Гарри Поттер и Принц-полукровка. - Джоан Роулинг.

- Как ты без сомнения понял, Червехвост, у нас гости, - лениво произнес Снейп.

Человечек, сгорбившись, спустился на несколько ступеней вниз и вошел в комнату. У него были маленькие влажные глазки, острый нос и неприятная улыбка. Левой рукой он поглаживал правую, как будто одетую в яркую серебристую перчатку.

- Нарцисса! - пискнул он. - И Беллатрикс! Как мило…

- Если хотите, Червехвост принесет нам чего-нибудь выпить, - сказал Снейп. - А потом вернется в свою спальню.

Червехвост вздрогнул так, будто Снейп чем-то в него кинул.

- Я тебе не слуга! - пропищал он, избегая смотреть Снейпу в глаза.

- Правда? А мне казалось, что Темный лорд отправил тебя сюда помогать мне.

- Помогать - да, но не готовить тебе напитки и не… не убирать у тебя дома!

- Червехвост, я и понятия не имел, что ты жаждешь более опасных заданий, - вкрадчиво произнес Снейп. - Это легко устроить: я поговорю с Темным лордом…

- Я и сам могу поговорить с ним, если захочу!

- Конечно, можешь! - усмехнулся Снейп. - Но пока принеси нам выпить. Эльфийское вино вполне сгодится.

Червехвост на секунду замешкался с таким видом, будто готов был возразить, но потом развернулся и вышел в другую потайную дверь. Послышался стук и звон бокалов. Через несколько секунд он вернулся с пыльной бутылкой и тремя бокалами на подносе. Он швырнул его на шаткий стол и поспешил прочь, захлопнув за собой покрытую книгами дверь.

Снейп наполнил три бокала кроваво-красным вином и передал два из них сестрам. Нарцисса пробормотала «спасибо», Беллатрикс же промолчала, не спуская со Снейпа убийственного взгляда. Его это, казалось, не смущало: напротив, вид у него был довольно веселый.

- За Темного лорда, - сказал он, поднял и осушил бокал.

Сестры последовали его примеру. Снейп снова наполнил бокалы. Выпив еще вина, Нарцисса поспешно сказала:

- Северус, извини, что вот так пришла сюда, но мне нужно было с тобой встретиться. Кажется, ты единственный, кто может мне помочь.

Снейп поднял руку, останавливая ее, а потом снова направил свою палочку на дверь, за которой скрывалась лестница. Раздался громкий треск, визг, а потом стало слышно, как Червехвост юркнул обратно вверх по лестнице.

- Приношу свои извинения, - сказал Снейп. - Повадился в последнее время подслушивать под дверью, не знаю, чего он добивается… Так о чем ты, Нарцисса?

Та глубоко, судорожно вздохнула и начала снова:

- Северус, я знаю, что мне нельзя быть здесь, мне сказали никому ничего не говорить, но…

- Вот и попридержи язык! - огрызнулась Беллатрикс. - Особенно в такой компании.

- Такой компании? - язвительно повторил Снейп. - И как, Беллатрикс, прикажешь это понимать?

- Так, что я не доверяю тебе, Снейп, и тебе это прекрасно известно!

Нарцисса издала звук, похожий на всхлип без слез, и закрыла лицо руками. Снейп поставил бокал на стол и снова сел, положив руки на подлокотники кресла и глядя с улыбкой в негодующее лицо Беллатрикс.

- Думаю, Нарцисса, стоит выслушать то, что так рвется сказать Беллатрикс. Это избавит нас от досадных перебиваний. Ну, продолжай, Беллатрикс, - сказал Снейп. - Почему же ты мне не доверяешь?

- По сотне причин! - громко сказала она, выходя из-за дивана и швыряя на стол свой бокал. - С чего бы начать? Где ты был во время падения Темного лорда? Почему ни разу не пытался найти его, когда он исчез? Что ты делал все эти годы, пока жил под боком у Дамблдора? Почему ты помешал Темному лорду завладеть философским камнем? Почему не вернулся, как только Темный лорд возродился? Где ты был несколько недель назад, когда мы сражались, чтобы вернуть Темному лорду пророчество? И почему, Снейп, Гарри Поттер до сих пор жив, когда он уже пять лет как в твоих руках?

Она остановилась, грудь ее быстро вздымалась и опускалась, щеки пылали. За ней, все еще пряча лицо в ладонях, неподвижно сидела Нарцисса.

Снейп улыбнулся.

- Перед тем, как ответить тебе - о да, Беллатрикс, я отвечу! Можешь передать мой ответ всем тем, кто шепчется у меня за спиной и разносит лживые сплетни о том, что я предал Темного лорда! - Перед тем, как ответить, позволь-ка мне самому спросить тебя. Ты и правда думаешь, что Темный лорд не задал мне каждый из этих вопросов? И правда считаешь, что, не будь я в состоянии дать ему удовлетворительные ответы, я сидел бы здесь и разговаривал с тобой?

Она замялась.

