Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Я вышел из своего аккаунта ОАЗИСа и перезашёл в другой, который мне выдали для работы. Процесс логина завершился, и под моим контролем оказался похожий на куклу Кена персонаж Happy Helpdesk, который принимал входящие звонки. Он появился посреди огромного виртуального колл-центра, внутри виртуального кубикла, сидящим за виртуальным столом перед виртуальным компьютером, с виртуальными наушниками на голове.

Я считал это место своим персональным виртуальным адом.

В Helpful Helpdesk Inc. раздавались миллионы звонков со всего мира каждый день. 24/7/365. Один разъярённый тупица за другим. Между звонками не было перерывов: в очереди всегда стояли несколько сотен мудаков, каждый из которых был готов прождать несколько часов, только бы поддержка всё починила их же руками. Зачем искать решение в интернете? Зачем пытаться понять проблему, если есть тот, кто подумает за тебя?

Как всегда моя десятичасовая смена еле двигалась. Персонажам не позволялось покидать кубиклы, но я нашёл другой способ коротать время. На моём рабочем аккаунте была заблокирована возможность пользоваться браузером, но я взломал свои очки, чтобы было можно слушать музыку или смотреть фильмы с жёсткого диска, пока я обрабатывал звонки.

Когда смена закончилась, я моментально вышел из рабочего аккаунта и зашёл обратно в ОАЗИС. Меня ждали тысячи новых писем, и только по их заголовкам я уже мог определить что произошло, пока я был на работе.

Art3mis нашла Нефритовый Ключ.

0021

Как и остальные охотники всего мира, я побаивался очередного изменения на Табло, так как оно дало бы Шестёркам несправедливое преимущество.

Через пару месяцев после того как мы зачистили Первые Врата, анонимный персонаж разместил на аукционе убермогущественный артефакт. Он назывался Таблетка Поиска Финдоро и имел уникальную силу, дающую огромное преимущество в Охоте своему владельцу.

Большинство виртуальных предметов ОАЗИСа появлялись случайным образом, выпадая из убитых NPC или за пройдённый квест. Самыми редкими из них были артефакты — могущественные магические предметы, открывающие перед владельцем невероятные возможности. Существовало всего около пары сотен таких артефактов, и большинство из них существовало давным-давно, когда ОАЗИС ещё был в первую очередь игрой. Каждый такой предмет был уникален, то есть существовала всего одна копия во всём симуляторе. Обычно заполучить его можно было, победив богоподобного злодея или завершив высокоуровневый квест. При удачном стечении обстоятельсв, после смерти плохой парень дропал артефакт. Так же можно было получить артефакт, убив обычного персонажа, у которого в инвентаре был один. Или просто купить на онлайн-аукционе.

Так как артефакты были редкостью, появление очередного на аукционе превращалось в большую новость. Некоторые из них, как известно, продавались за сотни и тысячи кредитов, в зависимости от уровня силы. Рекорд был установлен три года назад, когда с аукциона ушёл Катаклист. В соответствии с описанием на аукционе, Катаклист был своего рода бомбой, которую можно было использовать лишь однажды. Взорвавшись, она убила бы всех персонажей и NPC в секторе, включая владельца. От него никуда не укрыться. Если ты был достаточно неудачлив, чтобы оказаться в том секторе, тебе конец, не зависимо от уровня твоей защиты.

Катаклист купил неизвестный участник аукциона, отдав более миллиона кредитов. До сих пор артефакт не был взорван, так что его обладатель всё ещё сидел где-то и ждал подходящего времени. Это уже стало своеобразной шуткой. Когда охотника окружали персонажи, которые ему не нравились, он угрожал тем, что взорвёт Катаклист. Но большинство людей считало, что на деле предмет попал в руки Шестёрок, как и бесчисленное количество других артефактов.

Таблетка Поиска Финдоро вызвала даже больше ажиотажа, чем Катаклист. В соответствии с описанием, она представляла собой плоский круглый блестящий камень, и имела всего одну простую особенность. Однажды владелец может написать на её поверхности имя любого персонажа, и таблетка укажет его местоположение в тот же момент. Однако, у этой силы были ряд ограничений. Если ты находился в разных с этим персонажем секторах ОАЗИСа, таблетка укажет только номер сектора. Если же сектор был один и тот же, таблетка укажет планету, на которой находится цель (или ближайшую, если искомый персонаж находится в космосе). И наконец, если вы находились на одной планете, артефакт укажет координаты на карте.

Продавец артефакта не забыл указать, что при использовании силы таблетки вместе с Табло, этот предмет становился чуть ли не самым могущественным во всём ОАЗИСе. Всё, что тебе надо было делать — это следить за Табло и ждать, когда чей-нибудь рейтинг изменится. В секунду, когда это случится, ты можешь написать имя этого персонажа на таблетке, и она подскажет его местонахождение, тем самым подсказывая, где находится ключ или врата. В соответствии с рядом ограничений, понадобится две или три попытки, чтобы определить точное местоположение ключа или ворот, но даже в таком случае это была информация, за которую многие люди были готовы убить.

