ЭЛЬФЫ ЦИНТРЫ - Nick

в пределах видимости своего дома. ОН должен носить оружие везде, куда бы он ни

пошел. Он ненавидит эту часть; оружие пугает его. Однако он должен помнить, что

опасность никогда не бывает слишком далеко.

-- Даже здесь,- говорит ему его мать твердым и настойчивым голосом,- ты не

в безопасности. Ужасные твари охотятся на тебя, и ты должен за ними следить.

Он не понимает, что это за ужасные твари, а его родители отвечают

расплывчато, когда он спрашивает их, как они выглядят. Они похожи на большинство

тварей, говорят они ему. Они принимают множество форм. Они могут быть и тем, и

другим. Ты не должен доверять своим глазам.

Он не понимает, что это значит. Если он не доверяет своим глазам, то чему

он должен доверять? Как он может сказать, на что похожи эти монстры, если никто

не может описать их? Как он может защищаться от чего-то столь непонятного?

Он очень молод, когда сначала его родители предупреждают его и начинаются

сны. Эти сны не приходят каждую ночь, но они приходят часто. Даже слишком часто.

Они всегда одинаковые. Он находится дома или снаружи. Он один. Он чем-то

занимается, что ему нравится - он никогда не может вспомнить, чем,- когда слышит

неожиданный шум. Он поворачивается к источнику, но ничего не видит. Шум

появляется снова, на этот раз с другого направления. Он осторожно оглядывается,

помня о предупреждении родителей быть бдительным. До сих пор был дневной свет,

но внезапно начинает темнеть. Он зовет своих родителей, но они не идут. Он

больше не дома или даже не около него. Когда он пытается его найти, он не может.

Когда он пытается добраться до безопасного места, он не может. Он не может

двигаться. Его уверенность исчезает и его мышцы немеют. Кажется, ничего ему не

поможет.

И ничего никогда не изменит то, что происходит потом.

Пока он изо всех сил старается найти укрытие, найти любую помощь, он

начинает осознавать чье-то скрытое присутствие. Он лихорадочно ищет его,

пытаясь защититься, но никак не может обнаружить, где оно прячется. Даже когда

он стоит на открытом месте, он может почувствовать его рядом с собой, но никак

не может увидеть. Наконец, он вырывается из своей неподвижности. Он начинает

бежать - по комнатам своего дома, вдруг ставшими многочисленными и огромными,

или через лес, если он находится снаружи,- в поисках спасения от твари, которая, как

он ощущает, преследует его. Он бежит, пока хватит сил, бежит столько, сколько

сможет. Но присутствие все еще там, мрачное, злобное и непримиримое в своих

усилиях загнать его. Он понимает, что это такое. Эта та тварь, о которой его

предупреждали родители. Это та тварь, которую он советовали избегать. Но он не

послушался, и теперь она нашла его.

Он пытается закрыть глаза, чтобы не видеть, то что придет, но почему-то

не может сделать даже этого. Он не поможет себе помочь - он должен смотреть. Он

должен увидеть, что именно охотилось на него так долго. Он должен увидеть то, о

чем предупреждали его родители. Он должен узнать личину своего охотника.

Он ощущает, как это нависает над ним. Он чувствует, как это тянется к

нему.

Он открывает свои глаза и дико озирается, но там ничего нет. Он напуган

сильнее, чем когда-либо. Иногда, он плачет. Иногда, он кричит. Ничего не помогает.

Там никогда ничего нет.

А затем его охотник падает на него как массивная черная гиря, все еще

невидимый, все еще неизвестный, и он раздавлен.

Пока Кли неуклюже продвигался к нему, детские кошмары Ястреба нахлынули на

него потоком мрачных изображений. Потому что он больше не знал, сколько из его

детства было реальным, а сколько было творением Короля Серебряной Реки, он не мог

быть уверенным, были ли его воспоминания настоящими. Но они казались настоящими,

чего оказалось достаточно, чтобы придать им сущность реальности. Достаточно, также,

чтобы напомнить ему правду, которую он всегда знал, правду, настолько ужасную и

неизбежную, что они всю свою жизнь жил в страхе перед ней.

Если его сны превратились в настоящее, то его жизнь кончена.

