Последняя принцесса Индии - Мишель Моран

Я думала о докторе Мак-Эгане и его супруге, которые готовили нас к поездке в Лондон. А еще я думала о майоре Уилксе. Хорошо, если он еще не вернулся из Англии со своей невестой.

– Кто тебя послал? – спросила рани.

Сипай, опустив голову, смотрел на свои сандалии.

– Никто, Ваше Высочество. Я сам пришел.

Значит, другие сипаи не до конца доверяют рани.

Рани разместила дургаваси и личных стражей в зале дурбара. Пока мы занимали свои места, двести солдат, которых британцы разрешили рани нанять, встали цепью вокруг Рани-Махала, готовясь его защищать. Госпожа оставалась вместе с Арджуном и Сундари.

– Что мы делаем? – воскликнула Кахини, когда мы поднимались по ступенькам лестницы наверх. – Почему мы не помогаем восставшим в Звездном форте?

– А кто говорит, что рани так уж горит желанием помогать им? – молвила Мандар.

Внутри зала не хватало места не то чтобы там сидеть, но даже стоять, не мешая друг другу. Зал был рассчитан на пятьдесят человек, но с дворцовой прислугой сюда набилось почти две сотни. Мы с Джхалкари стояли возле одного из окон и пытались разглядеть, что происходит внизу. Над базаром клубился дым. Повсюду бегали люди, торговцы закрывали свои лавчонки, но пожаров, похоже, не было.

– Британцы некоторое время смогут продержаться в Городском форте, – сказала Джхалкари. – Он достаточно надежен, чтобы выдержать осаду. Там есть колодец и недельный запас провизии.

Наконец в зал вошла рани в сопровождении своего отца, Арджуна и Сундари. Перекинувшись парой слов с Кахини, они приказали мне и Джхалкари пройти вместе с ними в личные покои рани.

Когда все уселись, заговорил отец рани:

– В Городском форте собралось шестьдесят шесть европейцев. Более половины из них – женщины и дети.

– Вопрос в том, как мы можем им помочь? – молвила рани. – Надо что-то делать.

В отличие от королевы Виктории, спрятавшейся за парламентом, рани не собиралась бездействовать. Мы переглянулись. Никто не хотел высказываться первым.

– Будь здравомыслящей, Ману, – сказал отец рани. – У тебя лишь две сотни человек. Они нужны для охраны дворца. Ты сама знаешь, что случается во время мятежей. Претенденты на трон, словно черви, вылезают из земли, политой кровью.

Хотя сравнение было весьма разумным, лично я сомневалась в том, что такое сейчас возможно. Разве мы все не боремся за одно и то же? Разве мы все не хотим выгнать британцев из Индии?

– Я могу поговорить с сипаями, – предложила рани.

– Почему они должны послушать ту, кто получает от британцев пенсию? – спросил Моропант.

Лицо рани на мгновение исказилось от душевной боли.

– Тогда самое меньшее, что мы можем сделать, это сказать им, чтобы спасались бегством. Пусть бегут из Джханси и найдут убежище в Сагаре или Датии.

– Думаете, они этого сами не понимают? – не особенно вежливо произнесла Кахини.

– Я думаю, что следует обождать, – высказала свое мнение Сундари. – Давайте пошлем к ним дивана. В качестве жеста доброй воли можно послать вместе с ним кое-кого из ваших стражей.

Рани послушалась совета капитанши, и диван в сопровождении сорока солдат направился в Городской форт.

Мы весь день ждали новостей. В сумерках вернулся один лишь диван и сообщил, что солдаты рани присоединились к повстанцам.

– Там царит такой хаос, Ваше Высочество, – качая головой, рассказывал диван. – Женщины в ужасе, а детей никак не успокоишь. Капитан Скин не хочет бежать из Городского форта. После того, как ваши люди присоединились к повстанцам, он подозревает, что его заманили в ловушку.

Ночью почти никто не спал. Дургаваси стояли на посту в покоях рани. Как только рассвело, у ворот дворца послышался шум. Мы бросились к окну и увидели двух мужчин, идущих по двору мимо солдат. Они выкрикивали имя нашей госпожи.

– Рани Лакшми Баи! – кричал один из них.

– Рани Джханси! – вторил ему другой.

Никто из них не был вооружен, но при этом они были настроены весьма решительно. Рани поспешила к окну. Увидев ее, мужчины ожесточенно замахали руками.

– Ваше Высочество, вам следует отойти от окна, – обратилась я к госпоже.

– Нет. Надо с ними поговорить… Что вам надо? – крикнула она мужчинам.

– Мы хотим знать, на чьей вы стороне! Вы за британцев или за нас?

Ответ ее был весьма мудрым:

– Я за справедливость, за мой народ, моего сына и мое княжество!

