Идеальный враг - Михаил Кликин

Лейтенант тем временем колдовал над компьютером.

Ровно через минуту он взглянул на выстроившихся бойцов и буднично объявил:

– Восемь часов утра. Время выступать.

– Вперед! – рявкнул сержант.

И они двинулись по направлению к далекой стене леса, растягиваясь в цепь, повторяя то, что уже делали однажды.

В Матрице.

Они бежали ровно и сосредоточенно, порой переходя на шаг, иногда вовсе ненадолго останавливаясь, – им предстоял длинный и опасный путь, надо было беречь силы и дыхание.

Они бежали в молчании. Никто не рассказывал анекдотов, не делился впечатлениями, не пел песен и не кричал “Ура!”.

Через прозрачное забрало шлема они пристально следили за границей приближающегося леса.

Вероятность встречи с противником – восемнадцать процентов.

Это серьезно…

Бежать было тяжело. Не то что внутри вращающегося, управляемого компьютерами шара. Неровная земля то подпрыгивала и била по ногам, то внезапно проваливалась – зубы клацали, поясница щелкала. Подошвы скользили на мокрых камнях, спутавшаяся прочными косами трава обвивала лодыжки, можжевеловые кусты цеплялись за амуницию. На пути встречалось множество препятствий, и выдерживать дистанцию было непросто.

В какой– то момент Павел подумал, что начинает уставать. И ноги сразу же налились тяжестью, ремень винтовки врезался в плечо, острая боль вгрызлась в бок.

– Оглянись, – услышал он голос в наушнике и механически послушался.

Незаметно для себя они уже начали подъем в гору. Позади расстилалась пересеченная ими долина, похожая на блюдо. Там на дне – далеко-далеко – ползли какие-то медлительные темные точки, то и дело теряясь в свинцовой мгле дождя и тумана.

– Что это? – спросил Павел. И сам же ответил: – “Пламя”.

– Голованов! – заскрежетали от перегрузки наушники. – Не отставать! Шире шаг, чертово отродье!

Сержант Хэллер всегда был рядом. Сержант видел все.

Павел постарался забыть об усталости и прибавил ходу. Черный лес приближался. Они уже прошли то место, где Матрица натравила на них полчища экстерров. Пока все было тихо.

Они так никого и не встретили на пути.

Пожалуй, только сержант Хэллер был несколько разочарован этим обстоятельством. Вот уже двенадцать лет его взвод участвовал в Игре, дважды они входили в итоговую десятку лучших подразделений, а как-то даже заняли третью строчку в списке финалистов. Но призовое место было одно – первое. И все деньги доставались одному-единственному победителю. Все прочие – неважно, какие места они занимали, сколько очков набирали, – считались проигравшими.

Сержант Хэллер надеялся однажды выиграть. Он грезил об этом, хотя избегал говорить с кем-либо о своей мечте. Деньги его интересовали мало, он даже не знал, куда их потратит. Просто он хотел получить подтверждение, что вся его деятельность на должности заместителя командира взвода имеет какой-то смысл.

Он хотел признания. Он хотел быть лучшим.

Ему нужно было убедиться, что роль, которую он однажды для себя выбрал, выбрана правильно…

Лес был густой и мрачный, словно сказочная дремучая чащоба, населенная ведьмами, лешими и кикиморами. На растопыренных корявых сучьях висели бурые космы лишайника, толстые стволы были покрыты не корой, а коростой, мощные корни выпирали из каменистой почвы, укутанной мхом, лежали, свившись узлами, будто щупальца затаившегося под землей спрута.

Бойцы вошли в чащу, чтобы убедиться, что там их не поджидают полчища экстерров. Разбившись на отряды, обследовали забуреломленные окрестности и поспешили вернуться на открытое место. Отошли на безопасное расстояние от опушки леса и, не теряя времени на пустые разговоры, стали готовиться к обороне. Лейтенант назначил каждому сектор ответственности, указал ориентиры, определил места для размещения постов и огневых точек. Сержант Хэллер лично проверил все позиции, похмыкал одобрительно. Пулеметчики разворачивали свои массивные скорострельные орудия, прибивали скобами подошвы сошек к земле, из железных ящиков вытягивали тяжелые пулеметные ленты, заправляли их под затворные рамы. Гранатометчики уже зарядили трубы реактивными выстрелами, положили рядом облегченные карабины “Паррот” и ручные сорокамиллиметровые гранатометы “Рок”. Единственный на весь взвод огнеметчик – рядовой Габо – плеснул пламенем в сторону загораживающих обзор кустов.

И десяти минут не прошло, а подразделение уже закрепилось на позиции, поджидая ползущую где-то позади минометную батарею с группой прикрытия.

