Нить Ариадны - Фред Саберхаген

Буйвол опустился на плоскую крышу царского дворца – целый акр из нагромождений камня, деревянных балок и штукатурки, под которыми пряталась нескончаемая вереница комнат и залов в несколько этажей. Его встречал Креон. Шива сообщил своему смертному служителю, что собирает сведения о всех врагах, которые активно строят козни.

Креон был мрачен и дрожал от холода. Он торчал под дождем и успел вымокнуть до нитки, пока ожидал своего повелителя, невзирая на усилия двоих рабов, которые пытались укрыть жреца от ливня шелковой накидкой.

Буйвол Разрушителя не нуждался в уходе, как обычные животные. Повинуясь хозяйскому приказу, Нанди просто исчез.

Шиве не терпелось вызнать, кто именно настроен против него. Тогда он быстро соберет союзников, а затем разобьет врагов. Какими бы они ни были сильными и как высоко ни стояли бы в божественной иерархии. Он уже начал создавать свою коалицию, первые шаги уже сделаны.

Спускаясь с крыши, Шива заговорил с верным Креоном, который семенил позади. Двое рабов благоразумно держались в отдалении.

– Необходимо всегда помнить самое главное свойство Ликов богов. А именно – их невозможно уничтожить. А еще, как гласят легенды и сама история, их невозможно укрыть навсегда. Рано или поздно они попадают в руки людей.

– Именно так, господин, – отозвался Креон.

Он понятия не имел, отчего это Шиве вздумалось заговорить о Ликах, но решил, что Разрушитель ничего не делает просто так. «Скоро узнаем», – подумал Креон.

– Похоже на то, – продолжал бог, – что Лик Диониса в ближайшем будущем кто-нибудь да наденет. И я бы предпочел, чтобы этого человека избрал я. Другими словами, лучше я преподнесу Лик нужному человеку, чем дождусь, пока он попадет в руки кого-то ненадежного или даже одного из врагов.

– Позволено ли будет мне узнать, кого вы избрали для роли Дважды рожденного, мой повелитель? – осторожно спросил Креон.

Вполне естественно, подумал Шива, что по крайней мере один из моих служителей предложит себя на эту роль. Но Разрушитель уже все взвесил и пришел к выводу, что данный человек, Креон, будет слишком амбициозным богом.

Он повернул голову к промокшему и взволнованному жрецу:

– Мой любезный Креон, из тебя получится гораздо лучший жрец, чем бог.

Креон осунулся. Да, он крепко разочарован. Но это закономерный конец любых людских мечтаний.

– Но ты хотел узнать, на ком я остановил свой выбор, – задумчиво продолжил Шива. – Несложный вопрос. И ответ так же прост: это должен быть человек, которым легко управлять. Тот, кто будет послушен моей воле даже тогда, когда по его жилам разольется божественная мощь. Но со смертными, как мужчинами, так и женщинами, происходят странные вещи, как только они меняют свою природу.

Креон наконец взял себя в руки.

– Мой владыка, – сказал он, – намного сильнее любого смертного, надевшего Лик Диониса.

– Да, конечно. Сильнее там, где нужно приложить силу, я бы сказал. По крайней мере, это сила в чистом виде. Способности Диониса… иные по природе своей. Слабее, но тем не менее они довольно значительны. Нужен глаз да глаз за тем, кто унаследует эти способности, эти таланты и эту силу. А потому я выбрал Тезея, сына царя пиратов. И я только что говорил с ним об этом.

– Тезея? – не поверил своим ушам Креон. Детские черепа в его ожерелье беззубо скалились, словно подсмеиваясь над тем, кто не боялся их носить.

«Пожалуй, – подумал Шива, – этот человек не достоин даже своей нынешней должности. Но где найти того, кто справится с нею лучше?»

– Мне известны возражения, которые ты готовишься привести, – промолвил бог Разрушения. – Он слишком честолюбив и в качестве бога может стать опасным соперником. Тем не менее я думаю, что ты ошибаешься. Пиратский принц – человек агрессивный и непредсказуемый, как и любой смертный. Это так. Но с его стремлением спасти свою шкуру любой ценой он пробудет на месте Диониса очень долго… как и его предшественник. Зачем отдавать Лик слабому? Он быстро потеряет его вместе с жизнью, и все придется начинать сначала.

Креон низко поклонился. Он уже полностью овладел своими чувствами и изобразил на лице радостную улыбку.

– Да исполнится твоя воля, повелитель. Высоты твоей мудрости недосягаемы для таких простых смертных, как я.

– И, в отличие от тебя, принц Тезей неимоверно падок на вино, женщин и песнопения. Когда он обнаружит просто божественные возможности заниматься любимым делом, едва ли у него хватит сил и желания заниматься чем-то более серьезным.

Спустившись до внутреннего дворика, Шива отослал верховного жреца и остальных служителей, которые было направились за ним следом. Он прошел по крытому переходу к ближайшему храму, который теперь принадлежал ему. По пути бог заметил нескольких человек, которые либо низко кланялись, либо падали ниц, не в силах сдержать ужаса при виде Разрушителя. Все идет, как тому и положено.

Как только Шива вошел в личные покои, где он мог наконец немного расслабиться и чувствовать себя в относительной безопасности, на него нахлынула страшная усталость. Жестом он отпустил храмовых проституток, ожидавших его: необходимо копить все силы, чтобы в нужное время быть во всеоружии. Отослав всех остальных слуг и служек, Шива прошел в потайную комнату и сразу же лег спать. Здесь, в своем маленьком убежище, спрятанном в самом сердце храма, его охраняли и смертные стражи, и магия. И все же Разрушитель запер дверь на засов, не пренебрегая излишней предосторожностью.

И богу иногда приходится сталкиваться с дурными снами. Даже в самом безопасном месте своих владений Шиву продолжали тревожить странные сны.

Он быстро задремал, и тотчас на него накатило непонятное сновидение. Перед ним возник бык с яростными глазами, но это был не Нанди.

Картина отдалилась, и в поле зрения появился Аполлон. Разрушитель беспокойно заворочался на уютном ложе, а перед его взором стоял безбородый юноша в белом плаще. Он сжимал Серебряный лук и, судя по всему, приятельски болтал с Минотавром.

Даже во сне нынешний аватара Шивы заподозрил, что это сновидение наслал на него Астерион. Бог Разрушения намеревался как-нибудь увидеться с человеком-быком. Но ни во сне, ни наяву Шива предпочитал не спешить. У него так много врагов, что один из них может подождать.

Потом ему явились призраки тех, кого он уничтожил. Первыми в этой когорте стояли самые последние жертвы – голые и окровавленные. Но за ними толпилось множество других призраков. Они стояли длинной, длинной вереницей. Среди мертвых находился и прежний царь Минос. Их тени сейчас томятся в царстве мертвых, и ни один из них не в силах отомстить своему убийце.