,– представился он (первым, как и полагалось вежливому гостю).

Эльф строго соблюдал все правила и традиции. Так что Джаю не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

– Рэм Барг прислал сообщение о том, что вам нужен проводник,– продолжил эльф, и Джай кивнул ему в ответ.

– Куда вы направляетесь?– спросил Натаэль.

Скрывать цель их путешествия все равно не было никакого смысла, так что Джай честно ответил:

– В Итиль Шер.

Эльф задумался на несколько мгновений, а потом произнес:

– Я смогу провести вас до Караша.

Это название ни о чем не говорило Джаю, поэтому он замешкался с ответом. Зато вместо него ответил Лиам.

– Мы благодарим за помощь, тэри Натаэль,– сказал степняк.

Наверное, на этом официальная часть знакомства с проводником закончилась. Потому что эльф только кивнул в ответ и, не дожидаясь официального приглашения, повел свою лошадь к лошадям степняков.

Джай наблюдал за ним с некоторым недоумением. Зато степняки, похоже, не видели в поведении эльфа ничего странного. Уже само появление одного из древних должно было вызвать у них удивление, или, по крайней мере, любопытство. Но воины всего лишь приветствовали Натаэля уважительными кивками, а потом опять возвращались к своим занятиям. Новый проводник не заинтересовал даже Хора. А это могло означать только одно – эльфов мальчишка уже видел, причем, не один раз, если уже успел на них насмотреться. Вот только где и когда?

Очередной вопрос, на который не было ответа. Но, вспомнив о стоявшем рядом с ним степняке, Джай решил, что кое-какие ответы можно было получить.