Когда Таблетка Поиска Финдоро появилась на аукционе, разгорелась большая война ставок между несколькими крупнейшими кланами охотников. Но по окончанию торгов, таблетка ушла Шестёркам более, чем за два миллиона кредитов. Сорренто использовал личный аккаунт при ставках на таблетку. Он дождался, пока до конца аукциона не останется несколько секунд, и перебил все ставки. Он мог сделать это анонимно, но очевидно ему хотелось показать миру, кто завладел артефактом. Это был такой способ дать понять нам, Лучшей Пятёрке, что как только один из нас найдёт ключ, Шестёрки будут следить за нами. И мы ничего не могли с этим поделать.

Сначала я переживал, что Шестёрки будут искать каждого из нас с помощью таблетки, чтобы убить. Но местонахождение наших персонажей ничего бы не дало им, пока мы не вылезем в PvP зону и не останемся там тупо стоять, пока они не придут. И так как таблетка могла быть использована лишь раз в день, они могли бы упустить свой шанс, если бы искали нас в тот же день, когда на Табло появились изменения. Они не рисковали. Лишь хранили артефакт и ждали подходящего момента.

***

Не прошло и получаса после изменения счёта Art3mis на Табло, как весь флот Шестёрок был замечен стягивающимся к Седьмому Сектору. Очевидно, что как только Табло изменилось, Шестёрки использовали Таблетку Поиска Финдоро, чтобы узнать точное местоположение Art3mis. К счастью, персонаж Шестёрок, активироваший артефакт, находился в другом секторе, и Таблетка не раскрыла положения даже планеты. Так что флот Шестёрок немедленно прибыл в Седьмой.

Благодаря их грубым методикам весь мир узнал, что Нефритовый Ключт должен быть где-то в этом секторе. Естественно, тысячи охотников собрались в Седьмом Секторе. По счастью он содержал сотни планет, спутников и прочих миров, и в любом из них мог находиться Нефритовый Ключ.

Остаток дня я в шоке просматривал новости о том что меня скинули с трона. Именно так и звучали заголовки новостей: PARZIVAL СВЕРГНУТ С ТРОНА! ART3MIS НОВЫЙ ОХОТНИК №1! ШЕСТЁРКИ НАСТУПАЮТ НА ПЯТКИ!

Я взял себя в руки, наконец открыл Табло и в течение получаса смотрел на него и ругал себя.

ЛУЧШИЕ ПОКАЗАТЕЛИ:

1. Art3mis 129,000

2. Parzival 110,000

3. Aech 108,000

4. Daito 107,000

5. Shoto 106,000

6. IOI-655321 105,000

7. IOI-643187 105,000

8. IOI-621671 105,000

9. IOI-678324 105,000

10. IOI-637330 105,000

Тебе некого винить, кроме себя, крутилось в моей голове. Ты позволил успеху затмить твой разум. Забил на поиски. Что, думал, молния ударит в одно место дважды? Что в итоге просто наткнёшься на подсказку и айдешь Нефритовый Ключ? Долгое пребывание на первом месте создало поддельное чувство безопасности. Но теперь у тебя нет подобной проблемы, не так ли, мудило? Нет, потому что вместо того, чтобы спуститься с небес и сфокусироваться на квесте, ты просрал своё лидерство. Ты впустую потратил почти полгода в накручивании себя и тоске по девушке, которую никогда не видел. Девушке, которая тебя бросила. Той же самой девушке, которая в итоге сделала тебя.

Теперь... пора вернуться в игру, идиот. Найди ключ.

Внезапно, мне захотелось победить в конкурсе больше, чем обычно. Не из-за денег. Я хотел проявить себя перед Art3mis. Чтобы Охота закончилась, и она вновь смогла говорить со мной. Тогда я смог бы увидеться с ней в реальной жизни, посмотреть в её настоящее лицо и попытаться заставить её понять мои чувства.

Я убрал Табло с монитора и открыл дневник Грааля, который превратился в огромную гору данных, содержащую каждый клочок информации, которую я собирал с начала конкурса. Он отображался в виде наложенных друг на друга окон, отображающих тексты, карты, аудио и видео файлы — все отсортированные, с ссылками друг на друга и пульсирующей жизнью внутри.

В самом верхнем окне расположилось Четверостишье. Четыре строки текста. Двадцать три слова. Сорок два слога. Я смотрел на них так часто и долго, что они почти потеряли всякий смысл. Глядя на них сейчас, я должен был сопротивляться желанию кричать от ярости и разочарования.