Чудовище лощин - Эндрю Питерсон

– Пожелайте нам удачи, Ветрокрылы, – сказал Радрик, вставая. – Сегодня будем ловить летающего крысука.

– Я говорил, – кивнул Подо, рыгнув. – Говорил, что это остроястреб. Вот увидите.

Ночью Джаннера что-то разбудило. Он сел, пытаясь успокоить колотящееся сердце и боясь неведомо чего. Стряхнув сон, мальчик прислушался к потрескиванию дома, шуму ветра, скрипу веток за окном. Это были зловещие, но вполне привычные звуки. И всё-таки что-то было не так, и Джаннер не понимал, что именно.

Он посмотрел в окно и вспомнил голос, который слышал в ту ночь, когда к ним явился расщепок: «Я схвачу тебя и больше не отпущу». Джаннер вздрогнул и снова свернулся под одеялом, пытаясь понять, чтó же его так встревожило.

На следующее утро, уплетая блины и яичницу, он заметил, что Кальмар казался утомлённым и ничего не ел. Усталость брата Джаннера не удивила: СНОПы, школа, помощь по дому, ночные занятия в гильдии Дурги… Они оба вымотались. Джаннер тоже с трудом вставал по утрам.

Но ведь Кальмару всегда хотелось есть! Джаннер вдруг понял, что уже не помнит, когда в прошлый раз Кальмар выпрашивал у Лили остатки супа, или воровал у брата из-под локтя печенье, или попадался в кладовке с полным ртом сладостей.

И тут Джаннер сообразил, что именно его встревожило, когда он проснулся ночью. Тишина. Он не слышал привычного похрапывания Кальмара.

И Джаннеру вдруг стало очень страшно.

36. Хватьтерьеры и снегопад

В школьной столовой Ветрокрылы сидели с Джо Биллом, Моршей и Квинси, своими приятелями по гильдии Дурги, а ещё с Торном и Келви О’Салли. В камине пылал огонь, но в зале всё равно было холодно, поэтому школьники ели прямо в верхней одежде.

Как только они прочли благодарственную молитву, Морша сказала:

– Слышали? Вчера ночью патруль выяснил, кто таскает скот.

– И кто же? – спросил Джаннер с полным ртом тушёной курицы. – Крысук?

– Хуже, – с наслаждением ответила Морша.

– Я тоже слышал, но не поверил, – сказал Торн, хрустя яблоком. – И с овцами всё равно не ясно.

– А вот и ясно, – вмешался Кальмар.

– А ты откуда знаешь? – спросил Джаннер, досадуя, что он единственный, кому ничего не известно.

Кальмар пожал плечами и сунул в рот сосиску:

– Где-то слышал сегодня.

– Об этом говорили в классе после урока, – сказала Лили. – И я согласна с Торном. Мне тоже не верится.

– Пожалуйста, кто-нибудь, объясните, о чём речь! – воскликнул Джаннер.

– Мама говорит, она сама видела одного вблизи, – продолжала Морша. – Эта тварь точно может убить овцу.

– Да кого видела-то?! – крикнул Джаннер.

Все отпрянули, в том числе Лили и Кальмар.

– Спокойней, – посоветовал Джо Билл, намазывая бисквит клубничным вареньем.

– Это собака, – сказал Торн.

– Не просто собака, а хватьтерьер, – возразила Морша. – Гораздо крупнее и зубастее обычной собаки.

– Ну, они не такие уж большие, – сказал Келви. – И потом, хватьтерьеры охотятся стаями. А тут следы только одного животного.

– Патруль нашёл следы? – спросил Джаннер.

– Ага, – ответил Келви. – Папа сказал, что патруль Дурги нашёл кучку перьев и растерзанную курицу за сараем Уэверби, и оттуда вели отчётливые отпечатки лап. Они несколько миль шли по следам, но потеряли их в каком-то овраге.

– Значит, они так и не поймали зверя? – спросил Джаннер.

– Пока нет, – ответил Джо Билл и с хлюпаньем слизнул варенье, капнувшее на руку. – Но обязательно поймают. «Дурганы» – лучшие следопыты на свете.

– Ага! – воскликнула Морша, и они с Джо Биллом чокнулись кружками с соком. – За Дургу!

– И всё же я не верю, что это могла учинить какая-то собака, – заметила Лили.

– Ты не можешь судить обо всех собаках на свете, – сказал Кальмар. – Дикий пёс съел курицу, ничего удивительного.

– Я думаю, Лили имеет в виду, что одна-единственная собака не могла съесть столько животных, – произнёс Торн. – А целая стая диких собак, которая пробирается в загоны, ворует кур, поросят и даже овец, не оставляя следов… это как-то очень странно. Я о таком в жизни не слышал.

– Ну, я рад, что всё разрешилось. Патруль нашёл разгадку, – сказал Кальмар, облизывая тарелку, – и теперь люди снова займутся своими делами.

В тот день наставник Тумак взглянул на небо и произнёс:

– Снег.

Примерно через полчаса небо посерело, поднялся ветер, и в воздухе закружились первые снежинки.

Тумак подвёл учеников к одному из зданий, окружающих двор, и выудил из кармана ключ.

– Снег означает, что настало время следующего этапа вашей подготовки, – объявил он, сунул ключ в скважину, повернул его и распахнул дверь.

Как только ученики вошли, Тумак захлопнул дверь, и все погрузились в темноту.

– Броза! Сюда!

– Я здесь, наставник, – отозвался Броза, пробираясь в темноте по чужим ногам. Вспыхнула спичка, озарив наставника Тумака; хмурясь, он стоял совсем не там, где Броза его искал.

– Я здесь, парень! Бери спички и зажигай плошки. Их всего десять. Поживей.

Когда Броза зажёг свечи и комната осветилась, Тумак продолжил:

– Добро пожаловать в Украдку. Её выстроили двести лет назад гильдии каменщиков и плотников. Это зимний тренировочный зал, где готовились лучшие разведчики гильдии Дурги. Здесь вы научитесь не только дурачить горностранников, но и лазать по стенам, застигать врага врасплох, тайком собирать сведения, бесшумно красться…

Наставник Тумак сложил руки на груди и окинул взглядом учеников, давая им время осмотреться. В зале обнаружились платформы и лабиринты, низкие перегородки с окнами, лестницы, ведущие к верёвочным мостикам высоко под потолком. Одну из стен испещряли колышки и выступы для лазания. Всюду, куда бы ни посмотрел Джаннер, были верёвки, шесты, стенки и тысячи других способов сломать руку или ногу.

Мальчик давно уже так не радовался.

– Чубинг! Полезай на ту стену и принеси на выбор любое оружие. Не свались, а то твоя мать мне в жизни не простит.

Чубинг нервно сглотнул и побежал к стене.

– Ларник! Вы с Моршей ступайте в лабиринт и ищите выход. Джаннер, бери пращу и становись на страже вон там, на площадке. Остальные попробуют проскользнуть мимо тебя. Кальмар! Джо Билл! Ваша задача – устроить засаду на того, кто выйдет из лабиринта первым, повалить его и связать. Верёвка вон там.

Тумак отдавал приказы, и ученики повиновались, не скрывая улыбок. Джаннер схватил пращу, подумав, как глупо было стремиться в гильдию переплётчиков.

Ученики лазали и ползали целый час под наблюдением Тумака, а потом наставник велел делать то же самое, потушив светильники. В темноте ребята так часто падали, спотыкались и врезались друг в друга, что в конце концов стали бояться сделать