Свободный Охотник - Александр Щеголев

– Прошу прощения… – человечек прерывисто вздыхает. – За пятнадцать Единиц я от многого успел отвыкнуть. Мы все от многого отвыкли. Тебе нас трудно понять, юноша. Вот ты утверждаешь, что рассчитать путь до смешного просто… – выдержка на миг покидает властителя. – Священная Восьмерка! Неужели закончился этот кошмар? Не могу поверить…

– Кроме того, – терпеливо продолжает Свободный Охотник, – твоих разведчиков поведу я сам. Если, конечно, мы в самом деле получим нужные координаты.

– Пойдем, – решает собеседник. – Пойдем, гип Узора, нас ждут.

Владелец дворца покидает пантеон первым, следом за ним – гость.

Хватит скрываться от мира. Их ждут.

Жрец больше не нужен, и жрец уже исчез. Их ждут в шлюзе. Младший сын гипа – тот, который пытался подружиться с Хозяюшкой, – делает церемонный шаг навстречу. Он выиграл турнир, добился права сразиться с Неуловимым один на один. Все поверхности шлюза прозрачны, поэтому хорошо виден результат – мальчик умудрился обнулить сумматор. Чистый Ноль! Дворец приветствует победителя. Дворец приветствует и Неуловимого, угадавшего маловероятный результат. Легендарный герой Космоса, как всегда, оказался в выигрыше. Поразительно, словно Единый дух Метро помогает ему – даже в пустых детских забавах.

– Разомкнутых циклов тебе, великий гип Узора, – говорит младший сын гипа.

Юноша мал ростом, как и его отец. Зато руки, наоборот, искусственно удлинены, касаются пола – это нужно, чтобы в капсуле дотягиваться до любой точки, не покидая кокон. Родители подвергли ребенка внутриутробному моделированию, готовили воина. Что ж, он стал воином.

– И тебе того же, дружок, – отзывается Свободный Охотник. – Ты истинный мастер экситонного луча. Жаль, что я не очень хорошо играю в чет-нечет, чтобы оказать тебе достойное сопротивление.

Все присутствующие хитро улыбаются, оценив шутку.

– Я вот что хотел спросить, – вновь обращается Свободный Охотник к гипу Связи. – Понимают ли твои инженеры природу блуждающего текста? Ведь он рождается где-то в глубинах Всеобщей, а системы связи, насколько я понимаю, целиком во власти твоего гипархата, даже твари не смогли вас потеснить.

– Не совсем так, мой дорогой, – с готовностью отвечает собеседник, ибо в разговоре уже нет ничего секретного. – Всеобщая управляема только до той степени, чтобы Метро не потеряло доверие к моему гипархату. Что касается блуждающих текстов, то источники их возникновения до сих пор неизвестны. Так же, как и цель, с которой они являются путникам в Тоннелях. Предупреждать о бедствиях и заставлять все живое трепетать – это как-то несерьезно.

– Ты думаешь, у хаоса есть цель?

Хозяин дворца жестом усаживает своего сына на пол. Мальчик хорошо воспитан, ничем не выдает нетерпения и обиды. Впрочем, высокому гостю совершенно безразличны как его чувства, так и он сам.

– Лично мне, – говорит гип Связи, – гораздо интереснее фигура Белого Странника. Он же Носитель Гнева, как его называют звероиды. Я думаю, мы имеем дело с обычной совокупностью неполадок и сбоев, выросшей до уровня новой Системы. Так что, должен признаться, меня больше заботят не цели хаоса, а его последствия.

– Совокупность неполадок и сбоев… – с удовольствием повторяет Свободный Охотник. – Похоже, друг, ты не испытываешь суеверного страха перед Их гневом?

– Как и ты.

Высокородные собеседники понимающе улыбаются.

– Кстати, мой любопытный жрец задал тебе вопрос, вдруг заинтересовавший и меня, – вспоминает гип Связи. – Кто мог создать Систему, в которую ты веришь? Ведь она, по-твоему, единственная! Почему бы не согласиться с таким логичным утверждением, что предыдущая Система рождает следующую?

– Здесь нет противоречия, друзья. Единую Систему создали не другие Системы, её создал человек. Человек – это же так просто! В свою очередь, и человек был придуман Единой Системой, что совершенно очевидно.

– Ты говоришь о пра-людях?

– Я говорю о цикле. Чувства и разум создают друг друга, бесконечно сменяя друг друга, вот почему мы принадлежим Системе точно так же, как Она принадлежит нам.

– И это, по-твоему, просто? До чего же молодежь любит все усложнять. – Гип Связи неодобрительно морщится. – Слухи о Герое зачем-то вытащили из забвения, спасибо идиоту жрецу…

– Легенда о Герое, рабе Системы – одна из самых древних, – резко возражает Свободный Охотник. – Было время, когда никто не сомневался, что Система едина, и что люди составляют с Ней одно целое. Нынешний мир потерял гармонию, и все ваши вопросы – лучшее тому подтверждение.

– Что ж, прошу прощения, – пожимает плечами человечек.

Его младший, наконец, не выдерживает:

– Отец, экран скоро растворится!

Присутствующие поднимают головы, разглядывая игровое поле. Хозяин дворца спохватывается:

– Ты не возражаешь, друг мой, если мы ненадолго отложим дела?

А гость и так уже шагает к мембране шлюза, увлекая за собой вскочившего сына гипа:

– По капсулам, дружок. Проверим нашу удачу.

Гип Связи раскатисто объявляет, приняв надлежащий вид:

– Вот он, одержавший множество поразительных побед, возникающий неизвестно откуда и исчезающий неизвестно куда! Узнали безжалостную поступь? Он оказал нашему роду большую честь, согласившись скрестить лучи с храбрейшим из моих парней! Вы знаете имя героя?

– Не-У-Ло-Ви-Мый!!! – бушуют ячейки зрителей.

– Красивого вам ввода-вывода, молодежь! – кричит гип Связи.

Свободный Охотник беззвучно усмехается. Он заранее знает результат поединка…

– …Все было ясно заранее! – кто-то громко обижается. Кто-то перебивает:

– Чего они боятся? Сами же гарантировали полную закрытость Сферосовета!

– Да что их слушать, все равно они не отдадут Полную Карту! – сразу несколько голосов. – Ну, так где же ваше сокровище?

Вторая фаза совещания началась, как и ожидалось – с обид и ссор.

– Подождите, друзья! – берет инициативу гип Связи. – Позвольте гипу Узора договорить. Я уверен, у него найдется, что предложить нашему собранию.

– Гип Узора? К титулу молодого человека ещё нужно привыкнуть, – ворчит Пятый гип Энергии. – Кстати, наш уважаемый организатор совещания, вероятно, был осведомлен, кто прячется под маской Неуловимого, однако держал информацию при себе. Помните об этом, высокородные инженеры, когда придет время принимать решения.

– Я знал не намного больше вас всех, – высокомерно удивляется гип Связи. – Оставляю неуклюжий выпад без ответа.

Он не намерен отвечать на оскорбление, зато вспыхивает ячейка, принадлежащая Пантеону Всех Систем. Главный жрец главного храма Галактики форсирует громкость, чтобы охватить всю сферу: