Путь бесчестья - Людмила Ардова

— Но колдунья говорила об Эроне.

— Она могла увидеть не все, а часть того, что случится. Дадим принцу шанс.

— Но ведь все это довольно цинично.

— А что делать? У тебя есть варианты?

— Нет.

— Мы расскажем Охотнику о предсказании колдуньи. А он сам решит, что ему делать.

— Действуете чужими руками, молодые люди? — сказал язвительно чей-то голос.

Мы обернулись: перед нами стоял тот человек, что был возле трактира.

— Кто вы? И откуда взялись?

— А я — никто, я Дух, Сила жизни, Сила творения. Я хочу спасти этот мир от гибели, который хочет уничтожить Пустота.

Так вот, вы нашли простое, хотя и не очень гуманное решение. Но прежде, чем осуществить его, я дам вам возможность посмотреть на то, что вы хотите отдать Охотнику. И мы увидели.

Милая женщина сидела в кресле, у ее ног резвилась собачка. Рядом сидел король, и они были счастливы.

— Идиллия! Не факт, что Охотник убьет их. Чародей был не дурак, он позаботился о том, как прикрыть потомство. Вы хорошо подумали?

— А что предлагаете вы? — возмутился я. — У нас есть выбор?

— Выбор всегда есть!

— Скажите, если знаете.

— Когда королева родит, у вас будет три дня, чтобы обратить ребенка. Есть озеро в горах, летите туда и опуститесь с

младенцем на самую глубину озера. Там есть источник, который если и не выбьет из него дух чародея, то поможет хотя бы восстановить равновесие. Если ребенок сделает не тот выбор — вам придется сбросить его в пропасть.

— Что?!

— А вы как думали! Спасать мир так просто?

— Посоветуйте — как!

— С таким мечом — вы еще спрашиваете! — удивился дух. — Ведь это он выбрал вашу миссию.

— Он навлек на нас эти неприятности?

— Да, он велел вам спасти принцессу и отомстить ее врагам, или вы забыли?

— Не даром я чувствовал, что от меча надо отделаться.

— Но, милейший, ведь это ваше колдовство нас сюда притащило, — заметил Задира.

— Да, я просто пошел на голос меча. Он и указал мне на вас.

— Вот зараза! — выругался Задира.

— И каким образом этот меч способен нам помочь?

— Он вас перенесет во дворец, а вы возьмете ребенка и сделаете то, что нужно.

— Здорово!

— С кем это вы там разговаривали? — спросил нас Охотник. — Мне показалось, что я слышал три голоса.

— Один умный советчик, — сердито сказал я.

— Так я пошел!

— Счастливого пути!

— И вам ни пуха, ни пера!

Озеро было не таким уж привлекательным — оно было черным в центре, и я догадался, что там такая глубина, которая мне и не снилась.

И что теперь прикажете делать? На самое дно? С этим?

Конь не дал мне возможность поколебаться. Меченый безжалостно скинул меня, и я полетел, исторгая проклятия, крепко прижав к себе орущий сверток. Вместе мы погрузились в обжигающе-ледяную воду. Холод прожигал тело аж до самого сердца. И там случилось нечто — вода стала нас засасывать и потянула на дно.

Большего ужаса мне переживать не доводилось — холод, дыхание смерти, сдавленные легкие, и отсутствие воздуха, — я потерял сознание и очнулся в каком-то непонятном месте.

Оно было светлое, голубое, ясное. Огромный купол, под которым сидели трое: я ребенок и женщина подобная богу. Если описывать ее коротко, то можно сказать, что она была источником света, наслаждения спокойствия и красоты, которую ум смертного человека постигнуть не в состоянии — он трепещет, глядя на нее, и испытывает счастье оттого, что видит ее.

— Я не богиня, — молча ответила она мне, — не пугайся. Я попробую вернуть ему человеческую сущность.

Но я все же так и называл ее для себя: "богиня", потому что, по моему мнению, то, что делала она, человек делать не мог.

Она долго "колдовала" с ребенком — он притих и не орал больше. Перед "богиней" появился источник — клубок ослепительного света — я не мог даже на него смотреть — и она пропускала ребенка через него семь раз. После таких световых ванн, в которые она погружала его, "богиня" взяла длинный узкий нож и пронзила ему грудь. Я замер. Богиня вытянула из нее что-то мерзкое и черное. Она сожгла эту черноту в том же источнике света, ребенок казался мертвым. Она снова стала купать его в этих ослепительных колыбелях — и так повторялось долго. После каждого купания она пронзала его грудь и вынимала новые сгустки темноты. И так повторялось семь раз. Потом она отправила его в молочно — белый пузырь и он пролежал там целую вечность.

Я не решался с ней заговорить.

Она вынула его из этого пузыря и завернула в красивейшее покрывало.

— Держи его, верни матери. Возвращение не будет таким тяжелым как спуск. В младенце осталось совсем немного черноты. Ему под силу справиться с ней. Я не могу убрать все до остатка — это убьет его, но у него хорошие шансы. Ты отдал ему часть своей души, когда решился прыгнуть в озеро. Твоя сила поможет ему. Но взамен я кое-что для тебя сделаю. Она показала мне картину — огромный дворец и я вместе с красивейшей женщиной.

— Твое будущее.

"Лучше бы ты вернула мне остатки моей силы", — подумал я.

— Она со временем к тебе вернется, — ответила она на мою мысль, и я вздрогнул.

Что-то подтолкнуло меня, и мы с ребенком понеслись наверх.

Огромный фонтан нас выкинул высоко над озером. И мой конь был наготове, он вовремя подлетел к нам. Я успел зацепиться за него. После погружения в озеро я не нашел у себя ни одной магической вещи из наследия Чародея. Наверное, их смыло водой, когда я шел ко дну.

Но все оказалось не так просто. Вернувшись во дворец, я обнаружил страшную картину. Я увидел то, что произошло, когда я унес ребенка — его мать выбросилась из окна, отец оплакивал обоих. И на меня и на Задиру шла охота. Я хотел положить ребенка в колыбель, и исчезнуть, но вдруг понял, что король не признает его — черные отметины на лбу ребенка исчезли и король решит, что этот младенец — самозванец. Он может даже в гневе убить его.

Нас перенесло в другое место. Это был дворец Дженаро. Там справляли свадьбу. Эрон женился на спасенной принцессе. Его брат так и не примирился с ним, но у Эрона была своя земля и замок.

Я вошел в зал в ту минуту, когда молодые по местному обычаю целовались под аплодисменты и короткие песнопения.

Меня пыталась задержать стража, но король заметил и велел пропустить.

— Я поздравляю вас, великолепные принц и принцесса, у меня нет для вас достойного дара, кроме вот этого! Наследник вашего брата, сирота, от которого отрекся родной отец. Он много пережил, этот ребенок. Решайте сами, что с ним делать — он ваш племянник. Однажды вы не захотели отнять у него жизнь, и боги выбрали меня для того, чтобы вернуть его в мир людей. Он почти не опасен.