Дети Арахна - Юлия Горская

 - Такие вещи никогда не отдают, – мягко заговорила она, видя его гнев, и пытаясь чуть больше узнать разгадку странного желания погибшей. – Это ценная, священная вещь, сделанная лично или подаренная духовным наставником.

 - Простите, – принц неловко поднялся с вышитой подушки. – Простите, что напрасно побеспокоил вас.

 - Нет-нет! – Валаис так порывисто протянула к нему руки, что смутила еще больше.

 Он сел. Она вздохнула и тоже присела, придвинувшись поближе и будто невзначай касаясь его колен рукой. – Простите вы меня. Я очень благодарна за доверие и за ту честь, что оказала мне ваша возлюбленная, – жрица проникновенно смотрела ему в глаза и легко-легко поглаживала руку кончиками пальцев. – Как жаль, что мне не известны ни ее имя, ни ваша история. Ведь я так далека от придворной жизни Дэнгора…

 Она замолчала, растерявшись.

 Принц пожал плечами и снова попытался подняться.

 - Нет, не уходите, - умоляюще проговорила Валаис. – Доверьтесь мне…

 - Довериться? – он задумался, потом сказал: - Я не видел еще своей невесты. Как женщина, откройте правду – кто она? Жрица? Дева непорочная? Или искательница приключений?

 - Ну что вы, принц! Немферис – сама чистота, – и в её голосе прозвучало столько сарказма, что озадачило Ормонд не на шутку. – И кто вам сказал, что эта девушка – уже невеста?

 - Хефнет.

 - Хефнет. Как приняла она вас?

 - Как собак, кормила у своих ног.

 - Это честь для мужчины, - засмеялась Валаис, - особая честь – для иноверцев. Если бы она желала поступить, как поступают арахниды с чужеземцами – ваши кишки висели бы на руках каменных жрецов в Гроте.

 Принц невольно поежился, чувствуя, как пробежал по спине неприятный холодок.

 - Здесь, я вижу, к гостям относятся с большим почтением, – не слишком уверенно произнес он, дотронувшись до низкого столика.

 - Таков у нас обычай. Здесь все не так, как в Антавии. Мы живем иной жизнью, иными законами. С тех пор, как мужчины утратили власть в Улхуре, они превратились в низших существ. В городе Арахна они имеет право только прислуживать, и участвовать в продолжение рода.

 - Мы говорили о Хефнет и ее дочери, - напомнил Ормонд, которому эти слава показались крайне оскорбительными и абсурдными.

 - Ваше высочество желает стать ближе к тайне? Верховная жрица обязана внимать воле богов. Какова она? Не пожелает ли наследник Антавии сам услышать? – глаза Валаис метнули молнии. – Следуй за мной, чужеземец…

 Они вернулись в алтарную залу.

 Жрица набросила на голову темный плат, скрывший лицо. Разожгла огонь. Рабыня принесла черную птицу – живую, трепещущую крыльями. Валаис ловко схватила ее за ноги и точным движением вспорола грудь. Залу огласил пронзительный предсмертный крик. Сильные пальцы разорвали горячую плоть, извлекая внутренности.

 - Подойди, - позвала она наследника, у которого подступила к горлу тошнота - хотя он не единожды видел смерть - на окровавленных руках служительницы дрожало маленькое сердце.

 - Взгляни, оно черно. Это очень плохой знак. Видишь эти следы?

 Ормонд поспешно кивнул и отвернулся. Ничего, кроме растерзанной птицы он не мог заметить.

 - Знаки лжи. Все, что окружает вас, принц – ложь, – она одним ударом отсекла жертве голову, но не успела подхватить, и та, залитая кровью, скатилась на мраморный пол.

 Служительница бросила нож, сорвала платок, и обернулась к наследнику.

 - Что еще? – хмурясь, спросил тот.

 - Вам лучше не спрашивать.

 - Нет уж, увольте – я хочу знать все.

 - Все, что вам нужно сделать, принц – бежать из Улхура без оглядки.

 Ормонд хмыкнул. Чем увереннее говорила черная жрица, тем меньше он верил. Жертвоприношение, вызвало отвращение, какое он и прежде питал к кровавой религии арахнидов.

 Достав амулет Локты, Ормонд брезгливо швырнул его на мертвую птицу.

 - Теперь я уверен, что этот предмет принес Плении-Лиэлле несчастье.

 Он поклонился. Взгляд его был холоден и надменен.

 - Вы разочаровали меня, госпожа. Мне приходилось слышать о ваших ритуалах совершенно невероятные вещи. Но то, что я увидел…

 - Наследник Дэнгора желает зреть чудеса? Ну, что ж…

 Жрица снова приблизилась к алтарю. Поднеся руки к огню, она зашептала заклятья, выговаривая короткие, резкие, как удары плетью, слова.

 Ормонд иногда присутствовал на таинствах Локты, но не мог не признать, что гортанные звуки, производимые черной служительницей, приводят его душу в трепет. Пления-Лиэлла, даже общаясь с духами, всегда оставалась просто обворожительной женщиной. Существо же, которое он видел сейчас перед алтарем, все больше походило на исчадье таинственной бездны. Принц не видел ее лица. Но тонкий стан жрицы согнулся, руки превратились в птичьи лапы. А голос…

 По краю черных одежд Валаис пробежали искрящиеся огоньки.

 Ярко вспыхнуло пламя на алтаре. И опало, пожрав амулет Локты. Ослабевшие языки его окрасились бледно зеленым. Содрогнулся пол. Из-под темного свода снизошел душно-смрадный поток воздуха. Стало темно. Даже огонь померк, охваченный густым дымом.

 Жрица подняла открытые ладони и над ними засверкала зеленоватая сфера, свитая из огненных нитей. Она становилась все ярче, вращаясь и дрожа и, сжавшись, превратилась в нестерпимо горящую точку, которая, вспыхнув, взорвалась на миллионы искр, осыпавших алтарь. Сверкающие частицы засияли в густеющем дыму, ставшем прозрачно-струившимся зеркалом. Зала наполнилась гулом, который шел отовсюду. Он становился сильнее по мере того, как усиливался голос служительницы.

 - Откройте мне, демоны Севау, что привело на землю арахнидов ту, что владела амулетом?

 Из трепещущей завесы выдвинулся мерзкий лик. Выпуклые глаза были закрыты. Изо рта исходили багряно-черные клубы.

 - Она пришла по зову души, отданной Темному, - раздался глухой глас.

 - Кто из служительниц посвятил ее?

 - Та, что зовется…

 Лик исчез. Снова повалил серый дым. Взметнулись язычки пламени.

 Валаис взяла нож и быстро сделала надрез на запястье. Кровь, попавшая на чашу с огнем, зашипела. В дымовой мути замелькали гадкие образы неземных существ.

 - Отвечайте! – воскликнула жрица. – Подчинитесь! Назовите имя!

 Прежний лик выступил снова.

 - Ее слово сильно. На имени лежит запрет.

 Валаис скрипнула зубами.

 - Что принес на нашу землю тот, что стоит у меня за спиной? 

 - Он принес с собой искру света – унесет тлен.

 - Получу ли я желаемое?

 - Дух сильнее плоти. Тот, кто соблазнит первое, завладеет вторым.

 Дым рассеялся. Служительница еще долго стояла недвижимо.