Кукловод - Андрей Некин

Еще фазу назад они бежали по застывшему люду, в полной абсолютной темноте дикого холода. Их марафон начался у кладбища ледяных статуй. То были смертники, которых выгоняли из Гибурга зимой. Они не были столь глупы, чтобы пытаться выбраться из долины четвертого полюса пешком. Кто встал на колени в бессмысленной мольбе, смотря куда-то на стены, кто примерз к самим стенам, иные просто стояли или лежали повернувшись к Гибургу. За это вечное внимание их часто называли ледяными зрителями. И никому не приходило в голову убрать тела, ведь они, словно резные фигуры на игровой доске шатранжа, внушали ужас всем, кто бы ни попытался штурмовать город. Вьюга всегда приходила в долину внезапно, никогда не повторяя время своего прихода. И если путники могли свободно пройти по легкому морозу долины еще день назад, то с приходом суровой вьюжной госпожи, всякое передвижение останавливалось на четыре луны. Ходили лишь редкие локомотивы по железным дорогам, да и те старались пускать в крайнем случае. Бывало что даже в жаркой бездне машинной печи пламя останавливалось и переставало дышать. И тогда локомотивы вставали посреди морозной долины, ожидая прихода весны. Иногда в теплое время лета, случалось, что даже таял снег близ Гибурга, но это происходило столь редко, что вряд ли найдешь в живых хоть одного, кто видел бы невероятное событие своими глазами. Зима же страшна. Всякий свет пропадает, нет ни солнца, ни звезд и лишь Гибург — единственное, что светится в темноте. И хрустит аэра.

Хрустит от дыхания несчастного бродяги вольно или случайно оказавшегося под покровом зимы. Легкий свет случается от дирижаблей, пролетающих где-то очень высоко от земли, но он редко прорывается сквозь чернющие тучи. Они словно туши мертвых китов — громоздкие и совсем не прозрачные.

Всплыли брюхом к верху… Еще Реле-Машиностроитель считал эту долину удивительнийшим из казусов природы. Ведь вблизи ее не бывало ничего подобного, обогни горы, или спустись по реке, и найдешь лес, который ни разу не видел ни морозов, ни вьюг. Лишь проливные дожди. Собственно профессор Реле основал здесь город только затем, чтобы наблюдать это необычайное явление. И именно своему родителю обязана глубоким обморожением бессознательная миледи Реле, свисающая с плеча Рю. Он шел впереди остальных, указывая эльфийкам путь звуком хрустящего наста. Лед сковал их руки и ноги, они еле шли по неизвестной тропе, пока не споткнулись о рельсы железной дороге, и почти побежали, ведь где-то впереди по словам Рю должна быть сторожка смотрителя. Так они и попали сюда. В темную лачугу, в которой щелей больше чем стен, но то был их единственный шанс пережить первый удар Вьюги. Ближе к ночи мимо них проехал гремящий железнодорожный тягач, но никто и не услышал его за диким ревом ветра. Чуть ранее скользнула молния серого оборотня, он набирал скорость и нагревался, словно лист железа под полуденным солнцем. Утром пролетали дирижабли совсем низко от земли, ломали огромные сосульки о вершины деревьев. Миледи Реле, выскочив из дома на шум, пыталась кричать им вслед, но холод мгновенно сковал рот и из горла вырвалось лишь тихое «а». Да и врядли они смогли бы различить что-то в полной темноте леса, притом что окна аппаратов покрылись ледяной коркой, и все остальное тоже покрылось льдом, — они были лишь куском снега в небе. Да и остался ли там кто живой? Слишком уж низко летели они. Рю выходил бесчетное количество раз за древесным топливом, притаскивал целые промерзшие насквозь стволы, благо их повалилось за первый удар северной госпожи не мало. Огонь ревел внутри, и ветер выл снаружи.

— Возвращаться там некуда, — повторял Рю для миледи и остальных.

Гибург высился темной громадой. Ни одного огня не мерцало на стенах его. Он вымер и стоял над лесом, как труп последнего ледяного зрителя.

— Как выбраться отсюда? — в который раз вопрошали эльфийские леди.

— Никак, — обреченно отвечала Реле, ей было известно это лучше всех остальных. Запасы продовольствия в сторожке, найденые в подвале, исчезали с каждой фазой. Прошла неделя, а может и целая луна, ктож различит ток времени в проклятой тьме. Лед ковал фигуры на стенах. Это Рю забил щели жидким снегом, и теперь приходилось время от времени выходить и выбивать лед с трубы на крыше, чтобы не задохнуться дымом. Его курительные палочки кончились. Настрой воина из-за того был столь отвратителен, что даже безумная голова вроде пришла в порядок. «Пойдем вперед по льду океана бурь, пока не выйдем туда, где есть хотя бы солнце.» «Пойдем во тьме леса и найдем брошенный локомотив» — раздавался один плохой план за другим.

— Проще спокойно умереть на этом полу, чем тратить время на подобное безумство, — отвечала Ректор, поправляя волосы на правую сторону лица. Ее обожженное ухо и часть щеки до сих пор выглядели просто ужасно. «Мы можем вылечить это в великом лесу» — предлагала Аль, чем вызывала у миледи дикое раздражение. Копоть постоянного огня въелась в их лица и волосы. Дымом пахло столь долго, что никто его уже не замечал. Так продолжалось и продолжалось, пока однажды кто-то не постучал в дверь. Тук-тук. Легко и просто. Тук-тук. Они заметили дым в луче прожектора. «Мы все-таки нашли вас, Миледи. Мы знали, что вы живы.» — восторженно вопил представитель магистрата. Остального Реле и не помнила. Кажется они спросили, что делать с этими. Поднять ли их на борт вьюжного воина? И миледи бессознательно кивнула. Эти? Ну да, почему нет. Кого мы будем жарить заживо в пыточной в конце концов?

«Северный воин» прекрасен. Крепчайшие стропы вяжут дроппельшип, словно детскую люльку. Его десять механических винтов способны преодолеть дыхание Зимней Госпожи, как будто никакого дыхания нет.

Поделенная на секции полость сверх легкого газа может выдержать выстрел пушки, приди кому в голову дурацкая идея стрелять из пушки в летающую крепость. И даже продырявив мешок газа и выпустив три четверти несущей мощи, он будет способен вынести вес жаропрочной гондолы. Жаропрочность несет в себе особую роль, ведь Северный Воин создан для сражения с драконами. Он огромен и силен, как боевой океанский линкор. Три уровня палуб.

Двадцать шесть мачт вспомогательных парусов. Восемь паровых котлов величиной с комнату. Королевская мортира; ядро ее начинает путь от кормы, а вылетает у самого бушприта, сотрясая облака. Его боевого арсенала хватит, чтобы разрушить десять городов. Магистрат ставил Северного Воина выше чем всю соединенную мощь архаичных легионов. Неудивительно, что именно это чудо отправили на поиски пропавшего Ректора… Распорядился магистр Гласиус Треветик (надо будет выдать поощрение). Искатели уже было потеряли всякую надежду, когда обнаружили отблески света в окнах заброшенной сторожки. Ректор Реле узнала все новости еще на борту. В командной рубке огромного механического шедевра.