Пламенные Сердца. Испытание Веры - Сергей Чехин

— Жди здесь, — сказал аскет и вышел из укрытия.

В ста шагах от него стояла необычная повозка, доверху груженая кусками железной руды. В отличии от лесных и равнинных товарок, она была заметно уже и длиннее, отчего походила на громадный гроб на далеко разведенных колесах. Посередине кузов делился надвое и соединялся мягкой сцепкой из шкур и канатов, благодаря которой мог легко проходить крутые повороты.

Тянули горный рудовоз могучие быки — три в ряд, один за другим, на козлах сидел пожилой мужчина с косматой бородой. Сощуренный подслеповатый взгляд и навсегда въевшаяся в кожу черная пыль выдавали в нем бывалого шахтера. Дорогу вознице заступили пятеро оборванцев с теми же признаками долгой работы под землей, только молодые, крепкие и вооруженные дубьем.

— А я говорю пошли вон! — в сердцах крикнул старик. — Дружине жалиться буду! Совсем страх потеряли, упыри, на военный груз пасти гнилые раззявили!

— Не ори, папаша, — ответил самый рослый и чумазый разбойник, предварительно сплюнув под ноги. — Не то покатишься дальше, но без телеги и вниз по склону.

Подельники заржали, обнажив редкие коричневые зубы.

— Нам вся руда сто лет не нужна. Пару кусочков возьмем на пропитание и все. Считай это платой за защиту.

— Защиту от кого?! — взвизгнул возница.

— Ну как… от нас!

Лиходеи вновь захохотали.

— Не жадничай, отец. И нам хорошо — и ты цел будешь.

— А то как же! У воеводы каждый кус на счету! Из этой руды оружие для пограничников куют, дубины вы стоеросовые! За недостачу сразу голову с плеч!

Вожак глубоко вздохнул и тут же зашелся кашлем. Постучав себя по груди, он сипло проворчал:

— Уморил ты меня, старый осел. Выбирай: или плаха в городе, или прямо тут. Иного не дано.

— О чем спорите, люди добрые?

Разбойники разом обернулись. Заметив приближающегося аскета, они нахмурились, заиграли желваками и покрепче сжали сучковатые палки. Андрей шел спокойно и уверенно, держа подбородок высоко и не смотря негодяям прямо в глаза. Ножны он прикрыл алым плащом, чтобы лишний раз не раздражать оборванцев. Ведь лучший бой тот, которого удалось избежать.

— Тебе какое дело? — набычился главарь, шагнув навстречу и хлопнув дубинкой по своей ладони.

— Хвала Свету, вы пришли! — донеслось с козел. — Разберитесь-ка с этой поганью, а то житья не дают! Распоясались, черти!

— Потише, отец, — вежливо попросил Андрей, и возница вмиг умолк. — Так что за беда стряслась? Авось смогу помочь.

— Конечно, сможешь, — осклабился чумазый голодранец. — Снедь есть?

Аскет кивнул.

— Ну так гони, чего встал как чурбан?

Мужчина вытащил из котомки тряпицу с недоеденным завтраком и протянул лиходею. Но тот даже не взглянул на добычу, уставившись куда-то за спину страннику.

— А кто это у нас там такая красивенькая прячется? — протянул верзила и облизнул пересохшие губы. — Иди-ка сюда, солнышко… Не бойся, не обидим. Если дергаться не будешь.

Подельники коротко хохотнули, голодными волками глядя на девочку.

— Забирайте еду и уходите, — строго произнес Андрей.

— Рот завали, — рыкнул шахтер в ответ. — Это дочурка твоя? Ух, какая милая. Вели ей подойти, живо!

— Прошу вас в последний раз. Давайте разойдемся миром.

Самый молодой из шайки склонился к вожаку и тихо прошептал:

— Слышь, это же аскеты. Может, ну их?

— Забоялся? — с усмешкой бросил разбойник. — Так проваливай. Но о доле забудь.

— Да и черт с ней. Зато жив останусь.

Юнец развернулся и быстрым шагом направился к спуску в лес, пугливо оборачиваясь. Почти сразу к нему присоединился второй лиходей, и в итоге Андрей остался один против троих крепких матерых мужиков. Они без боя отступать не собирались и тратить время на бессмысленные переговоры было глупо. Воспользовавшись отвлеченностью врагов, странник выпростал из-под плаща правую руку и со всей силы ударил вожака в грудь открытой ладонью.

Тот шумно выдохнул, отшатнулся и налетел спиной прямо на быка. Скотина, хоть и глупая, а не растерялась и как следует наподдала погани рогами. Верзилу бросило к аскету словно мяч, он каким-то чудом удержал равновесие, но лишь для того, чтобы тут же получить кулаком в челюсть. Охнув и закатив глаза, подонок распластался посреди дороги.

Только после этого подельники пришли в себя. Все случилось так быстро, что они и замахнуться не успели, теперь же численное преимущество не играло никакой роли. Разбойники попытались напасть, рыча и тряся дубьем над головами, но Андрей ловко отпрыгнул назад, а возница, наоборот, решил перейти в наступление.

— Бей гадов! — возопил он и хлестанул быков по спинам.

Те резво взяли разбег, зазевавшийся рудокоп получил могучим лбом промеж лопаток и присоединился к вожаку. Последнего Андрей вовремя вытащил из-под копыт, но лишь для того, чтобы наградить коленом под дых. Заломив ему руки, странник уселся сверху и строго спросил:

— А ну говори, кто и откуда? Зачем средь бела дня злодейства чинишь?

— Мошка я! — прохрипел пленник, сплюнув набившуюся в рот пыль. — Из Подгорного! Что еще остается, если в шахту путь заказан, а я только киркой махать умею… и дубинкой.

— Почему в шахту нельзя? Эта руда разве не оттуда?

— Мне нельзя и некоторым другим. Остальным можно.

— Что еще за порядки? — удивился Андрей. — Объясни-ка.

— Ничего больше не скажу, хоть кол на голове теши!

В подтверждении своих слов пойманный стиснул зубы и замолчал.

— Отец, вы хоть проясните положение, — обратился странник к вознице, но тот лишь пожал плечами. — Ладно, на месте разберемся. Веревки есть? Отлично, давайте.

Аскет связал лиходеев по рукам и ногам и по одному затащил в кузов.

— Везите прямиком к воеводе, пусть решает их судьбы по закону.

— Пощадите! — взмолился разбойник, вмиг нарушив обет молчания. Прекрасно ведь знал, какое наказание ждет покусившегося на столь важный для обороны груз. — Не виноватые мы, нужда заставила!

— Да?! — сердито бросил странник. — А в город сходить нужда не заставила? В Пограничье всегда нужны крепкие ребята, но вы предпочли грабеж честной работе. Нет к вам никакого снисхождения и быть не может! Увози!

Старик кивнул и хлестнул вожжами. Разгоряченные скоротечным боем быки резко дернулись вперед, подбросив пленных лиходеев на острых камнях. Под сдавленные стоны и охи рудовоз скрылся за поворотом. Андрей проводил его взглядом и цокнул языком:

— Ничего не понимаю, но чую, поселок в беде. Придется поторопиться.

Девочка кивнула и ускорила шаг.

До цели спутники добрались поздним вечером, когда солнце почти скрылось за бескрайним зеленым морем. Подгорный расположился на широком выступе у подножья горы (отсюда и название), но большей частью сползал к лесу по пологому изрытому склону. Вполне привычные для Ладина бревенчатые срубы стояли на причудливых рукотворных террасах, отчего издали казалось, будто поселок лежит на огромной лестнице.