Измененный - Алексей Чижовский

— Металлофаг, — прокомментировала Рахиль. — Так вот что это было. Они действительно идиоты — притащили такое дерьмо сюда.

— Эта дрянь жрет все, — пояснил Техьяр и уточнил: — Любые материалы, кроме органики. Нелюди используют металлофаг в качестве оружия…

Внезапно все закончилось — ощущение единения с установкой пропало, оставив чувство усталости. Все тело ломило, а перед глазами плавали гаснущие искорки. Я зашевелился, попытавшись подняться. И совсем не жалел о скором разрыве контакта — меня не оставляло ощущение, что устройство работает неправильно. Ну как выбрасывающий черные клубы дыма автомобиль — вроде бы едет, но ясно, что с ним что-то не то.

— Странная комбинация, — сказала Рахиль. — Нюхач и движущий. Не представляю, зачем делать такое. Он даже не смог активировать Малый поглотитель. А с этим справится даже твой недомерок, хотя он не намного сильнее этого дикаря.

— У старших свои понятия о целесообразности, — помолчав, ответил Техьяр. — Обитатели Кольца слишком сильно отличаются от нас. Их цели неясны, а он — просто инструмент…

— Обычное дело — взяли дикаря и наспех слепили из него что-то особенное.

— Зачем они вложили ему в голову ложные воспоминания? Земля, Тадж — большего бреда я не слышал…

— Вживленные блоки — не вижу в этом смысла. Можно попытаться разрушить их — возможно, так получится вернуться к исходному варианту… — предложила девушка.

— Нет, — мотнул головой псион. — Он слабее, чем наши источники…

Парочка беседовала перед большим экраном, обсуждая результат эксперимента, — там переплетались цветные пятна и ползли столбцы непонятных символов. Подросток с сочувствием смотрел на меня — я подумал, что только он из всей этой странной компании нормальный.

— Первое время всегда так, — пояснил юный псион, неловко улыбнувшись.

— А кто там? — спросил я, кивнув в сторону ближайшего саркофага.

— Источники, — ответил недомерок, проведя ладонью по изогнутой крышке.

Материал стал прозрачным, и я увидел женщину, чье тощее тело опутывали гибкие шланги. Некоторые входили в шунты на животе, а другие присоединялись к затылочной части головы.

— Рабы? — сообразил я.

— Нет. Все заключили контракт и получают довольно неплохие деньги. Она с нами уже пять лет, — улыбнулся юный псион, показав мне соседа — звероподобного мужчину с украшенным татушками лысым черепом. — А вот этот — новенький. Дикарь с Юсари, помешанный на войне…

— Это как?

— Полное погружение, — презрительно ответила Рахиль, махнув рукой. — Посмотри на этих кретинов!

Над саркофагами развернулись голографические панели. На ближайшем экране я рассмотрел накатывающие на берег волны и женщину в компании двух мускулистых обнаженных красавчиков. Один задумчиво смотрел в безмятежное небо, руки другого медленно поглаживали спину улыбающейся партнерши. В воздухе носились птицы, а на песке отдыхал изящный катамаран со сложенной мачтой и рядами солнечных панелей на поплавках. Мне почему-то захотелось все бросить и присоединиться к ним.

Соседний экран показывал сцену битвы — там дикарь, сидя верхом на ящере, колол длинным копьем каких-то низкорослых уродов, заросших зеленоватым мехом. Все это происходило на живописной поляне — за спиной воина суетилась сисястая блондинка с коротким луком в руках. Она быстро всаживала стрелы в уродливые морды врагов — каждый выстрел валил на траву одного из недомерков.

— Они играют! — пояснила Рахиль, погасив экраны. — А мы используем их мозги. Все довольны, не правда ли?

— Они сами сделали выбор, — добавил подросток, — живут в иллюзии, созданной нашими искинами. Мы даже бесплатно устанавливаем им импланты, позволяющие подключиться к кластеру.

— Выглядит мерзко, — признал я.

— Жители слаборазвитых миров готовы платить за такое времяпровождение. Здесь они — победители и герои, а в реальности — дерьмо. Попробовав раз, всегда возвращаются. Некоторые заключают уже третий контракт, — засмеялась Рахиль. — Жители федерации проводят половину жизни в инфосети, так что для них это просто хорошо оплачиваемое развлечение. Желающих полно, но суперов среди них не так много.

— Алан, доставь его к остальным! — вспомнил о моем существовании Техьяр. — Он нам не подходит. Очень жаль, мог бы неплохо заработать. И без всякого риска…

— Пошли! — Подросток указал на выход.