- Я знаю, что он доверяет тебе, но…

- Ты считаешь, что он ошибается? Или что я как-то его провел? Одурачил Темного лорда, величайшего волшебника, самого искушенного в чтении мыслей, какого только видел свет?

Беллатрикс ничего не ответила, но впервые, кажется, чуть смутилась. Снейп не стал настаивать на своем. Он снова взял бокал и, отпив из него, продолжил:

- Ты спрашиваешь, где я был во время падения Темного лорда. Я был там, где он приказал мне быть, в Школе магии и волшебства Хогвартс, потому что он хотел, чтобы я шпионил за Альбусом Дамблдором. Полагаю, тебе известно, что должность эту я занял по приказу Темного лорда?

Едва заметно кивнув, она открыла было рот, но Снейп ее опередил:

- Ты спрашиваешь, почему я не пытался найти его, когда он исчез. По тем же причинам, что и Эйвери, Яксли, Кэрроузы, Грейбек, Люциус, - он чуть наклонил голову в сторону Нарциссы, - и многие другие. Я думал, что с ним покончено. Я не горжусь этим, я ошибался, но так оно и было. Если бы он не простил нас, потерявших тогда веру, у него осталось бы очень мало последователей.

- У него осталась бы я! - горячо воскликнула Беллатрикс. - Я, проведшая за него много лет в Азкабане!

- Да, действительно, весьма похвально, - скучающим голосом сказал Снейп. - Конечно, в тюрьме от тебя было не много проку, но сам жест, несомненно, был красив…

- Жест! - вскрикнула Беллатрикс, в гневе она казалась немного сумасшедшей. - Пока я страдала от дементоров, ты был в Хогвартсе, преспокойно притворяясь домашним любимцем Дамблдора!

- Не совсем, - спокойно сказал Снейп. - Он, как ты знаешь, не захотел дать мне место учителя защиты от темных искусств. Видимо, решил, что это может привести к рецидиву, искусить меня взяться за старое.

- Так это и была твоя жертва Темному лорду - не преподавать твой любимый предмет? - язвительно усмехнулась она. - Зачем ты все это время оставался там, Снейп? Продолжал шпионить за Дамблдором для хозяина, которого считал мертвым?

- Навряд ли, - сказал Снейп, - хотя Темный лорд доволен тем, что я не бросил свою должность: когда он вернулся, у меня для него были сведения о Дамблдоре за шестнадцать лет - гораздо более полезный подарок к возвращению, чем бесконечные воспоминания о том, как неприятно было в Азкабане…

- Но ты остался…

- Да, Беллатрикс, я остался, - сказал Снейп, впервые показав хотя бы намек на нетерпение. - У меня была удобная работа, которую я предпочел каторжному труду в Азкабане. Ты знаешь, тогда ловили пожирателей смерти. Заступничество Дамблдора спасло меня от тюрьмы; это было очень удобно, и я этим воспользовался. Повторяю: Темный лорд не жалуется, что я остался, так что не понимаю, с чего бы жаловаться тебе.

- Дальше, кажется, ты хотела знать, - продолжал он чуть громче, так как Беллатрикс явно готова была его перебить, - почему я встал между Темным лордом и философским камнем. Ответ прост. Он не знал, может ли мне доверять. Он, как и ты, считал, что из верного пожирателя смерти я превратился в марионетку Дамблдора. Он был в жалком состоянии, очень слаб, делил тело с посредственным волшебником. Он не смел обнаружить себя перед бывшим союзником, если этот союзник мог сдать его Дамблдору или Министерству. Я глубоко сожалею о том, что он не доверял мне. Тогда он мог бы вернуться к власти на три года раньше. Я же фактически видел только алчного и презренного Квиррелла, пытавшегося украсть камень, и признаю, сделал все что мог, чтобы ему помешать.

Рот Беллатрикс скривился, как будто она приняла неприятное лекарство.

- Но ты не возвратился, когда он вернулся, ты не прилетел к нему немедленно, как только почувствовал, что темная метка жжет…

- Верно. Я возвратился через два часа. Вернулся по приказу Дамблдора.

- Дамбдлора?… - негодующе начала она.

- Подумай! - сказал Снейп, снова выдавая свое нетерпение. - Подумай! Подождав два часа, всего два часа, я обеспечил себе возможность остаться в Хогвартсе шпионом! Позволив Дамбдлору считать, что я возвращаюсь на сторону Темного лорда только потому, что мне так приказано, я получил возможность передавать сведения о Дамблдоре и Ордене Феникса даже после этого! Темная метка набирала силу многие месяцы. Я знал, что он должен вернуться, все пожиратели смерти знали! У меня ведь было достаточно времени, чтобы обдумать свои действия, спланировать следующий шаг, бежать, как Каркаров.

Уверяю тебя, первоначальное недовольство Темного лорда моим опозданием совершенно прошло, когда я объяснил ему, что остался ему верен, хоть Дамбдлор и считал меня своим человеком. Да, Темный лорд считал, что я навсегда покинул его, но он ошибался.