Смех победителя - Дмитрий Казаков

Истошное ржание огласило лес.

– Стой, кто такие? – вопросила фигура мрачно. – И не вздумайте браться за мечи, а не то вас нашпигуют стрелами!

В речи вопрошавшего звучал едва различимый акцент, свойственный уроженцам областей восточнее Яра.

– Хорст из Линорана, – ответил Радульф. – Слышал о таком?

– Как не слышать. – Фигура пошевелилась. – Да только темно, не видно, кто тут есть… Эй, Накди, зажигайфакел!

Кусты затрещали, из них выбрался еще один человек. Раздался стук огнива, и смолистая ветка с треском запылала, рассеивая сгущающийся мрак.

– Так, подними повыше! – Задававший вопросы оказался невысок и узколиц, кольчуга на его плечах, судя по следам починки, сменила не одного хозяина. – И вправду господин Хорст!

И воин спешно поклонился.

– Далеко ли до лагеря? – спросил маг, ощущая, что подобные проявления угодливости его не очень-то радуют.

– Да хода полтора, – ответил воин в чиненой кольчуге. – Езжайте все прямо, а у первой развилки, размахов через сто, поверните налево. А там уж мимо не проедете, клянусь шапкой Порядочного Капсти!

– Ладно, спасибо, – кивнул Хорст.

– Да не за что, господин. Удачно вам доехать. – Факел потух и оба караульных, треща ветками, скрылись в кустах.

Маг тронул коня с места. Через сотню размахов дорога и в самом деле раздвоилась, потом ветер донес запах дыма и подгоревшей каши, и между ветвями замелькали оранжевые огни костров.

Лес остался позади, а дорога вышла в голое поле.

– Стойте, во имя Владыки-Порядка! – выкрикнул кто-то спереди, когда до лагеря осталось всего ничего. – Кто такие?

– Сколько постов, – заметил Хорст, назвавшись.

– Ангир не хочет, чтобы ему во сне подпалили хвост, – усмехнулась Илна.

Вспыхнули факелы, на этот раз – несколько, вырвав из тьмы суровые лица, гербовые туники с еловой ветвью. Блики поползли по обнаженным мечам, рукавам кольчуг и шлемам.

– Господин Хорст? – спросил командовавший постом редар, с седой щетиной на квадратном подбородке. – Вы хотели бы видеть князя?

– Да, причем немедленно.

– Я провожу вас. – Редар спрятал меч в ножны и отдал факел одному из подчиненных.

Лагерь ворчал и шевелился во мраке, точно огромное животное. От костров доносились голоса, взрывы смеха, сновали люди, от походной кузницы долетал негромкий звон.

– Ваша свита может подождать тут, да и лошадь незачем с собой тащить, – сказал редар, когда стал виден княжеский шатер, а дорогу преградил очередной пост. – Господин Хорст из Линорана – к князю!

Тут стояли воины из личной охраны Ангира, знающие мага в лицо.

– Проходите, господин – сказал их десятник. – Князь вроде бы еще не спит…

Хорст спешился и отдал поводья Илне.

Внутри кольца охраны сразу наткнулся на Дирана ре Стиги. Знаменитая челюсть того отвисла, в глазах мелькнуло ошеломление, а рука поднялась, чтобы сотворить священный знак.

– Не стоит так пугаться, благородный Диран, – сказал маг, сдерживая улыбку. – Это на самом деле я, вам не показалось. Вы не проводите меня к Ангиру? А этот доблестный редар вернется на пост…

– Провожу. – Ре Стиги дернул головой, и редар, поклонившись, зашагал обратно. – Мы думали, что вы ждете нас в Вестароне!

– Увы, не дождался. – Хорст развел руками.

– Ладно, идем… – Благородный смерил мага неприязненным взглядом и зашагал в сторону шатра.

Они миновали стреноженных лошадей, вокруг которых суетились конюхи, прошли мимо большого костра, окруженного княжескими дружинниками. Ре Стиги не обратил внимания на замерших у входа в шатер стражников и небрежным жестом откинул полог.

– Господин? – спросил он, заглянув внутрь.

– Что такое? – Голос Ангара был полон недовольства. – Я же просил меня не беспокоить, клянусь щитом Порядочного Отольфа!

– Маг прибыл! Просит встречи! – сообщил благородный.

– Вот как? Пусть заходит.

Хорст придержал полог и шагнул внутрь, окунувшись в запахи благовоний и дубленой кожи. Едва не споткнулся о валяющиеся на толстом цветастом ковре доспехи.

– Садись, маг! – Вспыхнула свечка, осветив могучую фигуру князя. – Надеюсь, ты помешал мне лечь пораньше не для того, чтобы выразить восхищение моими победами?

– Нет, господин, – ответил Хорст. – Хочу кое-что рассказать…

Весть о том, что на юге его ожидает большое войско, Ангир встретил спокойно.

– В одном дне пути, говоришь? – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок. – Несколько князей? Это даже хорошо, разобьем всех разом, чтобы потом не бегать за каждым! Непонятно только, чего они так поздно в поход пошли? Голый месяц на носу… Подождали, бы уж до весны!

– Не могу знать, мой господин. – Говорить князю о том, что его враги – марионетки в руках других магов, Хорст не собирался.

– Ладно, иди. – Ангир махнул рукой. – Завтра с утра военный совет, не забудь явиться!

– Рад служить. – Маг поклонился и вышел из шатра.

Ожидавший снаружи ре Стиги выглядел таким недовольным, будто надеялся, что потревоженный князь прикажет вздернуть наглого мага на ближайшей осине.

За кольцом постов Хорста ожидала Илна.

– Пойдем, – сказала она. – Мы уже и костер разожгли, а Радульф где-то провизии отыскал, так что с голоду не помрем!

Трубы пели пронзительно и чисто, а земля подрагивала от гула тысяч копыт, разносящегося на многие ходы в стороны. Огромное войско разворачивалось с величавой неторопливостью, и над рядами воинов реяли десятки разноцветных знамен. Тут были алые с белым флаги Сторди, сине-зеленые – далекого Приморского княжества, черные с серебром – Северного, земли которого Ангир безнаказанно топтал с лета, и почти чисто белые – Речного княжества.

Завидев их, Илна погрустнела.

Да, – сказала она. – Могло случиться так, что я была бы сейчас в их рядах…

Ну, кто бы тебя пустил воевать? – усмехнулся Хорст. – Над тобой посмеялись бы, да и только!

За готовящейся к битве чужой армией они наблюдали с вершины пологого холма, расположенного у самой опушки. Лес тянулся на север и восток, западнее простиралось обширное поле, которым Ангир и его противники собирались воспользоваться для битвы.

– Может, и посмеялись. – Илна встряхнула головой, отгоняя воспоминания, точно назойливую муху. – Меня другое беспокоит – почему Ангир не атаковал их еще на марше, дал развернуться?

– Я его об этом попросил, – сказал маг. – Мне будет удобнее, когда все окажутся в одной куче.

– Ох, нелегко придется, – проворчал Радульф, – врагов-то, язви их в печенку, много!

На первый взгляд западная армия превосходила воинство Ангира вдвое. Хорст глядел, как передвигаются отряды, и ощущал за этим мельтешением невидимые обычному глазу движения собственных противников, копящуюся для решающего удара магическую силу.