Война Братьев - Джефф Грабб

Вождь вопросительно посмотрел на Руско.

Тот ответил:

— Это новенький, я его не знаю. Думаю, как обычно, и месяца не протянет.

Принцесса уселась рядом с часовщиком. Поначалу тот всякий раз бормотал что-то подобострастное в ее присутствии, но постепенно эта привычка сошла на нет. Кайла поняла, что немного — очень немного — соскучилась по его льстивым речам.

— Каково положение с Полосой мечей? — спросил вождь.

Начальник стражи фыркнул, затем чихнул. Кайла всегда замечала, что в ответ на прямые вопросы старик чихает.

— Устойчивое, — промямлил он. — Фалладжи с каждым месяцем становятся все наглее. Говорят, что какое-то племя захватило власть над всеми остальными.

— Какое это племя? Ты хочешь сказать, не томакулы, а какое-то другое? — нервно спросил сенешаль.

Начальник снова чихнул, затем ответил:

— Томакулы только хвалятся, что хозяйничают в пустыне, а на самом деле это не так. Я слышал, они уже подчинились новому клану. А раньше племена из глубин пустыни тратили время на вражду друг с другом.

— Теперь все иначе, — сказал вождь. — Они стали чаще нападать на караваны.

— И требовать непомерные «пошлины», — добавил Руско, — или, в некоторых случаях, «дополнительную плату» за охранников, которых они предоставляют. Это форменное вымогательство. Из нас, купцов, неприкрыто сосут кровь!

— А наши патрули? — осведомился вождь. Начальник стражи ущипнул себя за нос.

— У нас на границах стоят три полка. Когда караван достигает иотийской территории, он в безопасности. На территорию собственно Иотии ни разу не совершалось набегов. Но у нас не хватает людей, чтобы сопровождать по пустыне каждый караван.

— А как же орнитоптеры? — спросила Кайла. Прежде чем ответить на этот вопрос, начальник стражи минут пять чихал, размахивая носовым платком и громко сморкаясь.

— В самом деле, мы можем отправлять их вместе с караванами, — сказал он наконец, поддерживая предложение Кайлы.

Вождь покачал головой.

— Я не хочу рисковать такими сокровищами — вдруг они попадут в руки фалладжи? Как насчет использования их для патрулирования границ?

Начальник собрал волю в кулак и сумел ответить не чихая:

— Можно. Но у нас их не хватает.

— Почему не хватает? — задал вопрос вождь. Начальник стражи состроил такую гримасу, что, казалось, если он сейчас начнет чихать, то закончит не раньше чем через полчаса. Руско пришлось прийти ему на помощь.

— Проблема не в машинах и не в отсутствии пилотов — и мужчины, и женщины отчаянно рвутся летать. Проблема в источниках энергии. Орнитоптеры работают на старинных транских устройствах — силовых камнях. На них же работают металлические статуи. В Иотии их немного. Урза пытался чинить сломанные силовые камни, но пока результаты неубедительные. Мы можем строить сколько угодно орнитоптеров всевозможных видов и типов, но без камней они остаются просто бумажными змеями. Это — проблема номер один.

Вождь крякнул:

— А где мы можем достать эти камни, кроме Иотии?

Сенешаль произнес дрожащим голосом:

— У аргивян много камней, они их собирали десятилетиями. Но они используют их для своих собственных машин. Насколько я знаю, они ищут их по всей пустыне.

Наступила пауза. Кайла готова была поклясться, что видит, как в голове ее отца завертелись шестеренки. А когда у него начинали крутиться в голове шестеренки, у кого-то из окружающих начинались большие неприятности.

— Дорогой мой начальник стражи, — наконец произнес он. — Я хочу, чтобы ты отправил в пустыню поисковые партии. Мы дадим им описание камней, а Урза даст нам список мест, где их легче всего найти.

Чихающий воин согласно кивнул.

— А что будет, если наша партия столкнется с аргивянами, ищущими те же камни? — пропищал сенешаль.

— Я думаю, они ужасно обрадуются, встретив в пустыне цивилизованных людей, а не этих фанатиков фалладжи, — рявкнул вождь. — Но для пущей уверенности надо послать письмо аргивскому королю. Напиши ему, расскажи, что мы делаем, но сделай упор на обоюдной обороне: мол, мы все заодно против пустынных дикарей. Этого ему хватит. Что-нибудь еще?

— С позволения вашего величества, — подал голос Руско. Из-под полы объемистого жилета он вытащил маленькое блюдо и бутылочку с черным порошком. — Успехи Главного изобретателя убедили вас отдать распоряжение о том, чтобы мы внимательно следили за появлением других устройств и приспособлений, следили за рынком, читали старые книги. В общем, искали все, что можно применить для защиты Кроога. Мне кажется, я нашел кое-что полезное.

Бывший часовщик поставил блюдо на стол и насыпал на него немного порошка. Порошок слипся в маленькие шарики, похожие, с точки зрения Кайлы, на сморщенные горошины. Затем Руско встал и зажег от ближайшей масляной лампы свечу. Он поднес свечу к шарикам, те затрещали и ярко вспыхнули. Над столом поднялось вонючее облако дыма.

Для старого начальника стражи это было уже чересчур, он и так не отнимал от носа свой платок. Сенешаль только чудом не выскочил в дверь. Вождь помахал рукой, чтобы развеять облако.

— Ничего нового, обычный гоблинский порох, — проворчал он. — Что нам с него?

— Верно, гоблинский порох, — согласился Руско. — Его еще называют гномий огонь, черная пыль и гори-гори-ясно. Этим зельем пользуются гоблины и северные гномы.

— И обычно его использование приводит к многочисленным жертвам, — закончил за Руско вождь.

Кайла отодвинулась подальше от стола, ей стало трудно дышать.

— Верно, поскольку он летуч, непредсказуем и капризен, — ответил Руско. — Его непросто применять, поскольку нужно находиться рядом, чтобы его поджечь, а если оказаться слишком близко, когда он загорается, можно взлететь на воздух.

— В малых количествах его используют в детских пугачах, — отважился сенешаль. — Еще из него делают фейерверки, но практического применения у него нет.

— Момент, — сказал Руско, поднимая руку. — Что если взять ящичек, насыпать туда порох, вставить в ящик фитиль, поджечь его и бросить во врага прежде, чем порох взорвется? Или лучше приладить к ящичку кремень, который, ударяясь о землю, дает искру?

— Звучит весьма интригующе, — сказал вождь. — Чтобы выбить искру, придется кидать его с большой высоты. А если бросать его со стены, взорвешь саму стену.

Руско кивнул:

— А если его кинуть, скажем, с орнитоптера?

За столом воцарилась тишина. Затем вождь громогласно расхохотался.

— И враг не сможет бросить его обратно! Вот эта идея мне нравится. Отлично придумано.

— Могу ли я считать, что получил дозволение на дальнейшие исследования? — спросил Руско.