Снега - Хиггинс Кларк

— Послушай, Риган. Посмотри. А мой кавалер не теряет времени. Видишь, он уже танцует с какой-то женщиной.

Риган обернулась и действительно увидела Дервуда на площадке, танцующего с очень даже привлекательной блондинкой.

— Мне кажется, что ему нравятся блондинки, — высказала предположение Риган. — Значит, у тебя с ним вообще не было никаких шансов.

Кит рассмеялась:

— Теперь я чувствую себя много лучше. Он хороший парень. И к тому же я по-прежнему уверена, что тебе следует не разрывать связей с его приятелем — Стюартом.

— Посмотрим, как все получится.

Они вместе толкнули дверь дамской комнаты и вошли внутрь.

Джадд и Уиллин сидели там, где смогли найти место — за столиком на восьмерых, который, как заметили их соседи по столу, мог вообще стоять на ресторанной кухне и ничего бы от этого не потерял. Однако это незавидное положение очень даже устраивало Джадда и Уиллин, полностью отвечая их целям на сегодняшний вечер. Всего в трех метрах от их столика светилась стрелка, указывавшая путь к туалетным комнатам.

Клод, главный организатор краж произведений искусства, который, соответственно, и устроил тогда встречу якобы для обсуждения продажи картины Бизли в Вейле, помог раздобыть и планы помещений гостиницы Луиса. Уиллин поэтому точно знала, куда надо будет спускаться, когда наступит время действовать. Отлучившись вчера в туалет, она точно установила, что необходимая коробка и выключатель в ней были на том самом месте, где и должны были быть.

Поддельный знак на стекле их автомобиля, свидетельствующий, что за рулем находится инвалид, обеспечил их машине привилегированное место на автостоянке и, соответственно, прекрасные условия для быстрого отъезда. И все же, чтобы занять именно это место на паркинге, они подъехали задолго до начала коктейля, в половине восьмого вечера. Правда, на сам коктейль они не пошли, а провели отведенное на него время в тихом углу бара, попивая содовую. Оба были так взволнованы, что даже не пытались заговорить друг с другом.

Женщина, что сидела справа от Джадда, старалась изо всех сил поддерживать разговор за столиком:

— Я сама из Флориды. С мужем мы повстречались еще в школе. И мы оба обожаем ходить на такие вот торжественные обеды. Суп из осетрины просто замечательный, не правда ли? Я вообще-то никогда не ем суп. Он меня слишком полнит. Но вы только посмотрите на моего мужа! Он за обе щеки уплетает этот крем из брокколи. Мне нравится идея танцевать между блюдами. Это позволяет немного сбрасывать вес, который набираешь во время еды. Мой муж ненавидит танцевать. А вы, вы любите танцевать или нет?

— Нет, — резковато ответил Джадд. В нем уже проснулось желание придушить свою соседку, если она не замолчит. Она очень мешала ему изучать с большого расстояния ткань, которой была накрыта бесценная картина. Картина, которая вскоре должна была стать его достоянием.

Наконец, стали подавать филе-миньон. Джадд знал, что после этого блюда начнется сама презентация. Он довольно осмотрелся вокруг и почувствовал себя гораздо увереннее. Гости уже достаточно выпили, расслабились и повеселели. В левом крыле сцены Джадд мог различить фигуру пожилого охранника, который, согласно полученным сведениям, был отставным полицейским, некогда служившим в Аспене, а теперь работавшим охранником в музее. Именно ему и поручили обеспечивать безопасность картины Бизли во время сегодняшней вечеринки. Саму картину привезли в специальной машине немного раньше и увезти отсюда должны были тем же способом — доставить в сейф банка в конце торжественных мероприятий. «Во всяком случае, так все спланировано у организаторов вечера», — подумал Джадд.

Официанты принялись убирать тарелки с остатками главных блюд, и Джадд увидел, как из-за столика, что стоял прямо напротив сцены, поднялся мужчина и предложил руку пожилой леди. Церемония начиналась.

Джадд повернулся к Уиллин и одними губами произнес:

— Пора.

Ида очень серьезно восприняла свое первое Поручение в качестве детектива-любителя. Риган с удовлетворением наблюдала за тем, как в промежутках между блюдами Ида вставала и ходила между столиками, останавливаясь то у одного, то у другого, и обменивалась с сидевшими за ними клиентами химчистки дружескими приветствиями. Одновременно пожилая женщина очень внимательно, буквально орлиным взором, охватывала пары, кружившиеся на танцевальной площадке. Возвращаясь каждый раз к их столику, Ида вновь и вновь отрицательно качала головой.

