– Ну надо же… – протянула Надежда.

– Я купил такого зверька у подпольного торговца животными – он мог достать любое животное, даже находящееся в Красной книге, только плати деньги.

И тут мы поссорились с компаньоном…

Георгий замолчал, видно было, что ему не хочется вспоминать об этом. Затем он процедил с плохо скрытым раздражением:

– Он сам виноват! Нечего было спорить со мной! Молокосос! Чистоплюй! Он не хотел признать, что цель оправдывает средства!

– Вы… вы убили его? – догадалась Надежда.

– Это вышло случайно! – выпалил Георгий. – Я не хотел!

– Поэтому вам и пришлось жить под чужим именем! – припечатала Надежда. – Купили у жуликов паспорт умершего человека и сбежали, потому что там вас небось ищут…

Георгий не ответил, но само его молчание подтвердило ее догадку.

Надежде внезапно стало очень неуютно – в этой несуразной комнате, наедине с убийцей. Ведь он сам признался.

– А как же вы оказались здесь? – пролепетала она.

– Как-как, – буркнул он, – молча. Я пошел по следу Кольца Змея и выяснил, что это – браслет древней императрицы Сяо Линь. Про него известно довольно много, в частности – есть записи… в общем, я выяснил, что в начале двадцатого века браслет вывезли из Китая во Францию.

«Точно, все сходится», – подумала Надежда, вспомнив про дневник Нины Слепневой.

Георгий вдруг подозрительно взглянул на нее своим пронзительным, рентгеновским взглядом, она поскорее прикрыла глаза и вывалила язык, как собака в жару.

– Там, среди той богемной братии, вертелась в то время одна молодая русская художница, одно время даже жила с тем французским художником Полем… как его… забыл фамилию, но это не важно. В общем, как только этот художник умер, она вернулась в Россию. Учитывая тогдашнюю ситуацию, у нее должна была быть веская причина для возвращения. А тут я благодаря Интернету очень быстро нашел одну искусствоведшу, которая в свое время писала диссертацию по творчеству Нины Слепневой. Она знала про нее все. Или почти все. Мы встретились с ней в морском круизе, и она очень быстро и подробно ответила на все мои вопросы. Потом с ней произошел несчастный случай…

Последнюю фразу он произнес так зловеще, что Надежда похолодела: она ясно поняла, что ту женщину этот злодей тоже убил.

– Ладно, – проговорил Георгий раздраженно. – Мы и так слишком долго разговаривали. Пора перейти к делу. Итак, где Кольцо Змея, где браслет?

– Браслет? – переспросила Надежда слабым голосом. – Какой браслет? Я понятия не имею, о чем вы говорите!

В голове у нее одна за другой проносились тревожные мысли.

Если он спрашивает ее о браслете – значит, он его еще не нашел, что само по себе странно: пока она была без сознания, у Георгия были все возможности ее обыскать. Но тогда понятно, почему он до сих пор здесь, а не ударился в бега: ему нужен браслет… и он его, конечно, найдет, если тщательно обыщет Надежду, а как только он его найдет, и Надежда, и Нина больше не будут ему нужны, и он избавится от них, как от опасных свидетелей. Потому он так и разоткровенничался перед ней, что не собирается оставлять ее в живых…

– Еще раз спрашиваю – где браслет? – процедил Георгий.

– Не… не знаю, о чем вы говорите… – пролепетала Надежда, изображая полное безволие и покорность. – Почему вы решили, что я что-то знаю про этот браслет?

– Да потому, что ты все время вертелась рядом! – заорал Георгий. – Потому что Нинка – полная дура, но и до нее дошло, что ты обожаешь расследовать криминальные истории, и у тебя это получается! Все знакомые знают!

«Этак и до Саши дойдет!» – привычно испугалась Надежда, но тут же поняла, что в данный момент это несущественно.

Сначала нужно живой из этой передряги выбраться, а уж потом думать, как бы муж не узнал про ее приключения.

– И всюду она! На выставке – она портретом любуется, Нинку караулит, на работу ко мне – и то приперлась! – злился Георгий. – А самое главное – поведение Чжуан Цзы! Ясно, что ты выяснила что-то! Где браслет?

– Пошел на фиг! Не знаю ничего! – заорала Надежда.

– Странно, вроде бы чай на нее подействовал… – Георгий склонился над ней, вглядываясь в лицо. – Придется добавить еще порцию…

Надежда отстранилась от него, вжавшись в кресло, и вдруг почувствовала, что в ее левую ягодицу впилось что-то жесткое…

И тут она вспомнила, что еще две недели назад обнаружила дырку во внутреннем кармане своей старой куртки. Через эту дырку мелкие предметы и монеты проваливались за подкладку, откуда их потом приходилось вытряхивать. Она тогда еще хотела зашить эту дырку, да все руки не доходили. Сегодня, отправившись в магазин, она надела именно эту куртку, с дырой в кармане.

