Степь - Дмитрий Манасыпов

Те, кто смог избежать смерти из рук таких же нелюдей, ушли кто куда. Чаще всего они пытались все же задержаться в пределах Альянса, играя в свои старые игры. С одним таким, Утренней звездой, женщиной воином, Еноту пришлось разбираться лично. Удар ее левой руки, заканчивающейся вырастающим костяным наростом с шипами, оставил след на спине. Но таких становилось все меньше.

Михакк, нашедший собственный путь, с городскими франтами, вроде того, что основал "Сухопутное пароходное товарищество" явно не дружил. Ну, в этом Енот не видел чего-то необычного. Скорее даже поддерживал его решение.

Заводить свое дело в Альянсе всегда тяжело. Вроде бы все пути открыты, поощряют любого торговца, мастерового или даже фабриканта… на бумаге и на словах. На деле все и всегда было по-другому. Взятки, откаты, травля неугодных и желающих жить честно. Можно биться головой о стену, можно смириться. Только даже став кем-то, кого не тронут хапуги чиновники коллегий или администрация города, села или деревушки, где ты решился организовать дело – ночью придут другие. Эти не будут махать в воздухе бумагой с лиловой печатью, явственно доказывающей, что колбаса мясника Кобзаря содержит в себе что-то непозволительное. Нет, им проще спалить для острастки какой-нибудь сарайчик. А потом назвать свою цену в твердой валюте, золотом или серебром, каждый месяц. Чтобы не сгорело что другое. А еще и конкуренты могут подослать кого угодно, и просто выжечь мастерскую дотла.

Михакк явно выбрал последний путь, заплатив сразу кому нужно и не имея проблем. А покупателей на его товар всегда хватало в достатке. Хотя, как понял Енот, с ним Высший решил завязать. Все дело оказалось в жене, из-за которой он с ними и поладил так быстро. Мутант хотел любыми средствами вытащить ее из Иркуема и уехать. В смысле из Альянса, а в идеале и вообще с территории бывшей Империи. Понять его в этом тоже казалось легко. Енот, окажись он обремененным семьей, наверняка тоже задумался бы о более спокойном крае для будущих детей. Хотя в том, что у Михакка, пусть и высшего, но мутанта, могут быть дети – Енот сомневался.

Михакк тем временем чуть подтолкнул кибера в бок, догоняя Бирюка. Подъехал и стал показывать на пологий спуск, виднеющийся впереди. Скорее всего, объясняя, что вот тут конец дороге по воде. Так оно и вышло.

Енот осторожно поднялся последним, оглядываясь и выжидая. Но очередной стычки, на которые оказалась такой богатой поездка, не произошло. Даже встреченная в самом начале "мокрой" части пути громадная змея – не показалась. Оставалось только скрестить пальцы в надежде, что так будет и дальше.

Высший остановился, поджидая остальных.

- Что еще? – Пробурчал Бирюк.

- Смотрите сюда. – Михакк достал из-за ворота новой, теперь уже синей бархатной рубахи небольшой оберег на кожаном ремешке. – Отсюда я еду впереди, и эта штука, если что случится со мной, должна обязательно быть у одного из вас. Это пропуск.

Змей принюхался, сильно втягивая воздух носом и чуть наклонившись к Михакку.

- Внутри странная смесь, на жире с чем-то. Или на масле?

- Да какая разница? – мутант оставил талисман висеть на груди. – Без него добраться до Иркуема можно только силой. А впятером оно у нас вряд ли получится.

- Хорошо, – кивнул Бирюк, – Но вперед я тебя все-таки не пущу. Впереди у нас Змей поедет. Я с правого бока, Семерка с левого, а Енот с тыла. Ты ж не забыл, надеюсь, что мы твои охранники?

- Забудешь, пожалуй. – Михакк усмехнулся. – Хорошо. Только не говорите потом, что я не предупреждал.

- Вот спасибо за заботу. – Бирюк тронул кибера. – Поехали, хватит ждать.

А вот Енот крепко задумался. Как он понял задачу в самом ее начале, где-то рядом с ними сейчас болтается весь отряд. Бирюк, собравший сколько возможно информации по Иркуему, не ошибся. Михакк вывел маленькую группу в местность, находящуюся очень рядом с небольшой горкой, откуда можно отправить один единственный сигнал с небольшого передатчика, спрятанного в одной из переметных сумок Змея. То есть, давая пеленг для своего обнаружения, а раз так…

То есть, заранее планировалось, что отряд окажется в самом Иркуеме. Вот только вопрос: когда и как? И что придется сделать им, вчетвером, если Семерка в конце концов пойдет с ними до конца, чтобы помочь ребятам попасть внутрь города? Возможность оказаться за воротами у тех будет только одна. Лихой партизанский наскок, захват въезда в город, сама работа и быстрый отход. И все это практически без плана, хотя у старшего офицера Тундры план был всегда. Даже для самых безумных ситуаций у него всегда оказывались готовыми карточки стрельбы и верно рассчитанное положение каждого члена отряда для конкретно выполняемой задачи. Ну, на то он и старший офицер.