У него было только мгновение, чтобы вспомнить все это, столкнуться лицом к лицу

с тем, что, как он думал, осталось позади - только мгновение, чтобы понять, что это

означало. ОН пятился назад, стараясь придумать, что же сделать, как спастись.

Существо было почти рядом, двигаясь быстрее, чем должно быть, учитывая его размеры.

Массивные руки потянулись в нему.

Ястреб действовал инстинктивно. Он выставил свой прод в тщетной попытке

замедлить продвижение того. Он просунул оружие к складчатой груди, среди волос,

чешую и грязи, и дал полный разряд. Но существо даже не вздрогнуло. Он просто вырвал

прод из его рук и отшвырнул в сторону.

У Ястреба ничего не осталось, чтобы защищаться, кроме одного укуса гадюки. У

него не было веры в крошечную иглу, вне зависимости от того, насколько она ядовита. Он

инстинктивно понимал, что такое толстое, покрытое грязью тело существа устоит перед

таким оружием, даже может быть вообще не позволит игле проникнуть.

Он еще немного отступил. Существо все еще подходило, но его приближение

было неспешным. Его сверлящие глаза были устремлены на Ястреба, изучая его, и в

этих глазах отражалось то, что он думал. Что парень попался в ловушку. Что он может

делать с ним, все что захочет.

Он играл с ним. Он наслаждался этим.

Его кошмары превратились в этого монстра, и монстр брал свое.

Ястреб сделал еще один шаг назад и во что-то уперся. Он протянул назад руку, не

отрывая глаз от монстра, и коснулся шероховатой поверхности ствола тонкого деревца,

его кора высохла и шелушилась. Группка худеньких деревьев преградила ему дорогу. Он

вошел в них спиной, пробираясь между перепутанных стволов, помогая себе руками,

думая, что может быть он спрячется, если их будет достаточно; не отводя глаз от монстра,

он говорил себе, Я не позволю ему дотронуться до меня!

Потом случилось нечто странное. Монстр вдруг остановился на месте, в его глазах

отразилась озадаченность. Ястреб замер, не смея пошевелиться. Хотя тот смотрел

прямо на него, казалось, что он его не видел. Он посмотрел налево, потом направо,

пытаясь найти его. Что-то его смутило. Как будто Ястреб исчез.

Мгновение спустя раздались выстрелы Тайсон флэчетта, осветив вспышками

темноту - раз, два,- снаряды врезались в монстра с достаточной силой, чтобы разнести

его. Медведь поднялся из оврага и шел на помощь Ястребу, одновременно стреляя и

крича, делая гораздо больше шума, чем Ястреб когда-либо слышал от него за все время,

что его знал. Медведь в третий раз выстрелил из флэчетта, и спустя мгновение монстр

исчез, растворился в тумане, как будто никогда не существовал.

Ястреб оставался на месте, затаив дыхание. Он чувствовал, как дрожат его руки,

сжимавшие стволы стройных деревьев.

-- Ястреб!- позвал его Медведь.- Где ты?

Также появилась Воробышек, сильно прихрамывая. Чени была в паре шагов за

ней, мех свалялся и покрылся грязью, по большой голове текла кровь.

-- Ястреб!- снова позвал Медведь.

-- Ястреб, где ты?- эхом вторила Воробышек.

Ястреб стоял прямо перед ними, менее чем в двадцати футах. Туман был густым,

но не настолько плотным, чтобы он не мог видеть своих друзей. Однако ни один из них не

смог увидеть его. Он был так поражен, что какое-то время просто оставался на месте и

наблюдал, как они кружатся вокруг него, вглядываясь в темноту и туман.

Он попытался обдумать это. Они не могут меня видеть!

Потом Чени протиснулся мимо них и подошел прямо к нему, уткнувшись своей

мордой ему в ноги. Ястреб оторвал руки от деревьев и протянул их, чтобы потрепать

большую голову пса.

-- Вот он,- сразу сказал Медведь, как будто Ястреб только появился.

-- Ястреб, с тобой все в порядке?- закричала Воробышек.

Он вышел из-за деревьев и они бросились к нему, в оборванной и испачканной

одежде, с поцарапанными лицами. Воробышек выглядела разъяренной, Медведь просто

расслабленным. Он обнял их по очереди, все еще размышляя над тем, что случилось,