Кольцо вокруг Солнца - Клиффорд Саймак

Он сжал ее еще сильнее и подумал: «Энн - телепат, из тех, кто может разговаривать со звездами».

- Кто мы, Джей? - спросила она. - Скажи мне, кто ты?

Телефон продолжал звонить.

- Потом, - сказал он. - Не так уж это плохо. Даже чудесно. Я вернулся, потому что люблю тебя, Энн. Я не хотел возвращаться, но не смог. Потому что не вправе…

- Молчи, - прервала она. - Ты сказал сейчас самые нужные слова. Я молилась, чтобы ты вернулся. Когда я узнала, что что-то не так, я испугалась только одного - что ты не сможешь вернуться, что с тобой произошло самое страшное. Я молилась, понимая, что не должна этого делать, и чувствовала себя лицемеркой, ведь я неверующая…

Телефон звонил все пронзительнее.

- Телефон, - сказала она.

Он отпустил ее, она подошла к дивану, уселась, сняла трубку, а он стоял и рассматривал комнату, пытаясь привести в порядок мысли.

- Тебя, - сказала она.

- Меня?

- Да. Кто-нибудь знает, что ты здесь?

Он покачал головой, но подошел. Уже взяв трубку, он не спешил подать голос, пытаясь сообразить, кто мог позвонить ему сюда.

И вдруг его охватил страх, он покрылся холодным потом, ибо понял, что только один человек мог находиться на другом конце провода.

Голос произнес:

- Говорит неандерталец, Виккерс.

- С дубинкой и прочим? - спросил Джей.

- С дубинкой и прочим, - ответил Крофорд. - Нам следует утрясти одно дельце.

- В вашей конторе?

- На улице вас ждет такси.

Виккерс зло засмеялся и спросил:

- Как давно вы ведете меня?

Крофорд фыркнул:

- С Чикаго. Страна нашпигована анализаторами.

- Вы узнаете много нового?

- Иногда.

- И по-прежнему верите в ваше секретное оружие?

- Конечно. Но…

- Сознайтесь, как другу, - сказал Виккерс.

- Нам следует поговорить со всей откровенностью, Виккерс. Я действительно хочу этого, поторопитесь. - Крофорд повесил трубку.

Виккерс отнял трубку от уха и положил на рычаг.

- Звонил Крофорд, - сказал он Энн. - Он хочет поговорить со мной.

- Все нормально, Джей?

- Да, да, нормально.

- Ты веpнешься?

- Веpнусь, - сказал Виккеpс.

- Ты знаешь, что делать?

- Теперь знаю, - сказал Виккерс. - Знаю.

48

Крофорд восседал в кресле рядом со столом. Виккерс вздрогнул, увидев кресло, в котором сидел несколько недель назад, когда приходил сюда вместе с Энн.

- Рад вас снова видеть здесь, - сказал Крофорд. - Рад, что мы снова вместе.

- Вас должно радовать, как идут дела, - сказал Виккерс. - Вы более любезны, чем в нашу последнюю встречу.

- Я всегда любезен. Я неизменно любезен, даже когда испуган или зол.

- Что же вы не схватили Энн Картер?

Крофорд покачал головой.

- Нет оснований. Пока.

- Но вы следите за ней.

- Мы следим за всеми вами. Вас осталось не так много.

- Мы можем избавиться от слежки, как только пожелаем.

- Не сомневаюсь, - согласился Крофорд. - Будь я мутантом, я бы тоже предпочел скрыться. Но почему вы здесь?

- Потому что мы выиграли, и вы это знаете лучше других, - сказал Виккерс. Ему хотелось быть уверенным в своих словах хотя бы наполовину.

- Мы можем начать войну, - сказал Крофорд. - Стоит только шевельнуть пальцем…

- Вы этого не сделаете.

- Но вы зашли слишком далеко. Вы прижали нас. У нас нет иного выхода, война - последнее оружие.

- Вы думаете о другом мире.

- Совершенно верно, - сказал Крофорд.

Он сидел и в упор глядел на Виккерса своими заплывшими жиром голубыми глазками.

- А что нам остается делать? - спросил он. - Сидеть сложа руки и ждать, пока ваш каток подомнет нас под себя? Вы выпускаете технические новинки - мы преграждаем вам путь. Хотя допускаю, что наши методы оказались довольно жесткими. Теперь новая попытка. Вы пытаетесь эксплуатировать идею, создать религию, поднять волну фанатизма. Скажите, Виккерс, что кроется за этими россказнями?

- Чистая правда, - сказал Виккерс.

- Пока все идет как по маслу. Даже слишком хорошо. Нужна война, чтобы покончить с этим.

- Вы считаете, что мы занимаемся подрывной деятельностью?

- А как это еще можно назвать? - Крофорд даже оживился. - Хотя все началось только несколько дней назад, вы добились очень многого. Люди бросают работу, покидают дома, отказываются от денег. Бедность, твердят они, является пропуском в другой мир. Что это за стряпня, Виккерс?

- Что происходит с этими людьми? С теми, кто бросил работу, покинул дом, отказался от денег. Вы пытались узнать, что с ними случилось?

Крофорд наклонился вперед.

- Это-то нас и пугает. Эти люди исчезли. Мы не успеваем с ними встретиться, как они исчезают.

- Они отправляются на другую Землю, - сказал Виккерс.

- Я не ведаю, куда они отправляются, но хорошо знаю, что будет, если это не прекратится. Наши рабочие покидают нас, уже даже не десятками…

- Если вам действительно хочется начать войну, нажмите кнопку.

- Мы вам не позволим обойти нас, - сказал Крофорд. - И найдем средство вас остановить.

Виккерс встал и склонился над столом.

- С вами покончено, Крофорд. Мы не позволим вашему миру идти по этому пути. Мы…

- Сядьте, - сказал Крофорд.

Мгновение Виккерс разглядывал Крофорда, потом медленно сел.

- И вот еще что, - продолжил Крофорд. - Я говорил об анализаторах в этой комнате. Так вот, анализаторы стоят не только в этой комнате. Они повсюду. На железнодорожных станциях, на автовокзалах, в холлах гостиниц, в ресторанах…

- Не сомневаюсь. Таким образом вы засекли и меня.

- Я вас предупредил. Не стоит нас недооценивать, хотя мы просто люди. Организованная мировая промышленность может многое и умеет работать быстро.

- Вы сами себя побьете, - сказал Виккерс. - Вам уже известно многое, но вы закрываете на это глаза.

- К примеру?

- Многие ваши банкиры, промышленники и прочие воротилы вашей организации являются теми самыми мутантами, с которыми вы боретесь.

- Я говорил, что стремлюсь к откровенному разговору. Скажите, как вам удалось ввести их в нашу организацию?

- Мы никого никуда не вводили, Крофорд.

- Вы не…

- Давайте начнем сначала, - сказал Виккерс. - Можете ли вы сказать, кто такой мутант?

- Думаю, человек, наделенный некоторыми особыми талантами, лучшим, чем у нас, пониманием вещей.

- Тогда предположите наличие человека-мутанта, не знающего вовсе, что он мутант, и считающего себя обычным человеком. Кем он станет? Врачом, адвокатом, нищим, вором? Однако кем бы он ни стал, он всегда будет лидером. Выдающимся врачом, удачливым адвокатом, знаменитым редактором или писателем. Но он может оказаться промышленником или банкиром.