Измененный - Алексей Чижовский

— Да уж, — расстроился я, уловив суть. — А почему бы не поднять Землю, то есть планету Грязь, до уровня центральных миров Содружества? Что-то я слышал о таком, вроде бы тех, кто этим занимается, называли прогрессорами…

— Первый раз слышу. Это глупо и не принесет прибыли, — ответил ученый. — Долгосрочные вложения не окупаются…

— Но как вояки федерации туда добрались? По пути — жуки, а они не любят гостей.

— Червоточина, — пожал плечами специалист. — Время жизни подобных аномалий ограничено, но обычно этого хватает, чтобы перебросить флот.

— А это правда, что их оставляют Древние, которые никуда не исчезли? — Мне захотелось узнать мнение ученого по этому вопросу.

— Я — сторонник теории Тойля. Если вкратце: Арбитры — это автоматические корабли, оставленные Предтечами. Именно они создают червоточины для быстрого перемещения, ну а мы ими пользуемся.

— Мутно все с этими Арбитрами, — вставил я, — никаких свидетельств их присутствия нет, а шуму много…

— Существование Арбитров не вызывает сомнения, — убежденно заявил ученый.

— А зачем они это делают?

— Неизвестно, — буркнул Гузри, жестом подзывая девицу из обслуги.

Пока ученый набивал брюхо, я думал о моих собратьях, которые наверняка устроят резню за обладание инопланетными ништяками. Все-таки опыт двух мировых войн не прошел для планеты даром. У землян и так неплохо получалось убивать друг друга, а тут как раз появится достойный повод для новой глобальной заварухи.

— Опять война! Как же это все надоело! — буркнул я, а ученый изобразил довольную ухмылку.

— Война — это развитие, — сказал он. — Конкуренция — основная движущая сила нашей цивилизации! Человечеству нужны враги, и если рядом нет нелюдей, мы начинаем убивать друг друга. Так было и так будет всегда.

— А как же другие ценности? Ну, там взаимное уважение культур, терпимость? — усмехнулся я, подумав, что на научного работника Гузри совсем не похож.

— Ты что, из общества либеральных гнидогадоидов? — Блондинка посмотрела на меня с некоторым любопытством.

— Нет, — помотал головой я, подумав, что ни в какие общества (тем более с такими глупыми названиями) у меня желания вступать нет. Ненависти к другим видам я не испытывал, впрочем, как и восхищения традициями инопланетян тоже. Например, отдельные граждане федерации Нивэй модифицировали свои тела, обрастая чешуей, хвостами и прочими изысками инопланетной эволюции, в то время как фанатики из республики Хакдан с особой жестокостью убивали жителей иных миров во имя возвышения человечества, а иногда — просто так, ради развлечения.

— Человечество — доминирующий вид, но некоторые чужаки все еще сильны. У нас — две сотни миров. У нелюдей — вдвое меньше. Мы столкнулись с сотней видов, и только с некоторыми чужаками нам удалось наладить взаимодействие, — сказала блондинка. — Остальные слишком отличаются от нас. Мы не в состоянии общаться иначе, чем посредством оружия. Мы атакуем их, когда встретим, а они отвечают тем же.

— Нелюдям нет места рядом с нами, — заявил ученый. — Рано или поздно человечество разберется со всеми!

— Странно это слышать от того, кто путешествует на корабле ящера, — заметил я.

— Аш-Камази… — пренебрежительно махнул рукой Гузри. — Рептилоиды скоро исчезнут, и они знают об этом. Из старшей расы они превратились в посмешище…

— Как это «исчезнут»? — поинтересовался я.

— Очень просто, — улыбнулся ученый. — Их становится меньше, а людей — больше. К тому же Илгус объявил им войну на уничтожение, а он всегда выполняет обещания. Думаю, рано или поздно прихлопнет всех! Конечно, ящеры закрыли свой домашний мир, но пророка это не остановит…

— А как же Гармония? Насколько я понял, там у них люди отлично уживаются с двумя совсем непохожими видами… — Я подумал, что неплохо бы узнать побольше о месте, куда направляется экспедиция.

— Устаревшие данные. Сейчас Гармония включает в себя четыре системы и пять видов. Если считать техноразумных, то шесть. — Улыбка резко пропала с лица специалиста, а его подружка насупилась.

— Странно, я нашел упоминания только о трех. И никаких техноразумных там не упоминалось…

— У нас есть отчеты агентов, ведущих там работу, — продолжил ученый. — Было бы глупо оставить такое сообщество без внимания. В свое время хакданцы и мы пытались выжечь их планеты, но успеха не достигли. Те достаточно окрепли, чтобы дать отпор. В общем, сейчас их просто решили оставить в покое…

— Но как! — удивился я. — Они же сильно отстали!