«Ужас какой, – подумала Надежда. – Это, выходит, я в таком затрапезном виде предстала перед Мясниковым? Ну да ладно, его люди меня фактически похитили, так что моей вины здесь нет. Что же, в новом пальто по ларькам бегать?»

Итак, на ней была куртка с дырой в кармане, и именно в этот карман она сунула браслет, который нашла в тайнике. А дальше все ясно: браслет провалился в дыру, завалился за подкладку, и сейчас оказался в самом неудобном месте. Зато его не нашел Георгий.

Но найдет, если поищет как следует. И если Надежда раньше ничего не успеет придумать…

Георгий тем временем отошел к столу и начал колдовать над термосом, в котором заваривался его отвратительный чай.

Надежда проследила за ним взглядом.

Он стоял, склонившись над столом, а прямо над его головой свисала тяжелая старинная лампа с подъемным механизмом.

И тут в голове у Надежды мелькнула спасительная мысль.

Собственно, эта мысль еще не успела оформиться, она только вынырнула из подсознания, мелькнув серебристым плавником, а Надежда уже действовала.

Действие от нее понадобилось самое простое: она изо всех сил пнула ногой кадку с фикусом.

«Все равно он не жилец после того, как я вылила в него ядовитый чай Георгия!» – успела подумать Надежда.

Кадка накренилась, фикус покачнулся и упал, задев своей разлапистой верхушкой чугунный противовес, поддерживающий в равновесии подъемный механизм лампы. Противовес качнулся, лампа пришла в движение и всем весом опустилась на голову Георгия. Георгий охнул и без сознания свалился на пол возле стола.

– Ура! – выпалила Надежда и вскочила с кресла. – Получилось!

Первым делом она огляделась, нашла кухонное полотенце в красных петухах и этим полотенцем связала Георгию руки.

Теперь она могла не беспокоиться о том, что он в любую секунду может прийти в себя. У нее оставались две заботы: оказать возможную помощь Нине и решить, что делать с браслетом.

Она подошла к своей несчастной приятельнице и похлопала ее по щекам.

Голова Нины перекатывалась со стороны на сторону, но в пустых глазах не появилось даже признака мысли.

– Да что же с ней делать? – проговорила Надежда, оглядываясь по сторонам. – Неужели она останется такой навсегда? Конечно, дура она, во многом сама виновата, но все же такую судьбу не заслужила…

– Конечно, не заслужила, – раздался совсем рядом незнакомый голос.

Надежда вздрогнула и оглянулась.

Первой ее мыслью было, что это Георгий очухался и сумел освободиться от пут. Однако он лежал на прежнем месте и не подавал никаких признаков жизни.

Зато в том кресле, в котором только что лежала Надежда, теперь сидел худенький старичок с острой седенькой бородкой и узкими, словно прищуренными глазами. Он был маленький, как подросток, и едва доставал ногами до пола.

– Кто вы? – испуганно вскрикнула Надежда. – Как вы здесь оказались?

– Сложные вопросы вы задаете. – Старичок покачал головой. – Кто я – действительно, кто? В прошлой жизни я был китайским мальчиком, учеником старого мудреца. Учитель поручил мне беречь древний амулет, Кольцо Змея, но я не справился с этим поручением. Я был слишком молод и неопытен для такого трудного задания. В результате амулет затерялся в человеческом море, оказался сначала во Франции, потом в России. К счастью, он не попал в дурные руки – и за это я отчасти должен поблагодарить вас… а если мне удастся вернуть амулет, моя благодарность не будет иметь предела…

«Ох, дурит он меня! – подумала Надежда, недоверчиво разглядывая старичка. – Такую историю сочинил – с ума сойти!»

Тем не менее от странного старичка исходило чувство уверенности, силы и покоя, и недоверие в душе Надежды постепенно сменилось симпатией.

«А что, в самом деле, – подумала она. – Вернуть амулет и забыть о нем, как о страшном сне. Во всяком случае, одной заботой меньше…»

Она сняла куртку, перевернула ее и потрясла. Золотая змейка выпала ей на ладонь.

– Не знаю, может быть, я делаю ошибку… – проговорила Надежда и протянула браслет старичку.

Старичок благодарно улыбнулся, спрятал браслет в карман, затем выбрался из кресла, подошел к Нине. В его маленьких ручках появилось несколько тонких золотых игл, он ловко воткнул их в шею и лицо Нины и что-то зашептал. Потом он откуда-то из воздуха извлек небольшой фарфоровый сосуд, из которого тут же повалил густой зеленоватый дым. Надежда почувствовала странный аромат – острый смолистый запах можжевельника, запах каких-то ароматных трав и еще чего-то знакомого, но давно забытого…