Возлюбленная леопарда - Мэри Гилганнон

Вилли вздохнул.

– Думаю, будет лучше, если вы ничего не стане предпринимать. Оставайтесь послушной и верной фрейлиной королевы. По всей вероятности, пламень гнева Генриха скоро погаснет, и, если Ричард хорошо покажет; себя в Уэльсе, у нас появится надежда, что король все забудет.

«Если Ричард погибнет в Уэльсе, то его смерть будет на моей совести».

Слеза сбежала вниз по лицу Астры, но она не выпускала из рук четок, даже не заботясь стереть набегающие слезы, которые все сильнее затуманивали взор. Сквозь пелену пламя церковных свечей сливалось в сплошной светящийся ковер. Она представила Ричарда мертвым на затихшем после боя поле, прекрасное тело изувеченным и истерзанным, а сверкающие глаза навеки закрытыми. Новая волна горя охватила ее. Если Ричард умрет, то уже никогда не узнает, как она любит его и, несмотря на отчаянные попытки, не может забыть! Как ей жить без него дальше?

В какой-то момент Астра поддалась искушению и глубоко окунулась в пучину своего несчастья, но потом с досадой стерла слезы. Нужно прекратить глупое нытье и сосредоточиться на молитве. Это единственное, чем она могла сейчас помочь Ричарду. Она будет молиться за него, молиться всем сердцем.

«Ну ведь должна же она где-то быть, – раздраженно думала Маргарита. – Не пошла же она пешком в Уэльс. Для такого поступка у нее слишком много здравого смысла, во всяком случае гораздо больше, чем у этого дурака Вилли. Зачем он рассказал Астре о злоключениях Ричарда прямо в прихожей перед покоями королевы? Мог бы смягчить неприятную новость и уж, само собой, выбрать для разговора более подходящее место!»

Сейчас нужно найти Астру и развеять ее опасения за Ричарда. Ведь Генрих то и дело выходит из себя, однако напрочь забывает о собственном гневе на следующий день. Почему же в истории с Ричардом должно быть по-другому? Генрих скорее всего простит Ричарда, если тот хорошенько повоюет в Уэльсе.

Маргарита раздумывала, как переубедить Астру, которая наверняка уверила себя, что разрушила жизнь Ричарда и сходит с ума от переживаний. Девушка ускорила шаги, пытаясь представить, куда бы она пошла, будучи Астрой. У нее мелькнула мысль о церкви, и она повернула за угол.

Свечи бросали отблески на стены, наполняя узкий неф неземным, мерцающий светом. Маргарита медленно пошла вперед и увидела около алтаря Астру, которая так сосредоточенно молилась, что даже не услышала приближающихся шагов.

Маргарита остановилась в нескольких шагах от коленопреклоненной фигуры подруги. Астра выглядела очень бледной, нежные черты ее лица были как бы вырезаны из слоновой кости, глаза закрыты, а длинные светлые ресницы совершенно спокойны. Мягкие золотистые волосы выбились из-под голубой вуали и локонами падали на щеки. Казалось, что вокруг нее распространяется сияние. У Маргариты перехватило дыхание. Астра предстала как видение – благословенный ангел или воплощение самок Девы Марии.

Губы Астры, творящей молитву, дрогнули, отчего чары сразу рассеялись. Маргарита шагнула вперед и позвала подругу по имени.

Девушка поднялась с колен и спросила:

– Ты уже слышала о Ричарде?

Маргарита кивнула.

– Ах, Маргарита, не знаю, что и делать. Я чуть его не погубила. Если король не простит его или что-нибудь случится в Уэльсе…

– Это не твоя вина! Даже не слушай Вилли. Он иногда ведет себя как настоящий олух. Ричард попал в затруднительное положение исключительно благодаря своему буйному темпераменту. Бесспорно, он защищал нас, но не было никакой нужды выкалывать человеку глаз. В таверне находилось полно других рыцарей, которые, в конце концов, пришли бы нам на помощь. Нет, Ричард просто обезумел. У него зверский характер и, когда Фитц Варен оскорбительно упомянул его мать, он превратился в неукротимое животное.

Астра содрогнулась. В чем-то Маргарита была права. Иногда и она чувствовала в характере Ричарда нечто, не поддающееся приручению, совершенно дикое и непонятное. Он напоминал ей ужасных хищников, угрюмо мечущихся в клетках зверинца короля Генриха.

– Наверняка над Ричардом подсмеивались и раньше, – заметила она обеспокоенно. – Я слышала, что оскорбление противника – всего лишь уловка, чтобы отвлечь его внимание и тем самым ослабить оборону.

Лицо Маргариты приняло задумчивое выражение.

– Дело в том, что в случае с Ричардом непристойное замечание имело под собой основание. Кристиан говорил, что мать Ричарда и в самом деле была продажной.

Глаза Астры округлились.

– Его мать была… одной из таких женщин?

Маргарита кивнула.

– Я не знаю подробностей, но Кристиан уверял, что это правда. Фитц Варен, достаточно хорошо осведомленный о прошлом Ричарда, искусно вывел его из себя. По правде сказать, мне не жалко Фитц Варена, несмотря на его ужасные страдания. Глупо поднимать на смех такого человека, как Черный Леопард.

Астра ощупью добралась до ограды перед алтарем и тяжело оперлась.

– Боже правый! Бедный Ричард. Неудивительно, что он с такой горечью думал о женщинах.

– Ну ладно, теперь ты все знаешь, – небрежно сказала Маргарита. – Ричарду не привыкать к жизненным передрягам, так что небольшая встряска в Уэльсе ему вряд ли повредит. Пойдем, Астра. Ты должна что-нибудь поесть. Королева сказала, что у тебя с самого утра маковой росинки во рту не было.

– Если я только смогу что-нибудь проглотить, – вздохнула Астра. – Внутри все крутится, как в маслобойке. Что бы ты ни говорила, я все равно не перестану беспокоиться о Ричарде. Я отчасти виновата в его несчастьях, потому что, если бы не попросила о помощи, он бы не ввязался в драку с Фитц Вареном.

– Ох, брось, Астра, он выполнял свой долг. Рыцарь обязан спасать беззащитных женщин. Астра крепко сжала четки.

– Но меня гораздо больше тревожит другое. Я боюсь, что Ричард умрет, даже не узнав о моих чувствах.

– И что же ты чувствуешь?

– Я люблю его. Я поняла, что постоянно думаю о Ричарде не из-за вожделения, а потому что глубоко за него переживаю. Когда мне рассказали о его изгнании королем, я на все была готова, лишь бы помочь ему.

– И почему все в жизни так непросто, – вдруг вздохнула Маргарита. – Почему мы с тобой влюбляемся именно в тех мужчин, которые не могут на нас жениться?

Астра недоуменно на нее посмотрела. Маргарита пожала плечами и продолжала:

– К сожалению, это правда. Вилли сказал, что Ричард хочет жениться только на богатой. Хотя, может, он уже успел переменить свое решение. – Она испытующе и проникновенно посмотрела на Астру. – Есть несколько способов заставить мужчину жениться. Например, сначала доставить ему удовольствие, а потом принести ребенка…

Астра посмотрела на подругу в крайнем испуге.