— Не совсем, — возразил специалист. — У них нет современных боевых кораблей, но появилось эффективное оборонительное оружие. Беспилотные истребители и орудийные платформы, которые Гармония строит в огромных количествах. Правители считают жизнь слишком большой ценностью, поэтому используют помощь техноразумных…

— Мы их называем — Центр, — вставила блондинка, уловив мое непонимание. — Результат саморазвития систем искусственного интеллекта. Они вышли из-под контроля своих создателей, фактически став новым видом. Ранее предполагалось, что Центр враждебен человечеству, однако это не совсем так. Общество техноразумных неоднородно, и у них свои цели, нам непонятные. Одна из групп принимает активное участие в развитии Гармонии.

— А что, есть и другие?

— Предположительно их много, — ответил ученый. — Те, кто пытается наладить сотрудничество с людьми. Их противники, нам враждебные. И вроде как нейтралы — до человечества им нет никакого дела, они заняты поиском чего-то совсем непонятного. И еще одна группа, существование которой не вызывает у меня сомнений, — эти живут среди нас, в инфосети. Так считают некоторые райкеры, которые с ними общались.

— Ничего себе! — потрясенно протянул я. — И почему об этой цивилизации машин мало информации в сети?

— Они стараются держаться в тени, — ответила женщина. — Ходят слухи, что одна из групп поддерживает тесные отношения с федерацией Нивэй. Последнее время у них появились некоторые технологии, заметно опережающие наш уровень…

— А почему тогда Гармония не поддерживает отношений с Содружеством?

— Правители полагают, что им с нами не по пути. Там заправляют лиири, а они не хотят иметь с людьми никаких дел. Вроде как они — старшие, а остальные виды — младшие. Люди, Дхэба, крыланы и дельпы — все они признают лидерство этих водоплавающих. Вот так-то, — ответил ученый. — Тебя что, действительно они интересуют?

— Ну да, — кивнул я. — А что, это секретные данные?

— Нет. Командиры групп тоже получат их, а тебе все это достанется на пару часов раньше. Скинь ему инфопакеты, — приказал Гузри, повернувшись к подружке. — Все равно тебе скоро придется стрелять в этих нелюдей… и людей, хотя они теперь мало имеют общего с нами.

— Все лиири — суперы, — добавила девушка. — Вроде эмпатов, только наоборот.

— Как это?

— Эмпаты воспринимают чужие эмоции. Лиири способны передавать окружающим свои. Но действуют на другом уровне, более тонком. Как — непонятно, но ясно одно — они могут влиять на других. Промывают мозги… в общем, если увидишь такого, лучше сразу стреляй. Ну, кроме того, что нужен нам живым.

Я подтвердил прием довольно объемистого инфопакета, после чего поинтересовался, в кого именно и зачем придется стрелять.

— Мы собираемся захватить одного из их правителей, — легко и непринужденно выдала блондинка цель экспедиции. — Его имя — Танцующий-в-Глубине, и он что-то вроде научного советника, посла и военного лидера. Он нашел нечто особенное, и у него есть кое-что из вещичек Предтеч. Их очень желает получить Шимшон.

— У Гармонии там что-то вроде большого корабля или научной станции, — сказал Гузри. — Конечно, у советника будет охрана, но наших сил должно хватить, чтобы выполнить задачу.

— Старый рептилоид очень хочет пройти перерождение, — засмеялась девушка. — У этого водоплавающего точно есть нужный артефакт. Именно для этого ящер притащил сюда Шамуталя — своего отпрыска…

— Шимшон заплатил хорошие деньги за информацию об этом лиири, — добавил ученый. — Шпионы повсюду, и кое-что им удалось узнать. Маршруты движения кораблей, количество отгруженного топлива, перемещения научного оборудования. Советником заинтересовалась разведка империи — они частично профинансировали экспедицию. Точное местонахождение нелюдя неизвестно, но мы вычислили, в каком районе он прячется. Теперь нам предстоит обшарить двадцать четыре звездные системы скопления и найти его — все просто!

Я еще немного послушал треп ученых на отвлеченные темы, после чего вежливо попрощался. Узнал местонахождение родины, но легче от этого не стало. Оказалось, что добраться туда проблематично. Перспектива посетить планету Грязь пока откладывалась на неопределенный срок. Все-таки сейчас шли боевые действия с Роем, а идея сунуться прямо в логово насекомых выглядела самоубийством. Во всяком случае, я не думал, что найдутся желающие отправиться туда даже за приличные деньги.