Стервятники звездных дорог - Роман Афанасьев

Что-то изменилось в движении комет на небосклоне. Некоторые застыли, превратившись в сверкающие звезды, другие пропали вовсе. Потом по звездному небу пробежала темная волна, перемешивая сверкающие узоры в бессмыслицу детского калейдоскопа. Созвездия начали исчезать одно за другим, все быстрее и быстрее, словно следы на песке, смытые океанской волной. Цифровая вселенная взбунтовалась – неведомая сила мягко, но решительно выдавила конструкт из сетей Зода обратно в системы «Стального Шипа». Звездное небо дрогнуло в последний раз и стало черным – как открытый космос. И посреди пустоты ярким факелом вспыхнул рыжеволосый силуэт женщины в мужской рубашке.

– Гудвин! – закричала она, пылая яростью. – Гарри, ублюдок! Что ты делаешь?

Черное пространство вздрогнуло и наполнилось светом. Теперь от горизонта до горизонта простиралась равнина, поросшая изумрудной травой. Над головой нависало сумрачное небо, серое, осеннее, грозящее дождем. С небес сошла молния, ударила в землю у ног рыжеволосой женщины и превратилась в рослого человека. Он кутался в длинный черный плащ с высоким воротником. На его фоне смуглое лицо казалось бледным пятном.

– Здравствуй, Роза, – тихо произнес он. – Ты звала меня?

– Еще как, – выпалила капитан. – Ты что себе позволяешь? Почему ты заблокировал мои связи с системами Зода?

– Извини, это временная мера. Кое-что происходит, и я не хотел...

– Что ты несешь! – крикнула Роза, и ее глаза вспыхнули, как две звезды. – Ты думаешь, я не засекла твой след? Только ты мог вычистить из систем все упоминания о моем экипаже! Зачем?

– Ладно, – коротко бросил Гудвин, и его губы сжались в бесцветную полоску. – Да, я это сделал.

– Где они?

– Это не важно. Мне нужно...

– Не важно? Ах ты, мелкий ублюдок, ты...

– Не перебивай меня, – рявкнул Гудвин, и его плащ раскрылся, как черные крылья, и забился на осеннем ветру. – Слушай меня, если хочешь получить обратно своих болванов.

От возмущения Роза задохнулась и проглотила проклятие, что вертелось на кончике языка. Она отвыкла от такого обращения. Давно отвыкла – капитану никто не осмеливается перечить на борту его корабля. Особенно когда он и есть этот корабль.

Гудвин, решив, что она послушалась, довольно кивнул, и морщины на его лице разгладились.

– Послушай, – сказал он. – Ты пытаешься ухватить слишком большой кусок, Роззи. Расскажи мне, что в этом ящике и почему на тебя объявлена охота. И я помогу тебе. Мы вместе провернем это дело...

– Вместе? – тихо осведомилась Роза, кипя от сдерживаемой ярости. – Большой кусок?

– Конечно, – улыбнулся Гудвин. – Не забывай, ты на Зоде. Здесь свои законы и порядки. Здесь принято делиться, Роззи. Платить за гостеприимство.

– Платить, – процедила капитан сквозь зубы. – Хорошо. Чем же тебе заплатить, Гарри Гудвин?

– Информацией, – отозвался конструкт. – Я открою рекордер и прочту записи. Завтра. Или послезавтра. Но мне нужно знать сейчас – что там. Если то, что я думаю, то у нас выйдет превосходная игра.

– Игра, – тихо произнесла Роза, и огонь в ее глазах погас. – Все еще играешь, Гарри?

– О, это чудесные игры, – заверил ее Гудвин. – И теперь они намного интереснее, чем раньше.

– Где мои люди? – спросила она, чувствуя, как вся ее ярость уходит в сердце «Стального Шипа» и сплавляется в единый пылающий ком. Возмущение прошло. Она успокоилась – настолько, насколько это было возможно. К некоторым делам лучше подходить с холодной и трезвой головой. И в этом вопросе виртуальный конструкт даст сто очков вперед самому рассудительному человеку.

– С ними все в порядке, – отмахнулся Гудвин. – Так, ерунда. Но если ты хочешь получить своих солдатиков обратно, то лучше тебе рассказать мне, из-за чего вся эта суета.

– И ты вернешь мне моих... солдатиков?

– Конечно, – легко отозвался Гудвин. – Сразу же.

Он лгал ей в лицо. Нагло лгал, Роза знала это. И он знал, что она знает. Они оба знали, что шагнули за тот рубеж, когда общие воспоминания не играют никакой роли. Это – бизнес. Ничего личного. А если что-то личное есть, то это – дорога к поражению. В этой игре нельзя быть слабым.

– Я даже верну твоего киборга, – великодушно пообещал Гудвин. – Хотя он причинил мне массу неприятностей. Ведь тебе будет приятно увидеть его снова, да, Роззи? Думаю, этот парень и не подозревает...

– Не подозревает, – согласилась капитан. – И я его получу обратно.

– Я... – сказал Гудвин и запнулся.

