Свободный Охотник - Александр Щеголев

– Я с ним все-таки встретился, – комментирует гип Связи. – Этот… хм… человек утверждал, что какие-то мерзавцы из Центра заключили со звероидами сделку. Они хотели заполучить Неуловимого, а взамен давали инкубатор, специально синтезированный под звериные зародыши. Вот такая новость, друг.

Признаться, новость была сильной, достойной потраченного на разговор времени.

– Обменять Неуловимого на инкубатор? – спрашивает Свободный Охотник, потрясенный услышанным.

– Вот именно. Кому-то ты настолько приглянулся, что ради тебя едва не был нарушен священный запрет.

– Кому?

– Возможно, какой-либо из прочих сект, возможно, целому Союзу. Наш сектант этого не знал. Мы пытаемся выяснить, кто использует в качестве опознавательного знака черные перекрещенные дуги, но пока безрезультатно. К счастью, грязная сделка не состоялась, и наша беседа – лучшее тому доказательство! – гип Связи коротко смеется, толкая собеседника в плечо. – Если верить пленному, рабы Белого Странника сумели взорвать подготовленное для тварей Яйцо. За что и были потом истреблены. Что скажешь, друг Неуловимый?

Он молчит. Да и что тут скажешь? Липкая муть колышется в голове – то ли воспоминания, то ли нечто иное, рожденное прошлым безумием.

– Готов ли ты подтвердить эту информацию? – настаивает гип Связи, не дождавшись ответа. – Или опровергнуть? Если сделка действительно заключена, понимаешь ли ты, какие могут быть последствия?

«Покажите им нашего дурака… – неожиданно вспоминает Свободный Охотник. – Партнер на месте…» Кому показать? Чьи голоса беспрерывно звучат в его голове? «Наш подарок тоже готов – ловите, мохноухие…» Я люблю подарки, от кого бы они ни приходили, тоскливо вздыхает герой Космоса. Тем более, что есть на свете такие существа, которые… Ну-ну-ну! Вот же оно, цельное и ясное! – изо всех напрягается мысль. «Есть существа, которые делом своей жизни полагают придумывание Меня», – послушно выпрыгивает из памяти. Блуждающий текст! Горькие капельки Абсолютного Отчаяния, выдавливаемые невесть откуда и невесть кем. При чем здесь блуждающий текст? «…Их сжигает жажда высоты – чтобы оставшиеся внизу не сомневались в их избранности. Они мечтают быть ближе ко Мне, бесконечно сражаясь с трепыхающимися в них людьми. В точности, как ты сейчас…» Красивый сон, думает Свободный Охотник, всего лишь сон…

– Могу я побеседовать с этим человеком? – решительно произносит он. – Где твой пленный?

– Пленный умер, когда мы показали ему изувеченный инкубатор. Никакие средства не помогли спасти беднягу.

– Да, обидно. Инкубатор наверняка испортили сами сектанты, чтобы не достался тварям. Неужели парень на что-то надеялся?

– Трудно оставаться единственным и последним, мой дорогой, не всякий выдержит.

– Во время допросов вы, конечно, кололи его модулятором?

– Спектро-программирование ничего нового не добавило. Сектант полностью верил в то, что нам сообщил. Но можем ли верить ему мы? К сожалению, сознание у него и без того многократно форматировалось, так что не знаю…

Гип Связи, прервавшись, смотрит на гостя. В его глазах – искры нетерпения. Он ждет, он напряженно ждет ответ.

– Я понимаю тебя, высокородный, – говорит Свободный Охотник. – Да, я был у тварей. Да, я должен был хоть что-нибудь увидеть. И я отдаю себе отчет, какое страшное бедствие нам всем грозит, если технология искусственного размножения попадет в лапы врага…

Гип Связи наконец понимает.

– Ты ничего не запомнил, друг? – мягко спрашивает он. – Совсем ничего?

– Я же рассказывал, в каком виде Неуловимый сдался в плен.

– Конечно, такие подвиги не проходят даром. И все-таки я надеялся… – человечек полон сочувствия, в котором он старательно прячет разочарование. – Что ж, мы не вправе предлагать гипу Узора помощь наших лекарей. Мозг, хранящий ключ от Полной Карты, нельзя доверять никому, и мы здесь не исключение.

Свободный Охотник прикрывает глаза.

– Слово «Яйцо» непонятным образом увязывается в моих воспоминаниях с блуждающим текстом. Так и вижу, как буквы пляшут в Тоннеле, перепрыгивают из капсулы в капсулу.

– Ты видел Дыхание Истины? – вдруг оживляется гип Связи.

– Не знаю, чье это было дыхание – Истины, Носителя Гнева, Белого Странника или их всех, вместе взятых. Я видел блуждающий текст.

– А помнишь ли ты хотя бы фразу?

– «Хотя бы фразу»! Многое бы я отдал, чтобы этого мусора у меня в голове не стало.

– Восхитительно! – радуется властитель. – Дело в том, друг мой, что мы отслеживаем эти тексты, где бы они ни появлялись, и записываем с точным указанием места и времени. У нас собрана настоящая библиотека, на радость историкам и жрецам.

– Ну и что?

– Известно ли тебе, что рабы Белого Странника умели вызывать Дыхание Истины? Ритуал, вероятно, несложен, носит не сакральный, а чисто технический характер.

Свободный Охотник недолго размышляет.

– Ты прав, за это можно зацепиться! Пойдем, посмотрим последние поступления в вашу библиотеку. Если мой текст там есть, я его узнаю.

Гость полон энергии и желания действовать. Однако хозяин остается неподвижен, перестав вдруг радоваться.

– Когда мы выясним координаты нужной точки, – говорит он, осторожно подбирая слова, – моим разведчикам понадобятся Нити маршрутов. Я не люблю задавать прямые вопросы, но…

– В чем ты сомневаешься, гип? В том, имею ли я постоянную связь со своей собственной библиотекой? Или в том, хватит ли во дворцовой кассе средств на пользование моими услугами? Я не возьму с тебя плату, высокородный гип Связи. А Нити маршрутов – это настолько просто, что говорить смешно!

– Прошу прощения… – человечек прерывисто вздыхает. – За пятнадцать Единиц я от многого успел отвыкнуть. Мы все от многого отвыкли. Тебе нас трудно понять, юноша. Вот ты утверждаешь, что рассчитать путь до смешного просто… – выдержка на миг покидает властителя. – Священная Восьмерка! Неужели закончился этот кошмар? Не могу поверить…

– Кроме того, – терпеливо продолжает Свободный Охотник, – твоих разведчиков поведу я сам. Если, конечно, мы в самом деле получим нужные координаты.

– Пойдем, – решает собеседник. – Пойдем, гип Узора, нас ждут.

Владелец дворца покидает пантеон первым, следом за ним – гость.

Хватит скрываться от мира. Их ждут.

Жрец больше не нужен, и жрец уже исчез. Их ждут в шлюзе. Младший сын гипа – тот, который пытался подружиться с Хозяюшкой, – делает церемонный шаг навстречу. Он выиграл турнир, добился права сразиться с Неуловимым один на один. Все поверхности шлюза прозрачны, поэтому хорошо виден результат – мальчик умудрился обнулить сумматор. Чистый Ноль! Дворец приветствует победителя. Дворец приветствует и Неуловимого, угадавшего маловероятный результат. Легендарный герой Космоса, как всегда, оказался в выигрыше. Поразительно, словно Единый дух Метро помогает ему – даже в пустых детских забавах.