Лейтенант, убедившись, что его люди готовы к отражению атаки экстерров, связался с мобильным штабом и отправил им полный отчет. Ответ был короткий: “Действуйте по плану”.

Это означало, что теперь можно передохнуть, не ослабляя, впрочем, внимания.

Группа “Пламя” прибыла словно на парад.

Впереди, будто проводник, двигалась боевая машина десанта, оставленная взводом лейтенанта Уотерхилла на месте высадки. За ней идеально ровной колонной тянулись небольшие гусеничные тягачи, похожие на гибрид багги и снегохода, волочили колесные шасси с установленными на них минометами, ящиками боекомплекта и какими-то механизмами. Боевые расчеты застыли возле своих орудий, словно сидячие манекены. По бокам колонны быстрым шагом, ухитряясь идти в ногу, двигались бойцы группы прикрытия. Их было немного – двенадцать человек, но вооружены они были многоствольными пулеметами “Дикобраз” и плазменными огнеметами “Дракон”, а упакованы в боевые механизированные костюмы “Ти-рекс”. Один такой солдат стоил целого десантного отделения.

– Красиво идут, – сказал Цеце.

– Это они умеют, – хмыкнул Рыжий.

Лейтенант Уотерхилл поднялся с земли, скрестил руки на головой. И через мгновение вся колонна остановилась, С брони БМД спрыгнул невысокий человек, одетый в обычное хэбэ. Огляделся. Махнул рукой.

И двигатели приземистых тягачей смолкли.

У невысокого человека в хэбэ были капитанские нашивки.

– Докладывайте! – приказал он подошедшему лейтенанту, не обращая внимания на приветствие.

– Сэр! – Лейтенант Уотерхилл не обязан был отчитываться перед капитаном. Но он помедлил лишь мгновение, решив не перечить старшему по званию: – Группа номер тринадцать “Горностай” закрепилась в определенном районе, обеспечивая прикрытие группы “Пламя” согласно поставленной перед подразделением боевой задаче. Предварительно была произведена разведка на прилегающих территориях. Противник не обнаружен.

– Плохо искали, лейтенант, – сказал капитан, глядя в сторону леса.

– Нет, сэр, – напористо сказал лейтенант. – Искали хорошо.

Капитан только сейчас посмотрел в лицо младшему офицеру. Скривился недовольно:

– Вольно, лейтенант. Что, совсем ничего не обнаружили?

– Ничего, сэр.

– Хорошо. Что делать дальше, знаете?

– Да, сэр.

– Тогда выполняйте.

– Есть, сэр…

Батарея уже вовсю разворачивалась – боевые расчеты снимали минометы с транспортных шасси, оттаскивали в сторону, укрепляли на массивных основаниях, наводили в небо пока еще зачехленные трубы стволов, выверяли углы наклона, поглядывая на какие-то схемы.

– Мы здесь больше не нужны, – сказал Цеце. И лейтенант Уотерхилл, словно согласившись с бойцом, возвестил протяжно:

– Взво-о-од! Становись!

Ровно через десять минут, получив приказ по офицерскому коммуникатору, они разделились на шесть команд и двинулись по направлению к лесу.

Примерно через километр им на пути стали встречаться первые воронки от разорвавшихся снарядов. Куда целила артиллерия, было не совсем ясно – скорее всего снаряды попали сюда случайно. Образовавшиеся на месте взрывов черные ямы постепенно заполнялись водой и грязью. Соседние деревья, те что выстояли, казались мертвыми – вся листва была содрана с опаленных пламенем ветвей.

Чем выше поднимался склон, тем реже и чище становился лес. В самом начале пути бойцы с трудом продирались сквозь бурелом. Теперь двигаться было значительно легче. Иногда, правда, дорогу преграждали нагромождения выветренных скал, похожих на огромные каменные грибы. Их приходилось огибать стороной, теряя время и нарушая строй.

Шесть боевых групп взбирались на пологий склон, выдерживая дистанцию меж собой в сто-двести метров. Общались они с помощью радиомикрофонов, вмонтированных в шлемы, следили друг за другом посредством коммуникаторов. Лейтенант Уотерхилл на мониторе своего компьютера мог видеть все, что попадалось на глаза его бойцам, – в каждый костюм “Оса” помимо микрофона была встроена передающая камера.

Первого экстерра обнаружила группа капрала Буасье.

Недвижимая тварь валялась в пяти шагах от заплывшей грязью воронки. Поваленная взрывом сосна придавила растерзанное тело инопланетного хищника, вонзила в него острые сучья. Серые внутренности петлями висели на вывороченных корнях.