Гений поневоле - Тамара Крюкова

— Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.

— Вика права. Лучше держаться вместе, — подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.

От нахлынувших чувств у Артема встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же всплыла другая мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы, и всё может обернуться бедой. Артем высвободил свою руку и нехотя сказал:

— Я должен отправиться туда один.

— Ты же обещал, — с обидой сказал Денис.

— Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там всё жестко, запротестовал Артем.

— Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на карате, — заявила Вика.

Артема тронула её наивность. Она рассуждала как ребенок. Впрочем, ещё недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить, и каждую минуту боишься, что она оборвется, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за жизни Дениса и Вики.

— Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, тебе бы это мало помогло. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, — разозлился Артем.

— А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? — с вызовом спросила Вика.

На это Артему было нечего возразить.

— Ладно, — кивнул он.

Вилка компьютера со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным оранжевым глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артема. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечет ток и вдохнет в него жизнь. Артем вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог всё это время жить без компьютера.

Артем утопил кнопку включения.

ГЛАВА 3

Ждите. Идет автоматическая установка игры

Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах.

— Ну, дает! Как это игра сама по себе устанавливается? — удивился Денис.

— Через интернет, — сказал Артем.

— Я и не знал, что ты подключен к интернету.

— Я и сам этого не знал. У меня даже нет пластиковой карты. Интересно, кто это оплачивает? — Задумчиво произнес Артем.

— Какая разница? Тебе же лучше. Халява, сэр, — с завистью сказал Денис. Их домашний компьютер тоже был подключен к сети, но интернетом в основном пользовался отец, и не слишком часто допускал сына, считая, что это дорогое удовольствие.

— Нужно выяснить, откуда на счет провайдера поступает оплата, может быть, тогда удастся выйти Службу Виртуальной Реальности, — пояснил Артем.

Инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом вместо заставки на нем появилась компьютерная плата. Она отдаленно походила на вид города сверху. Плата стала стремительно приближаться и в самом деле оказалась городом. Теперь уже виднелись улицы. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Все в этом городе было идеально математически выверено, ни единого отклонения или неверной линии. Меж каменных джунглей кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Елки стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были подстрижены и образовывали шары. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.

Изображение застыло и на экране появилась знакомая табличка:

Добро пожаловать в виртуальную реальность

Для продолжения игры введите диск с паролем

Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался тихий щелчок. Через мгновение появилось привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.

Внезапно Артема неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения и боязни растворились, уступив место любопытству. Артему не терпелось узнать, куда программа занесет его на этот раз.

Комната начала растворяться, как будто плавиться, но это длилось всего несколько секунд, а потом очертания предметов снова стали четкими. Ребята по-прежнему находились возле стола перед включенным компьютером.

На мониторе появилась надпись:

Сбой программы

Противоречивые данные

Для установки параметров игры оставьте одну вводную

— Что это значит? — спросила Вика.

— Втроем у нас ничего не получится, — покачал головой Артем.

Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. А с другой — он оставался один на один с таинственными изобретателями искусственного интеллекта.

— Тебе что жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? — обиделся Денис.

— Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут не при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки.

Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком в это верит. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает насколько это серьезно?

— Ты думаешь, мне это в кайф? Я собираюсь на прогулку? — с горечью спросил он.

Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался недосягаемым.

— Прости, — буркнул он, потупив глаза.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Артем и улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: — Скажите потом, что здесь происходит, пока я слоняюсь по виртуальности. Мне всегда было любопытно.

Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроена виртуальность. Для неё не существовало преград, и она ломала любые границы, и в то же время ограничивалась простыми стенами блочного дома. Ему вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечисти в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Что же такое границы виртуального мира? И как они соотносятся с границами пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.

Палец вдавил клавишу «мышки».

На этот раз пространство не расширилось, а напротив стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся ими в гладкую металлическую стену, теплую на ощупь. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, увидел, что стоит в кабине, размером не больше, чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. По правую сторону Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.

"Лифт," — понял он. Возле самой нижней кнопки значилось: "База данных". Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. Над дверью замелькали цифры. Высветилось название «База». Лифт остановился. Дверцы бесшумно отползли в стороны.

Артем вышел, и дверца лифта закрылась. Впереди была толстая металлическая решетка с дверцей.

"Как в хранилище банка или в тюрьме", — мрачно подумал Артем. Эта мысль не придавала бодрости духа. За решеткой простирался бесконечно длинный коридор. Артем подергал за дверцу и убедился, что она заперта. Заметив коробку детектора, он понял, что решетка запиралась электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.

Оглядевшись, Артем заметил автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и нажал на кнопку "Вкл.". На панели загорелась зеленая лампочка, и металлический голос произнес:

— Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска, приложите ладонь к дисплею и нажмите на красную кнопку.

— Нужно оставить отпечатки пальцев? — догадался Артем. Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая интернет карта.

Напрасно Артем надеялся, что можно было вычислить адрес Службы Виртуальной Реальности. Таинственная фирма предусмотрела все. Оставалась единственная надежда, что в реальном мире карта исчезнет, как и все другие атрибуты виртуальности.