Мужчины переглянулись. Они, видимо, решили, что мы за повстанцев. Один из них поднял руку и крикнул: «Хар хар Махадев!», что в переводе на английский означает: «По милости Божией!»

Другой громко вторил своему товарищу, и оба ушли так же быстро, как и пришли. Однако визит этих непрошеных гостей послужил нам предостережением: на солдат, стоящих вокруг махала, рани может рассчитывать не в большей мере, чем на британцев. Единственная ее защита – дургаваси и оставшаяся у нее личная стража.

До конца того дня ничего важного не случилось. Мы все прислушивались, не донесутся ли звуки оружейной пальбы или приглушенные крики толпы, собирающейся за стенами дворца. Но на базаре царила тягостная тишина. Я думала о положении британцев, засевших в Городском форте. Значит ли эта продолжительная тишина, что они в безопасности? Понял ли капитан Скин, что повстанцы могут ждать сколько угодно, а вот для британцев время катастрофически истекает?

На следующее утро рани потребовала принести завтрак в свои покои, где она в приватной обстановке обсуждала с Сундари сложившуюся ситуацию. Два повстанца, вчера так бесцеремонно вторгшихся во двор махала, не появлялись. Я сидела с Моти в зале дурбара, надеясь, что сегодняшний день будет таким же спокойным, как вчерашний. Но затем у ворот послышались голоса. Им вторил топот тяжелых башмаков по деревянной лестнице. Я тотчас же потянулась к луку, а Моти, резко вскочив, выхватила кинжал. Я крикнула рани, чтобы она оставалась в покоях. Через дверь ввалился Моропант.

– Ты хочешь убить меня? – спросил он.

Я опустила руку с луком.

– Извините, шри Моропант.

Он отмахнулся от моих извинений.

– Убиты двое британцев: капитан и младший лейтенант. Они везли письма в крепость, когда на них напали.

– Их убили сипаи? – скорее утверждая, чем спрашивая, молвила я.

– Да.

Рани, заслышав голос отца, вышла из своих покоев. Он повторил свою новость. Опять послышался топот ног по ступенькам лестницы. Я потянулась за стрелой, но это был Арджун.

– Из форта прибыл гонец, Ваше Высочество. Могу я его впустить?

– Да.

Англичанин был одет весьма нелепо. Такого смешного наряда я еще никогда прежде не видела. Он пытался переодеться индусом, но хлопчатобумажные чуридары казались чересчур узкими, джути излишне вычурными, а его бледная кожа резко контрастировала с темной тканью курты. На его лице остались следы перенесенных страданий и то, чего я никогда не видела прежде на лицах британских военных, – страх.

– Ваше Высочество, – начал он, а затем пал перед рани на колени. – Мои товарищи убиты! Нас троих прислали сюда, но выжил только я.

Рани перевела взгляд на Арджуна, однако капитан не мог ни подтвердить, ни опровергнуть услышанное.

– Встаньте, – приказала рани мужчине, припавшему к ее ногам.

Он поднялся. Колени гонца дрожали.

– Капитан Скин послал к вам за помощью. Ваше Высочество, нам нужна ваша помощь. Мятежники собираются всех нас убить, даже женщин и детей.

В его голосе прозвучали истерические нотки. Рани положила руку на его плечо.

– Что я могу для вас сделать?

– Остановить мятежников!

– Я больше не рани Джханси.

Англичанина начала бить нервная дрожь.

– Вы бы могли с ними поговорить?

– Могу, но прежде я уже давала вашему капитану совет не прятаться, а бежать, однако меня не послушали.

– Теперь он вас послушается! Что бы вы ни сказали, он все исполнит!

– Я поговорю с ними ради безопасности женщин и детей, – пообещал Моропант. – Мы должны будем вместе вернуться в форт.

– Они меня убьют!

– Нет. В моем присутствии не посмеют.

Рани переглянулась с отцом. Он и англичанин вышли за дверь. Вновь наступила тишина. Я обмахивалась рукой. Окна стояли настежь открытыми, но день выдался очень жарким, не было даже малейшего дуновения ветра. В Панч-Махале длинные стебли тростникового вейника защищали его обитателей от солнечного зноя, но здесь ничего, кроме разрисованных деревянных ставней, не было.

– Что мне делать? – спросил Арджун. – Не угодно ли вам, чтобы я сходил на базар и узнал у людей, что происходит.

Рани согласно кивнула.

Спустя час Арджун вернулся.

– Ваш отец благополучно довел Джонсона, так зовут англичанина, до Городского форта. Других, Эндрюса и Скотта, убили, как он и говорил. Штурм назначен на завтра.

– И что станет с англичанами? – спросила рани.

– Безопасный проход, – ответил Арджун. – Женщины и дети будут двигаться в середине. Им обещан безопасный проход.