Его смуглое лицо побелело, и Гудвин нахмурился. Черный плащ бился на ветру растрепанным флагом, а плечи конструкта напряглись, словно он пытался поднять непосильный груз.

– Нет, – выдавил он. – Это... Глупо... Перестань...

Роза прикрыла глаза. Тысячи подключений. Сотни тысяч. Миллионы каналов, ведущих от «Стального Шипа» в порт и дальше – к системам Зода. Ее цифровое сознание обходило заслоны Гудвина, проникало сквозь малейшие щели и недоработки систем безопасности. Она стала океанской волной, что просачивалась сквозь дощатый настил палубы корабля. Рыжеволосая фигурка стала прозрачной – сознание конструкта разделилось на сотню частей, и каждая из них действовала независимо, пытаясь нащупать выход из ловушки. Роза уходила все глубже, прорезая себе дорогу сквозь черный плащ, что пытался скрыть от нее сверкающий огнями мир Зода.

– Стой, – велел Гудвин, и его рука медленно поднялась, пытаясь дотронуться до размытого силуэта. – Я тебя...

Но она успела увидеть – труп на мостовой, зафиксированный бездушными камерами наблюдения, и черное пулевое отверстие во лбу широкоплечего человека, чье тело было сделано из металла. Огненный комок ярости взорвался внутри ее систем и вырвался наружу кипящим потоком.

– Гудвин! – закричала она, обращаясь в сгусток пламени.

– Вот черт, – рявкнул конструкт, не сумевший защитить свои системы.

В руке Розы появилось пылающее копье. Его удар должен был пронзить фигуру в плаще, но в руках Гудвина появился тяжелый черный щит, принявший на себя удар. Копье рассыпалось фонтаном искр, и черный плащ облепил тощую фигуру Гудвина, превращаясь в глухие доспехи.

– Не так быстро, – раздался глухой голос из-под забрала. – Не торопись, моя девочка, игра только началась.

В руке Розы вспыхнул огненный меч, и она обрушила его на противника. От удара черный щит растекся кляксой, и Гудвин с проклятием отскочил в сторону. Из воздуха он выхватил тяжелый черный клинок и отразил им следующий удар. Роза шагнула вперед, и виртуальный воздух загудел от взмахов клинков.

Они сошлись среди пустой равнины, лицом к лицу – две виртуальные машины, что только воображали схватку. Их силуэты дрожали, непрерывно меняя форму. Доспехи, отображавшие программы защиты, рассыпались в прах под ударами клинков – программ взлома. Щиты сменялись оружием, в руках мелькали клинки, булавы, топоры... Где-то рядом, в невидимом цифровом пространстве, кипела изнанка этой битвы – вспомогательные программы писались соперниками за доли секунды и так же быстро стирались, когда в их коде находился изъян. Конструкты создавали оружие и защиту из цифр, стремясь добраться до управляющих процессов друг друга. Воображаемые тела являлись только отражением той цифровой битвы, что велась в сетях, соединявших «Стальной Шип» и системы орбитального порта. И отражали они лишь крохотную часть сражения виртуальных гигантов.

Гудвин первым ввел в бой заранее написанные сегменты. Рядом с ним появились фигуры воинов – военные программы с ограниченным интеллектом, способные к самостоятельным действиям. Вместе они атаковали рыжеволосую женщину, на которой в этот момент сияла серебряная кольчуга. Но и у Розы нашлось чем ответить – вольные охотники всегда прячут в рукаве пару тузов.

Гибкие тела полуобнаженных амазонок появились за спиной рыцарей, закованных в черные доспехи. Их сверкающие сабли вонзились в код защитников Гудвина и обратили стройные построения в мешанину цифр. Темные силуэты рассыпались мелкой пылью, но на их месте появились новые и приняли бой. Черные рыцари появлялись из пустоты, их становилось все больше, и на помощь амазонкам пришли лучники в легких доспехах.

Темные небеса рассекла молния, и гром обрушился на равнину, превратившуюся в поле боя. Войска все прибывали, и в мгновенье ока дуэль двух конструктов превратилась в сражение двух армий. Вокруг их предводителей кипела настоящая битва – сотни воинов сошлись в бою не на жизнь, а на смерть, хотя ни того, ни другого никогда не было у кусков программного кода. Под хмурыми небесами кипела бескровная битва, не ставшая от того менее яростной.

Роза непрерывно атаковала. Ее натиск питался бешенством, которого она никогда ранее не испытывала. Пусть у нее не было человеческого тела с его адреналином и гормонами, но сознание оставалось тем же самым – сознание девчонки, что пыталась выжить в бандитском квартале захудалой планетки на окраине Федерации. Пыталась и – выжила. Перед глазами у нее стоял багровый туман. Сквозь него проступало бледное лицо с пулевым отверстием чуть выше бровей, и его сейчас могла видеть только Роза. Один краткий фрагмент снимка, бледная копия с камер охраны... Но этого было достаточно. Ради этого лица она бросила в бой все резервы, все секреты и уловки, все собственные разработки и секретные программы, что накопились у нее за полсотни лет странствий.