Псионы тут же потеряли ко мне интерес, у них нашлись дела поважнее, чем возиться с кандидатурой, не прошедшей отбор. Техьяр занял место оператора установки, а девушка покинула зал. Я же, наоборот, почувствовал облегчение — бесцеремонность этой парочки мне совсем не нравилась.

— Так ты, значит, Алан, — попытался наладить контакт я, следуя за подростком, — а меня зовут Гарт.

— Знаю, — улыбнулся юный псион, остановившись у транспортной капсулы.

Эта оказалась веселенького оранжевого цвета. После того как я сел на мягкий диван, сопровождающий плюхнулся рядом. Аппарат зашелестел, оторвавшись от круга посадочной площадки. Окон здесь не предусматривалось, поэтому посмотреть на обстановку у меня не вышло. Да и зачем, когда рядом оказался ценный источник информации. И он вроде бы не прочь ею поделиться.

— Ты опасен, Гарт, — неожиданно сообщил подросток. — Отец боится таких, как ты.

— С чего ты это взял?

— Ты способен убить дем-прецептора, а он не сможет предотвратить свою смерть.

— Хм… даже не задумывался над этим. А ты тоже видишь варианты? — спросил я.

— Нет. Я нюхач, — отозвался тот. — Как ты, только сильней. Твоя энергоструктура особенная.

— Что не так с моей энергоструктурой? — насторожился я.

— Она просто другая. Никогда таких не видел, — пожал плечами Алан. — А я видел много разных… Твоя больше похожа на оболочки нелюдей. Именно я обнаружил этих…

— Ого… — уважительно протянул я. — Как это у тебя получается?

— Я не мог определить, где именно они прятались. С такого расстояния возможно указать только приблизительное направление. Да и то их там оказалось слишком много — и у них был кто-то, кто как бы кричал: «Мы здесь!» Их оболочки усиливали друг друга, ну, ты понимаешь…

— Ну да, там была видящая.

— Ты тоже слишком ярко светишься, — сообщил юный псион. — Странно, что отец обратил на тебя внимание только сейчас…

— Очень может быть, — буркнул я, поспешив сменить тему. — А кто твой отец?

— Техьяр. Ну, вроде как отец, — замялся Алан. — На самом деле я — девятый, копия. Выращенная из его генетического материала. Таких еще восемь. Он доволен мной — я самый лучший!

— Вроде бы я видел тебя в центре досуга, — вспомнил я. — Ну где арена для поединков…

— Да. Отец считает, что я тоже могу в отдаленной перспективе стать прецептором. Как Хомус, его горизонт — всего две стандарт-минуты, но это только начало, — оживился подросток. — Он инициировался именно там. Сильное эмоциональное потрясение.

— Отлично! Я тоже обожаю наблюдать за резней и кровавым беспределом! — легко соврал я.

— Правда? — покраснел подросток. — Когда разумный умирает, ощущаю, как его сущность распадается.

— Точно! — подхватил я, стараясь не засмеяться. — Отрубленная голова прыгает под ногами победителя, а сущность неудачника уходит в Великое Ничто. Вдохновляет на новые подвиги!

— Это так… волнующе… Рахиль говорит, что я слишком подвержен эмоциям: это слабость. Я не должен быть таким, как они…

— Она может ошибаться, — отмахнулся я. — Нам, одаренным, все можно!

— Мне запрещено общаться с не-суперами, — сказал Алан. — Но ты — другое дело. Такой же, как я, хоть и слабее. Жаль, что ты не присоединился к нам. И эти ложные воспоминания в твоей голове — хотелось бы разобраться, зачем так сделано…

— Земля — не иллюзия! — возмутился я.

— Техьяр редко ошибается. Если он так сказал, значит — так и есть! — покачал головой псион. — Но это может быть интересным…

Аппарат задрожал, разворачиваясь, а я уловил легкое изменение силы тяжести. Через пару минут капсула замерла в незаметной нише широкого коридора, а я вслед за псионом оказался в секторе, видимо предназначенном для ящеров. Здесь стены украшали панели из разноцветного дерева, а некоторые из них изображали сценки из жизни народа Аш-Камази.

Я удивленно вытаращился на картину, где здоровенный рептилоид восседал на вершине пирамиды, а внизу толпились крокодильчики поменьше. Приглядевшись, заметил и людей — они были изображены совсем крошечными. Неизвестный мастер украсил картину стилизованными изображениями звезд и планет, а также закорючками инопланетной письменности. Заметил налепленную табличку в углу — шедевр назывался «Гулгра Возрожденный».