Тень - Уилл Эллиот

— Здесь, — прошептал один из них, вместе с Сиель подползая к горбу гладкого, покрытого льдом камня, который по форме напоминал застывшую волну. Загнутый вниз кончик указывал на широкий проход, вырезанный в толще. Там обнаружились маленькие светокамни, скупо расставленные вдоль потайного хода. Разглядеть можно было немного.

— Это сделали рабы, — шепотом пояснил земляной человек. — Давно-давно. Большая длинная дорога. Когда дорога сделана, они убивать рабов. Плохие большие люди.

В воздухе разлился знакомый отвратительный запах. Сиель отчаянно боролась с подступившим кашлем. Раздался треск и скрип дерева — видимо, что-то двигалось прямо под ними. Затем последовала вспышка яркого голубого цвета, резанувшая по глазам — даже земляные люди удивленно отпрянули. Полыхнуло навершие короткого посоха в форме трезубца, который держал в руках человек в сером балахоне, привычном одеянии слуг замка. В темноте они его не заметили. В свете сорвавшейся с наконечника голубой молнии они увидели трех Мучителей. Они были меньше тех, которых видела Сиель из окна гостиницы, когда эти твари напали на Эльвури.

Новая вспышка осветила еще одного служителя замка, подталкивающего вперед, как пастух строптивых овец, трех таких же существ.

— Куда они их ведут? — как можно тише прошептала девушка.

— На север. Все на север. Там большой подземный край. Рядом с замком. Они наполняют его жителями. Это трудно. Видишь? Много мертвых!

Но Сиель ничего не видела.

— Мертвых? То есть больших людей в серых балахонах? Тех, которые пытаются их подгонять?

— Мертвые. Повсюду на дороге. Трудно перегонять тварей. Они убивают пастухов. Всех убивают. Но они все равно пригоняют все больше, и больше, и больше. Какой план? Мы не понимаем. Они, — продолжил земляной человек, похлопав по каменной волне, на гребне которой они сейчас лежали, — не говорят, что думают большие люди. Но сейчас мы уходим. Надо!

Сиель с чувством огромного облегчения последовала за человечками, страстно желая оказаться как можно дальше от тихих потрескивающих звуков, означающих приближение смерти глубоко под землей. На протяжении долгого времени после того как они покинули опасные пещеры, этот звук продолжал звучать у нее в ушах.

Они карабкались по переходам подземелий еще несколько часов, пока Сиель не поняла, что выдохлась окончательно. Она засыпала прямо на ходу, хотя кошмары, вызванные клаустрофобией, заставили ее жалеть об этом. Земляные люди то и дело бережно будили ее, но она проваливалась из одного кошмара в другой.

Легкое дуновение свежего ветра подсказывало, что они наконец вышли из тесных, душных глубинных подземелий на более открытую часть. Мерцающий свет вдалеке взбудоражил земляных людей до такой степени, что они с воплями бросились по направлению к нему.

— Вернитесь! — заорала Сиель, и тогда один неохотно послушался, решив проводить ее по неровной подземной тропе. В этом переходе царил непроглядный мрак, и, даже несмотря на то что глаза девушки привыкли к темноте, она не видела собственных ног. — Что это нашло на твоих друзей? — поинтересовалась лучница раздраженно.

— Новая картина, — пояснил человечек, которому, очевидно, не терпелось броситься за сородичами и взглянуть на нее.

Земляные люди остановились перед пока еще неясным изображением, восторженно, благоговейно переговариваясь. Это было весьма живописное полотно, сплетенное из сияющих узоров, мерцающее на наклонной стене пещеры. Сиель усмехнулась, увидев в одном из персонажей несомненное сходство с Эриком.

Да, это определенно лицо ее спутника. Группка маленьких человечков окружает его, почтительно опустившись на колени.

— Зачем смеешься? — одернул ее один из земляных людей, и впервые в его голосе прозвучало чувство похожее на гнев.

— Я знаю его. Это мой спутник и товарищ.

Они переглянулись настороженно и ничего не ответили. Понять что-либо по скупым жестам земляных людей было нелегко, однако Сиель показалось, что они ей попросту не поверили.

— Его зовут Эрик. Он… — «Можно ли открыть им это? Не будет ли вреда?» — Из Иномирья. Он пилигрим.

На протяжении нескольких минут раздавалось только возбужденное стрекотание земляных людей, однако девушка не только не сумела понять ни одного слова, но даже не уловила общее настроение.

— Где он? — наконец спросил один из них.

— В какой-то странной башне. Далеко на юге. Я должна быть там с ним, но меня похитили.

Она описала это место, старательно вспоминая все ориентиры. Они какое-то время расспрашивали ее. Однако смысл многих вопросов остался для нее загадкой, поэтому девушка не могла дать на них сколько-нибудь внятных ответов.

— Почему вы спрашиваете меня обо всем этом? — наконец поинтересовалась она. — Почему он на этой картине?

— Послание, — доходчиво пояснил один из них, кивая на портрет, сотканный из лучей света. — Он освободить нас. Освободить нас всех. Все сделает хорошо. Эта картина — картина-послание. Ты зовешь его Эй-рик?

— Да.

— Не его имя. Здесь сказано, его зовут Х’лак-тиль. Ваше слово — Тень.

Девушка поспешно взглянула на лицо изображенного Эрика. Обычные глаза, ничуть не похожие на маленькие пустые дыры, через которые смотрела на мир Тень. Она уже видела это изображение прежде… Но где?

Через минуту нужное воспоминание всплыло: они сидят у костра в лагере, расспрашивая Эрика об Иномирье. Он достает из кармана маленький кожаный мешочек из прекрасно выделанной кожи, и Сиель невольно задается вопросом, может ли он все-таки быть принцем в своей загадочной стране. Из мешочка Эрик извлекает странную тонкую штуковину, карточку, на которой с удивительным сходством запечатлен его облик. Искусство неизвестного художника столь велико, что она невольно охает. Он долго объясняет, как делаются такие картинки, но она ничего не понимает. Этот портрет, сделанный земляными людьми, вне всякого сомнения, повторяет его изображение на той карточке.

Сиель вспомнила еще кое-что, а именно: как она слушала рассказ Эрика о его приключениях в компании Кейса, как они угодили в ловушки земляных людей, которые согласились отпустить их, лишь получив подарок — ту самую маленькую карточку. На этот раз она сдержала смешок, но это было нелегко. Что-то на этой карточке — то ли картинка, то ли руны Иномирья, начертанные рядом, — убедило маленький народец, что Эрик (или Тень) должен стать их спасителем.

Значит, земляные люди должны знать по меньшей мере двух хороших больших людей. Сиель предположила, что им, наверное, кажется вполне логичным, что столь редкие экземпляры знают друг друга, поскольку, судя по всему, они поверили. Девушка невольно задумалась о том, как на этом можно сыграть.