Вот, только, на кой хрен Капитану с отрядом соваться в самую пасть врага? Если первоначально речь шла о том, чтобы разведать, да пронюхать, то зачем вообще соваться внутрь города? Вопросов старшому их маленькой группы Енот не задавал, хотя они и накопились. Что за игру вел Бирюк?..

Они проскакали около двух километров, когда прямо из небольших кустов неожиданно возник лохматый силуэт, странно ломающийся в жарко парящем воздухе над травой. Невысокое нечто в маскировочном халате подняло вверх руку, второй придерживая снайперку, висящую на плече.

- От так дела… - протянула Семерка. – Я его даже и не заметила.

Михакк поднял руку в ответ, придерживая кибера. Змей, проглядевший секрет, оглядывался. Никого больше видно не было, хотя почему то казалось, что таких ребятишек, лохматых и невысоких да с винтовками, в округе хватает.

- Куда? – Голос из-под желтовато-серой маски выходил странно, с легким шипением и модуляцией.

- Я Михакк и еду в Иркуем за своим, тем, что принадлежит мне. – Высший поднял оберег. – У меня с собой тамга и эти люди со мной, моя охрана.

- Я вижу. – Существо оглядело остальных. Енот сглотнул, понимая, что у него совсем не человеческие глаза. Как у ящерицы, или еще какой рептилии… или земноводного. Енот не помнил, к какому классу живых существ относятся змеи.

- Проезжайте, – "оно" махнуло рук… конечностью, – Мы теперь знаем про вас.

Минут десять все сосредоточенно молчали, тупо глядя перед собой. Даже Бирюк, которого, казалось бы, хрен чем прошибешь, молчал задумчиво и грустно. Он и дальше не открывал рта дольше всех, когда Змей не выдержал:

- Не, вы поняли кто это?

- Кто? – Семерка машинально потерла ухо. – Нет… Вы видели, как они прячутся?

- А они только так и могут. – Змей восхищенно потряс головой. – Боевые организмы предпоследнего поколения до Полночи. Созданы при помощи совмещения гена человека и пресмыкающихся. Камуфляж используют только потому, что вряд ли сейчас кто-то может восстанавливать поврежденную кожу. Собственный эффект хамелеона! Ощущают тепловые волны всем телом, а особенно железами на лицевой части!

- Вот ты ими восхищаешься-то, а?! – Михакк усмехнулся. – Как будто родственников встретил. Они твои враги, ты это помнишь? Дальние кордоны Иркуема, и они их защищают. Не было бы с вами меня, а у меня вот это херни, так вы бы сейчас уже связанные лежали. Вон там, откуда мы уехали.

- Так-то да… - протянул Змей. – Показатели у них хорошие, пусть и столько времени прошло.

- Времени прошло? – Бирюк повернулся к нему. – Они, поверь мне, только лучше стали. Как коньяк, н-а-а, со временем становится вкуснее.

После этого как-то все примолкли и снова ехали не разговаривая.

Степь вокруг неуловимо, но поменялась. Если еще два часа пятерых всадников со всех сторон окружало казавшееся бескрайним волнующееся желто-зеленоватое море, то сейчас в нем постепенно стали появляться отдельные островки кустарников и невысоких деревьев. Где-то на северо-восток, как прикинул Енот, начинались первые края дремучих лесов, еще дальше переходивших в настоящую тайгу.

- Ого… - Бирюк ткнул пальцем на огромное стадо косуль, летевшее по траве чуть поодаль. - А места тут и впрямь, не самые обжитые. Вроде и проехали всего ничего, а поглядишь ты.

- Тут посвободней, тракт намного в стороне и слава у местности дурная. – Семерка подняла бинокль, висевший в чехле на поясе. – А чего это вон там такое?

Михакк вопросительно посмотрел на нее и дождался протянутого бинокля. Пригляделся, присвистнул:

- Ты смотри, как нам судьба злодейка ворожит. А ведь стоит помочь бедняге, если успеем, конечно.

- Кто это? – Бирюк посмотрел в прицел, незаметно для всех прикрепленный им на винтовку. – А?

- Это поставщик мехов ее светлости. – Высший причмокнул языком. – Вот чего только он здесь делает, да всего с тремя охранниками?

- Что за светлость потом расскажешь. – Бирюк повесил оружие через грудь. – Выручаем, значит?

- Выручаем.

Змей сразу же вырвался вперед, стремясь опередить их как можно сильнее. Замысел товарища Енот понял практически сразу, и оценил. Ученый чистильщик несся вперед и одновременно готовил к стрельбе свою "константиновку". Вот только за результат стрельбы приходилось опасаться. Если он все помнил правильно, то прицел Змей проверял перед выездом. И больше не трогал. А сейчас, после такой скачки и целого дня пути вряд ли в нем ничего не сбилось. Оставалось полагаться только на надежность прибора и умение стрелка, за время путешествия заметно выросшее.