— Пока не везет. Здесь набилось так много людей.

Когда наконец остатки главных блюд были унесены со столов, раздались звуки фанфар, и в круге яркого света оказалась Джеральдин Спунфеллоу, которую подводил к сцене председатель Ассоциации Спасения Прошлого Аспена.

— Что, уже начинается церемония? А разве они не будут подавать десерт и кофе? Наверное, они просто хотят, чтобы все остались и дождались завершения торжественных речей, а не разбежались раньше срока, — прокомментировала развитие событий Ида. Потом вдруг ее взгляд замер на ком-то из гостей. — Риган, — взволнованно произнесла она, — ты видишь вон ту женщину в коридоре? В платье с черными и серебряными бретельками на плечах? Это то самое платье, что было у нас в чистке. Я в этом совершенно уверена! Мне кажется, что она направляется в туалетную комнату.

Риган поднялась со своего места. Луис тем временем подошел к их столику, отодвинул стул, сел и приготовился слушать торжественные речи. Он бросил в сторону Риган осуждающий, даже гневный взгляд, когда она с извинениями проходила мимо его стула.

Тем временем микрофон разнес по залу твердый голос Джеральдин, которая сказала:

— Мой любимый дедушка, Бертон Спунфеллоу…

Койот тоже следил за тем, как Уиллин покидала банкетный зал. Он отметил взгляд, который она бросила через плечо, устанавливая, зрительный контакт с Джаддом. Тот незаметно скользнул вдоль крайних столиков к выходу из банкетного зала. Справа от него был коридор, ведущий к туалетным комнатам, а слева — запасной пожарный выход. Именно через этот выход намеревался пройти Койот, убедившись, что Джадд благополучно завершил первый этап своей операции по похищению картины Бизли.

Уиллин исчезла в глубине коридора. Только пошла она вовсе не в туалетные комнаты, а вниз по темной узкой лестнице, которая вела в подвал, туда, где находился щит отключения электричества. Поворот рубильника — и весь ресторан погрузится в чреватый хаосом мрак.

Койот продолжал наблюдать. Джадд, как и было предусмотрено планом, в нужный момент поднялся со своего стула и начал пробираться к сцене. Между тем слово предоставили Джеральдин. И тут Койот нахмурился. Риган Рейли, по поводу которой он не переставал беспокоиться, быстро и ловко пробиралась от своего стола, расположенного в самом привилегированном месте. При этом у Койота не было никаких сомнений в том, что направилась она следом за Уиллин. Что же она успела выяснить за то время, которое у нее было?

Он отступил назад, так, чтобы Риган его не заметила, пробегая мимо по коридору в направлении туалетных комнат, где она точно не обнаружит никакой Уиллин. Может быть, все это и не имело большого значения. Может быть, она повиновалась инстинкту или действительно что-то знала — неважно, сейчас это уже никак не могло ей помочь. Наблюдая дальше, Койот увидел, как Джадд опустил руки в карманы. При этом Койоту было точно известно, что именно он сейчас сжимает в кулаках. В одной руке у него темные очки, в другой — пистолет, из которого он несколько раз выстрелит в толпу патронами со слезоточивым газом. Эта газовая атака с внезапным погружением в темноту должны испугать и парализовать ни о чем не подозревавших гостей торжественного вечера. В результате через несколько мгновений картина Бизли действительно может оказаться под мышкой у Джадда. Они с Уиллин проберутся к своему автомобилю, умело припаркованному, как успел отметить Койот, и на всей скорости устремятся к дому, где живут. А вот там-то их и навестит непрошеный гость в его, Койота, лице.

«Пусть эти ребята сами сделают всю черную работу, — в очередной раз думал Койот. — Именно так и следует поступать».

Итак, через несколько мгновений свет погаснет, и Джадд примется палить патронами с газом. Он уже был у подножия лестницы, ведущей на сцену с правой стороны. Пожалуй, у него получится все, что он задумал. Койот торопливо покинул банкетный зал через запасной выход с левой стороны, как раз у прохода в коктейль-холл.

Марвин Уинкл очень нервничал, ведя автомобиль по горной дороге до Аспена. Вдобавок ко всему прочему пошел снег. Уинкл продвигался с большой осторожностью, боясь, что на одном из поворотов может сорваться с дороги и погибнуть. Он вновь подумал о том марафонце, который умер именно после сообщения об одержанной великой победе.